стихии, очень трудно. Попробуйте пробиться в запертую "Тантру", сквозь
ее броню из металла с перестроенной внутренней кристаллической
структурой, сквозь верхнее боразонное покрытие - это задача похуже
осады крепости. Еще труднее, когда корабль совершенно чужой, с
незнакомыми принципами устройства. Но мы попытаемся его разгадать.
- А когда мы посмотрим найденное в "Парусе"? - спросила Низа. -
Там должны быть потрясающе интересные наблюдения тех прекрасных миров,
о которых шла речь в сообщении.
Телефон донес добродушный смешок начальника:
- Я, мечтавший с детства о Веге, больше всего сгораю от
нетерпения. Но для этого у нас будет много времени на пути домой.
Прежде всего - вырваться из этого мрака, со дна преисподней, как
говорили в старину. Исследователи "Паруса" не делали посадки, иначе мы
нашли бы множество вещей с тех планет в коллекционных кладовых
корабля. Вспомните, мы обнаружили, несмотря на тщательный осмотр,
только фильмы, измерения и записи съемок, пробы воздуха и баллоны с
взрывной пылью...
Эрг Hoop умолк и прислушался. Даже чуткие микрофоны не доносили
ветрового шума - буря стихла. Снаружи сквозь почву слышался
скрежещущий шорох, передававшийся стенкам башенки.
Начальник двинул рукой, и понявшая его без слов Низа выключила
освещение. Мрак в нагретой инфракрасным излучением башенке казался
плотным, как черная жидкость, будто сооружение стояло на дне океана.
Сквозь прозрачную твердь силикоборового колпака замелькали вспышки
коричневых огоньков, отчетливо видимых людьми. Огоньки загорались, на
секунду образуя маленькую звездочку с темно-красными или
темно-зелеными лучами, гасли и опять появлялись. Звездочки
вытягивались цепочками, которые изгибались, свивались в кольца и
восьмерки, беззвучно скользили по гладкой, твердой, как алмаз,
поверхности колпака. Люди в башенке ощутили странную резь в глазах,
острую мгновенную боль вдоль крупных нервов тела, точно короткие лучи
коричневых звездочек иглами втыкались в нервные стволы.
- Низа,- прошептал Эрг Hoop,- передвиньте регулятор на полный
накал и сразу включите свет.
Башенка осветилась ярким голубым земным светом. Ослепленные им
люди не увидели ничего - вернее, почти ничего. Низа и Эон успели
заметить, или это только показалось, что мрак с правой стороны башенки
не сразу исчез, а на мгновение остался каким-то растопыренным,
усаженным щупальцами сгустком. Это "нечто" молниеносно вобрало в себя
щупальца и отпрыгнуло назад вместе со стеной тьмы, отброшенной светом.
Эрг Hoop ничего не увидел, но не имел оснований не доверять быстрой
реакции своих молодых товарищей.
- Может быть, это призраки? - предположила Низа.- Призрачные
сгустки тьмы вокруг зарядов какой-то энергии вроде, например, наших
шаровых молний, а вовсе не формы жизни? Если здесь все черное, то и
здешние молнии тоже черные.
- Ваша догадка поэтична, - возразил Эрг Hoop,- только она вряд ли
верна. Прежде всего "нечто" явно нападало, домогаясь нашей живой
плоти. Оно или его собратья уничтожили людей с "Паруса". Если оно
организованно и устойчиво, если может двигаться в нужном направлении,
накапливать и выделять какую-то энергию, тогда, конечно, ни о каком
воздушном призраке речи быть не может. Это создание живой материи, и
оно пытается нас пожрать!
Биолог присоединился к доводам начальника:
- Мне кажется, что здесь, на планете мрака, мрака только для нас,
чьи глаза не чувствительны к инфракрасным лучам тепловой части
спектра, другие лучи - желтые и голубые - должны очень сильно
действовать на это создание. Реакция его так мгновенна, что погибшие
товарищи с "Паруса" не могли ничего заметить, освещая место
нападения... А когда замечали, то было поздно и умиравшие уже не могли
ничего рассказать...
- Сейчас мы повторим опыт, как ни неприятно приближение "этого".
Низа выключила свет, и снова трое наблюдателей сидели в
непроглядной темноте, поджидая создания мира тьмы.
- Чем вооружено оно? Почему его приближение чувствуется сквозь
колпак и скафандр? - задавал вслух вопросы биолог.- Какой-то особый
вид энергии?
- Видов энергии совсем мало, и эта, несомненно, электромагнитная.
Но самых различных модификаций ее, бесспорно, существует множество. У
этого существа есть оружие, действующее на нашу нервную систему. Можно
представить себе, каково прикосновение такого щупальца к незащищенному
телу!
Эрг Hoop поежился, а Низа Крит внутренне содрогнулась, заметив
цепочки коричневых огоньков, быстро приближавшиеся с трех сторон.
