несогласие.
- Потом, когда найдут иные способы побеждать пространство, а не
ломиться напрямик сквозь него, скажут про вас - вот герои, завоевавшие
космос такими первобытными средствами!
Начальник экспедиции весело улыбнулся и протянул руку к девушке.
- И про вас, Низа!
Та вспыхнула.
- Я горжусь тем, что здесь, вместе с вами! И готова отдать все,
чтобы снова и снова побывать в космосе.
- Да, я знаю,- задумчиво сказал Эрг Hoop.- Но не все так
думают!..
Девушка женским чутьем поняла мысли начальника. В его каюте есть
два стереопортрета в чудесном фиолетово-золотистом цвете. На обоих -
она, красавица Веда Конг, историк древнего мира, с прозрачным взглядом
голубых, как земное небо, глаз под крылатым взмахом длинных бровей.
Загорелая, ослепительно улыбающаяся, поднявшая руки к пепельным
волосам. И хохочущая на медной корабельной пушке - памятнике
незапамятной древности.
Эрг Hoop, утратив стремительность, медленно сел напротив
астронавигатора.
- Если бы вы знали, Низа, как грубо судьба погубила мою мечту
там, на Зирде! - вдруг глухо сказал он и осторожно положил пальцы на
рукоятку пуска анамезонных двигателей, как будто собираясь предельно
ускорить стремительный бег звездолета.- Если бы Зирда не погибла и мы
могли получить горючее,- продолжал он в ответ на немой вопрос
собеседницы,- я повел бы экспедицию дальше. Так было условлено с
Советом. Зирда сообщила бы на Землю, что требовалось, а "Тантра" ушла
бы с теми, кто захотел... Оставшихся взял бы "Альграб", который после
дежурства здесь был бы вызван к Зирде.
- Но кто бы остался на Зирде? - возмущенно воскликнула девушка.-
Разве Пур Хисс? Но он большой ученый, неужели и его не повлекло бы
знание?
- А вы, Низа?
- Я? Конечно!
- Но... куда? - вдруг твердо спросил Эрг Hoop, пристально глядя
на девушку.
- Куда угодно, хоть...- Она показала на черную бездну между двумя
рукавами звездной спирали Галактики, возвратив Ноору такой же
пристальный взгляд и слегка приоткрыв губы.
- О, не так далеко! Вы знаете, Низа, милый астронавигатор, что
около восьмидесяти пяти лет назад была тридцать четвертая звездная
экспедиция, прозванная "Ступенчатой". Три звездолета, снабжая друг
друга горючим, отдалялись все дальше от Земли в направлении созвездия
Лиры. Те два, что не несли экипажа исследователей, отдали анамезон и
возвратились обратно. Так восходили на высочайшие горы
спортсмены-альпинисты. Наконец третий, "Парус"...
- Тот, не вернувшийся!.. - взволнованно шепнула Низа.
- Да. "Парус" не вернулся. Но он дошел до цели и погиб на
обратном пути, успев послать сообщение. Целью была большая планетарная
система голубой звезды Веги, или Альфы Лиры. Сколько человеческих глаз
в бесчисленных поколениях любовались этой яркой синей звездой
северного неба! Вега отстоит на восемь парсек, или на тридцать один
год пути по независимому времени, и люди еще не отдалялись от нашего
Солнца на такие расстояния. Как бы то ни было, "Парус" достиг цели...
Причина его гибели неизвестна - метеорит или крупная неисправность.
Возможно, что он сейчас еще несется в пространстве и герои, которых мы
считаем мертвыми, еще живут...
- Как ужасно!
- Такова судьба каждого звездолета, который не может идти с
субсветовой скоростью. Между ним и родной планетой сразу встают
тысячелетия пути.
- Что сообщил "Парус"? - быстро спросила девушка.
- Очень немногое. Сообщение прерывалось и потом совсем замолкло.
Я помню его дословно: "Я Парус, я Парус, иду от Веги двадцать шесть
лет... достаточно... буду ждать... четыре планеты Веги... ничего нет
прекраснее... какое счастье!.."
