тревогой Мвен Мас чувствовал, что в нем открылась какая-то бездна, над
которой он ходил все годы своей жизни, не подозревая о ее
существовании. Так непереносимо сильна жажда новой встречи с планетой
звезды Эпсилон Тукана - этим миром, будто возникшим по образам лучших
сказок земного человечества. Не забыть ему краснокожей девушки, ее
простертых зовущих рук, нежных полураскрывшихся губ!..
И то, что чудовищное расстояние в двести девяносто световых лет,
недоступное никаким возможностям земной техники, отделяло его от
чудесного мира, не ослабляло, а только усиливало жгучую мечту.
В душе Мвена Маса выросло нечто живущее теперь само по себе и
непокорное контролю воли и спокойного разума. Африканец жил, почти
отшельнически погрузившись в занятия, еще никогда не любил и не
испытывал ничего похожего на тревогу и небывалую радость, зароненную в
его душу сегодняшней встречей через громадные поля пространства и
времени.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ. В ПЛЕНУ ТЬМЫ
На оранжевых столбиках указателей анамезонного горючего черные
толстые стрелки стояли на нулях. Курс звездолета пока не отклонялся от
железной звезды, так как скорость была еще велика и корабль неуклонно
приближался к жуткому, невидимому для человеческих глаз, светилу.
Эрг Hoop с помощью астронавигатора, дрожа от напряжения и
слабости, уселся за счетную машину. Планетарные двигатели, отключенные
от робота-рулевого, утихли.
- Ингрид, что такое железная звезда? - тихо спросил Кэй Бэр, все
это время недвижно простоявший за спиной астронома.
- Невидимая звезда спектрального класса Т, погасшая, но еще не
остывшая окончательно или не разогревшаяся снова. Она светит
длинноволновыми колебаниями тепловой части спектра - черным, для нас
инфракрасным светом и становится видимой лишь через электронный
инвертор(19). Сова, видящая тепловые инфракрасные лучи, могла бы ее
обнаружить.
- Почему же она железная?
- На всех, какие сейчас изучены, в спектре и составе много
железа. Поэтому если звезда велика, то ее масса и поле тяготения
огромны. Боюсь, что мы встретились именно с такой...
- Что же теперь?
- Не знаю. Видишь сам - у нас нет горючего. Но мы продолжаем
лететь прямо на звезду. Надо затормозить "Тантру" до скорости в одну
тысячную абсолютной, при которой возможно достаточное угловое
отклонение. Если не хватит и планетарного горючего, то звездолет будет
постепенно приближаться к звезде, пока не упадет. Ингрид нервно
дернула головой, и Бэр ласково погладил ее по голой, покрывшейся
гусиной кожей руке.
Начальник экспедиции перешел к пульту управления и сосредоточился
на приборах. Молчали все, не смея дышать, молчала и только что
проснувшаяся Низа Крит, инстинктивно поняв всю опасность положения.
Горючего могло хватить лишь на замедление корабля, но с потерей
скорости звездолету становилось все труднее вырваться без моторов из
цепкого притяжения железной звезды. Если бы "Тантра" не подошла так
близко и Лин сообразил бы вовремя... Впрочем, какое утешение в этих
пустых "если"?
Прошло около трех часов, и Эрг Hoop наконец решился. "Тантра"
содрогнулась от мощных толчков триггерных моторов. Ход корабля
замедлялся час, другой, третий, четвертый. Неуловимое движение
начальника - ужасная дурнота у всех людей. Страшное коричневое светило
исчезло из переднего экрана, переместилось на второй. Незримые цепи
тяготения продолжали тянуться к кораблю, отражаясь в приборах. Он
рванул рукоятки к себе - двигатели остановились.
- Вырвались! - с облегчением шепнул Пел Лин. Начальник медленно
перевел взгляд на него:
- Нет! Остался лишь запретный запас горючего для орбитального
обращения и посадки.
- Что же делать?