- Но они звали на помощь, где-то хотели ждать!
- Конечно, на помощь, иначе звездолет не стал бы расходовать
чудовищную энергию на посылку сообщения. Что же было делать - больше
ни слова от "Паруса" не поступило.
- Двадцать шесть независимых лет обратного пути. До Солнца
осталось около пяти лет... Корабль был где-то в нашем районе или еще
ближе к Земле.
- Вряд ли... Разве в том случае, если превысил нормальную
скорость и шел близко к квантовому пределу(15). Но это очень опасно!
Эрг Hoop коротко пояснил расчетные основания разрушительного
скачка в состоянии материи по приближении к скорости света, но
заметил, что девушка слушает невнимательно.
- Я поняла вас! - воскликнула она, едва начальник экспедиции
закончил свои объяснения. - Я поняла бы сразу, но гибель звездолета
мне заслонила смысл... Это всегда так ужасно, и с этим невозможно
примириться!
- Теперь до вас дошло основное в сообщении,- хмуро сказал Эрг
Hoop.- Они открыли какие-то особенно прекрасные миры. И я давно уже
мечтаю повторить путь "Паруса" - с новыми усовершенствованиями это
теперь возможно и с одним кораблем. С юности я живу мечтой о Веге -
синем солнце с прекрасными планетами!
- Увидеть такие миры...- прерывающимся голосом произнесла Низа.-
Но чтобы вернуться, надо шестьдесят земных, или сорок независимых,
лет... Тогда это... полжизни.
- Да, большие достижения требуют больших жертв. Но для меня это
даже не жертва. Моя жизнь на Земле была лишь короткими перерывами
звездных путей. Ведь я родился на звездолете!
- Как это могло случиться? - поразилась девушка.
- Тридцать пятая звездная состояла из четырех кораблей. На одном
из них моя мать была астрономом. Я родился на полпути к двойной звезде
МН19026+7АЛ и тем самым дважды нарушил законы. Дважды потому, что рос
и воспитывался у родителей на звездолете, а не в школе. Что было
делать! Когда экспедиция вернулась на Землю, мне было уже восемнадцать
лет. В подвиги Геркулеса - совершеннолетия - мне засчитали то, что я
обучился искусству вести звездолет и стал астронавигатором.
- Но я все-таки не понимаю...- начала Низа.
- Мою мать? Станете старше - поймете! Тогда сыворотка AT -
Анти-Тья - еще не могла долго сохраняться. Врачи не знали этого... Как
бы то ни было, меня приносили сюда, в такой же пост управления, и я
таращил свои полубессмысленные глазенки на экраны, следя за
качающимися в них звездами. Мы летели в направлении Теты Волка, где
оказалась близкая к Солнцу двойная звезда. Два карлика - синий и
оранжевый, скрытые темным облаком. Первым сознательным впечатлением
было небо безжизненной планеты, которое я наблюдал из-под стеклянного
купола временной станции. На планетах двойных звезд обычно не бывает
жизни из-за неправильности их орбит. Экспедиция совершила высадку и в
течение семи месяцев вела горные исследования. - Там, насколько помню,
оказалось чудовищное богатство платины, осмия и иридия. Невероятно
тяжелые кубики иридия стали моими игрушками. И это небо, первое мое
небо, черное, с чистыми огоньками немигающих звезд и двумя солнцами
невообразимой красоты - ярко-оранжевым и густо-синим. Помню, что
иногда потоки их лучей перекрещивались, и тогда на нашу планету лился
такой могучий и веселый зеленый свет, что я кричал и пел от
восторга!..- Эрг Hoop закончил: - Довольно, я увлекся воспоминаниями,
а вам давно пора отдыхать.
- Продолжайте, я никогда не слышала ничего интереснее,-
взмолилась Низа, но начальник оказался непреклонен.
Он принес пульсирующий гипнотизатор, и от повелительных ли глаз
или от снотворного прибора девушка уснула так крепко, что очнулась
накануне поворота на шестой круг. Уже по холодному лицу начальника
Низа поняла, что "Альграб" так и не появился.