- Ждать! Я отклонил немного звездолет. Но мы проходим слишком
близко. Идет борьба между тяготением звезды и уменьшающейся скоростью
"Тантры". Она летит сейчас как лунная ракета. Если мы сможем
оторваться от звезды, тогда пойдем к Солнцу. Правда, время путешествия
сильно возрастет. Лет через тридцать мы пошлем сигнал вызова, а еще
через восемь лет придет помощь...
- Тридцать восемь лет! - едва слышно шепнул Бэр на ухо Ингрид.
Та резко дернула его за рукав и отвернулась.
Эрг Hoop откинулся в кресле и опустил руки на колени. Молчали
люди, тихо пели приборы. Другая, нестройная и оттого казавшаяся
угрожающей мелодия вплеталась в песнь настройки навигационных
приборов. Почти физически ощутимый зов железной звезды, реальная сила
ее черной массы, гнавшейся за потерявшим свою мощь кораблем.
Щеки Низы Крит горели, сердце учащенно колотилось. Девушке
становилось невыносимо это бездейственное ожидание.
...Медленно проходили часы. Один за другим в центральном посту
появлялись проснувшиеся члены экспедиции. Число молчальников
увеличивалось, пока все четырнадцать человек не оказались в сборе.
Замедление корабля понизило его скорость, которая стала меньше
скорости убегания(20). "Тантра" не могла уйти от железной звезды.
Забывшие о сне и пище люди не покидали поста управления много
тоскливых часов, в которые курс "Тантры" искривлялся все более, пока
корабль не понесся по роковому орбитальному эллипсу. Судьба "Тантры"
стала ясна каждому.
Внезапный вопль заставил всех вздрогнуть. Астроном Пур Хисс
вскочил и взмахнул руками. Его исказившееся лицо стало неузнаваемым,
непохожим на человека эры Кольца. Страх, жалость к самому себе и жажда
мести стерли всякие следы мысли с лица ученого.
- Он, это он,- завопил Пур Хисс, показывая на Пела Лина,- тупица,
пень, безмозглый червяк!..- Астроном захлебнулся, стараясь припомнить
давно вышедшие из употребления бранные слова пращуров.
Стоявшая рядом Низа брезгливо отодвинулась. Эрг Hoop поднялся.
- Осуждение товарища ничему не поможет. Прошли времена, когда
ошибки могли быть намеренными. А в этом случае, - Hoop небрежно
повертел рукоятками счетной машины,- как видите, вероятность ошибки
здесь тридцать процентов. Если добавить к этому неизбежную депрессию
конца дежурства и еще потрясение от раскачки звездолета, я не
сомневаюсь, что вы, Пур Хисс, сделали бы ту же ошибку.
- А вы?- с меньшей яростью выкрикнул астроном.
- Я - нет. Мне пришлось видеть такое же чудовище в тридцать
шестой звездной... Я виноват - надеясь сам вести звездолет в
неизученном районе, я не предусмотрел всего, ограничившись простой
инструкцией.
- Как вы могли знать, что они без вас заберутся в этот район?! -
воскликнула Низа.
- Я должен был это знать,- твердо ответил Эрг Hoop, отклоняя
дружескую помощь Низы,- об этом есть смысл говорить лишь на Земле...
- На Земле! - возопил Пур Хисс, и даже Пел Лин озадаченно
нахмурился.- Говорить это, когда все потеряно и впереди только гибель.
- Впереди не гибель, а большая борьба, - твердо ответил Эрг Hoop,
опускаясь в кресло перед столом.- Садитесь! Спешить некуда, пока
"Тантра" не сделает полтора оборота...
Присутствующие безмолвно повиновались, а Низа обменялась улыбкой
с биологом - торжествующей, несмотря на всю безнадежность момента.
- У звезды, несомненно, есть планета, я предполагаю - даже две,
судя по кривизне изограв(21). Планеты, как видите,- начальник
экспедиции быстро набросал аккуратную схему,- должны быть большими и,
следовательно, обладать атмосферой. Нам нет пока необходимости
садиться - у нас еще много атомарного(22) твердого кислорода.
Эрг Hoop умолк, собираясь с мыслями.