- Вы проснулись в нужное время! - объявил он, едва Низа
вернулась, приведя себя в порядок после электрического и волнового
купания.- Включайте музыку и свет пробуждения. Всем!
Низа быстро нажала ряд кнопок, и во всех каютах звездолета, где
спали члены экспедиции, стали перемежаться вспышки света и раздалась
особая, постепенно усиливающаяся музыка низких вибрирующих аккордов.
Началось постепенное, осторожное пробуждение заторможенной нервной
системы и возвращение ее к нормальной деятельности. Спустя пять часов
в центральном посту управления звездолета собрались все окончательно
пришедшие в себя участники экспедиции, подкрепленные едой и нервными
стимуляторами.
Известие о гибели вспомогательного звездолета каждый принял
по-разному. Как и ожидал Эрг Hoop, экспедиция оказалась на высоте
положения. Ни слова отчаяния, ни взгляда испуга. Пур Хисс, проявивший
себя не слишком храбрым на Зирде, не дрогнув встретил сообщение.
Молодая Лума Ласви - врач экспедиции - только чуть побледнела и
украдкой облизнула пересохшие губы.
- Вспомним о погибших товарищах! - сказал начальник, включая
экран проектора, на котором появился "Альграб", снятый перед отлетом
"Тантры".
Все встали. Медленно сменялись на экране фотографии то серьезных,
то улыбающихся людей - семи человек экипажа "Альграба". Эрг Hoop
называл каждого по имени, и путешественники отдавали прощальное
приветствие погибшему. Таков был обычай астролетчиков. Звездолеты,
отправлявшиеся совместно, всегда имели комплекты фотографий всех людей
экспедиции. Исчезнувшие корабли могли долго скитаться в космическом
пространстве, и их экипажи еще долго могли оставаться в живых. Это не
имело значения - корабль никогда не возвращался. Разыскать его, подать
помощь не было никакой реальной возможности. Конструкция машин
кораблей достигла уже такого совершенства, что мелкие поломки почти
никогда не случались или легко подвергались исправлению. Серьезная
авария машин еще ни разу не была ликвидирована в космосе. Иногда
корабли успевали, как "Парус", подать последнее сообщение. Но большая
часть сообщений не достигала цели: точно ориентировать их было
невероятно трудно. Передачи Великого Кольца за тысячелетия разведали
точные направления и могли, кроме того, варьировать их, передавая с
планеты на планету. Звездолеты обычно находились в неизученных
областях, где направления передачи могли быть лишь случайно угаданы.
Среди астролетчиков господствовало убеждение, что в космосе
существуют, кроме всего, какие-то нейтральные поля, или нуль-области,
в которых все излучения и сообщения тонут, как камни в воде. Но
астрофизики до сих пор считали ноль-поля досужей выдумкой склонных к
чудовищным фантазиям путешественников космоса.
После печального обряда и совещания, не занявшего много времени,
Эрг Hoop включил анамезонные двигатели. Через двое суток они
замолчали, и звездолет стал приближаться к родной планете на двадцать
один миллиард километров в сутки. До Солнца осталось приблизительно
шесть земных (независимых) лет пути. В центральном посту и
библиотеке-лаборатории закипела работа: вычислялся и прокладывался
новый курс.
Надо было пролететь все шесть лет, расходуя анамезон только на
исправление курса корабля. Иными словами, следовало вести звездолет,
тщательно сберегая ускорение. Всех тревожила неисследованная область
344 + 2У между Солнцем и "Тантрой", обойти которую никак не удавалось:
по сторонам ее до Солнца встречались зоны свободных метеоритов, кроме
того, при повороте корабль лишался ускорения.
Спустя два месяца вычисленная линия полета была готова. "Тантра"
стала описывать пологую кривую равного напряжения.
Великолепный корабль был в полной исправности, скорость полета
держалась в вычисленных пределах. Теперь только время - около четырех
зависимых лет полета - лежало между звездолетом и родиной.
Эрг Hoop и Низа, отдежурившие свой срок и усталые, погрузились в