- Мы станем спутником планеты, описывая вокруг нее орбиту. Если
атмосфера планеты окажется годной и мы израсходуем свой воздух,
планетарного горючего хватит, чтобы сесть и чтобы позвать,- продолжал
он.- За полгода мы вычислим направление, передадим результаты Зирды,
вызовем спасательный звездолет и выручим наш корабль.
- Если выручим...- покривился Пур Хисс, сдерживая загоревшуюся
радость.
- Да, если! - согласился Эрг Hoop.- Но это ясная цель. Надо
собрать все силы на ее достижение. Вы, Пур Хисс и Ингрид, ведите
наблюдения и расчеты размеров планет, Бэр и Низа, по массе планет
вычислите скорость убегания, а по ней - орбитальную скорость и
оптимальный радиант(23) обращения звездолета.
Исследователи стали готовиться на всякий случай и к посадке.
Биолог, геолог и врач готовили к сбрасыванию разведочную станцию -
робот, механики настраивали посадочные локаторы и прожекторы, собирая
ракету-спутник для передачи сообщения на Землю.
После испытанного ужаса и безнадежности работа шла особенно споро
и прерывалась лишь во время качания звездолета в завихрениях
гравитации. Но "Тантра" уже так сильно убавила скорость, что ее
колебания больше не были убийственны для людей.
Пур Хисс и Ингрид определили наличие двух планет. От приближения
к внешней пришлось отказаться - огромная, холодная, окутанная мощной,
вероятно, ядовитой атмосферой, она грозила гибелью. Если выбирать род
смерти, то, пожалуй, лучше было бы сгореть у поверхности железной
звезды, чем утонуть во тьме аммиачной атмосферы, вонзив корабль в
тысячекилометровую толщу льда. Такие же страшные исполинские планеты
были и в солнечной системе: Юпитер, Сатурн, Уран, Нептун.
"Тантра" неуклонно приближалась к звезде. Через девятнадцать
суток выяснились размеры внутренней планеты - она была больше Земли.
Находясь на близком расстоянии от своего железного солнца, планета с
бешеной скоростью неслась по своей орбите - ее год был вряд ли больше
двух-трех земных месяцев. Невидимая звезда Т, вероятно, достаточно
обогревала ее своими черными лучами - при наличии атмосферы там могла
быть жизнь. В этом случае посадка становилась особенно опасной...
Чужая, развивавшаяся в условиях иных планет, другими путями
чрезвычайно вредна для обитателей Земли. Защитные приспособления
организмов от вредных отбросов, от болезнетворных бактерий,
выработанные за миллионы веков на нашей планете, были беспомощны
против чужих форм жизни. В равной степени жизнь с других планет
подвергалась опасности на нашей Земле.
Основная деятельность животной жизни: убивая - пожирать и пожирая
- убивать, при соприкосновении животных разных миров, проявлялась с
удручающе обнаженной жестокостью. Невероятные болезни, молниеносные
эпидемии, чудовищно размножавшиеся вредители, ужасные повреждения
сопутствовали первым исследованиям обитаемых, но безлюдных планет. Да
и населенные мыслящими людьми миры предпринимали множество опытов и
предварительной подготовки, прежде чем вступить в прямую звездолетную
связь. На нашей Земле, удаленной от центральных, обильных жизнью,
сгущенных зон Галактики, еще не бывало гостей с планет других звезд,
представителей иных цивилизаций. Совет Звездоплавания только недавно
закончил подготовку к приему друзей с недалеких звезд из Змееносца,
Лебедя, Большой Медведицы и Райской Птицы.
Эрг Hoop, озабоченный возможной встречей с неизвестной жизнью,
распорядился извлечь из дальних кладовых средства биологической
защиты.
Наконец "Тантра" уравняла свою орбитальную скорость со скоростью
внутренней планеты железной звезды и начала вращаться вокруг нее.
Расплывчатая, бурая, с отсветом огромной кроваво-коричневой звезды,
поверхность планеты - вернее, ее атмосфера - становилась видимой
только в электронном инверторе. Все без исключения члены экспедиции
были заняты у приборов.
- Температура поверхности слоев на освещенной стороне триста
двадцать градусов Кельвина!