- Существо это не одно! - тихо воскликнул Зон.- Пожалуй, не
следует допускать их прикасаться к колпаку.
- Вы правы. Пусть каждый из нас повернется затылком к свету и
смотрит только в свою сторону. Низа, включайте!
На этот раз каждый из исследователей успел заметить отдельную
подробность, из которых составилось общее представление о существах,
похожих на гигантских плоских медуз, плывших на небольшой высоте над
почвой и колыхающих внизу густой бахромой. Несколько щупалец были
короткими по сравнению с размерами существа и достигали в длину не
более метра. В острых углах ромбического тела извивались по два
щупальца значительно большей длины. У основания щупалец биолог заметил
огромные пузыри, чуть светившиеся изнутри и как бы рассылавшие по
толще щупальца звездчатые вспышки.
- Наблюдатели, почему вы включаете и выключаете свет? - вдруг
возник в шлемах чистый голос Ингрид.- Нужна помощь? Буря кончилась, и
мы приступаем к работе. Сейчас придем к вам.
- Ни в коем случае! - строго приказал начальник.- Налицо большая
опасность. Вызовите всех!
Эрг Hoop рассказал о страшных медузах. Посоветовавшись,
путешественники решили выдвинуть на тележке часть планетарного
двигателя. Огненные струи длиною в триста метров понеслись над
каменистой равниной, сметая все видимое и невидимое на своем пути. Не
прошло и получаса, как люди тянули оборванные кабели. Защита была
восстановлена. Стало очевидно, что анамезон должен быть погружен до
наступления планетной ночи. Ценой неимоверных усилий это удалось
сделать, и изможденные путешественники, плотно закрыв люки, укрылись
за несокрушимой броней звездолета, спокойно прислушиваясь к его
содроганиям. Микрофоны доносили снаружи рев и грохотание урагана, и от
этого маленький ярко освещенный мирок, недоступный силам тьмы, делался
еще уютнее.
Ингрид и Лума раздвинули стереоэкран. Фильм был выбран удачно.
Голубая вода Индийского океана заплескалась у ног сидящих в
библиотеке. Шли игры Посейдона - мировые соревнования по всем видам
водного спорта. В эпоху Кольца все люди дружили с морем так близко,
как это могли только народы приморских стран в прошлом. Прыжки,
плавание, ныряние на моторных досках, на ветровых плотиках. Тысячи
прекрасных юных тел, покрытых загаром. Звонкие песни, смех,
торжественная музыка финалов...
Низа склонилась к сидевшему рядом биологу, глубоко задумавшемуся
и унесшемуся душой в бесконечную даль, к ласковой родной планете с ее
покоренной природой.
- Вы участвовали в таких соревнованиях. Эон?
Биолог взглянул на нее непонимающими глазами.
- А, в этих? Нет, ни разу. Я задумался и сразу не понял.
- Разве вы думали не об этом? - Девушка показала на экран.-
Правда, необыкновенно свежеет восприятие красоты нашего мира после
мрака, бури, после электрических черных медуз?
- Да, конечно. И от этого еще больше хочется добыть такую медузу.
Я как раз ломал голову над этой задачей.
Низа Крит отвернулась от смеющегося биолога и встретилась с
улыбкой Эрга Ноора.
- Вы тоже размышляли, как изловить этот черный ужас? - насмешливо
спросила она.
- Нет, но думал об исследовании диска-звездолета.
Лукавые огоньки в глазах начальника почти рассердили Низу.
- Теперь мне понятно, почему в древности мужчины занимались
войной. Я думала, что это только хвастовство вашего пола...
считавшегося сильным в неустроенном обществе.
- Вы не совсем правы, хотя отчасти поняли нашу древнюю
психологию. Но у меня так - чем прекраснее и любимее моя планета, тем
больше хочется послужить ей. Сажать сады, добывать металлы, энергию,
пищу, создавать музыку - так, чтобы я прошел и оставил после себя
реальный кусочек сделанного моими руками, головой. Я знаю только
космос, искусство звездоплавания и этим могу служить моему
человечеству. Но ведь цель - не самый полет, а добыча нового знания,
открывание новых миров, из которых когда-нибудь мы сделаем такие же
прекрасные планеты, как наша Земля. А вы, Низа, чему вы служите?
Почему и вас так влечет тайна звездолета-диска? Только ли одно
любопытство?
Девушка порывистым усилием преодолела тяжесть усталых рук и
протянула их начальнику. Тот взял их в свои большие ладони и нежно
погладил. Щеки Низы заалели, усталое тело наполнилось новой силой. Как
тогда, перед опаснейшей посадкой, она прижалась щекой к руке Эрга
Ноора, простив заодно и биологу его кажущуюся измену Земле. Чтобы
окончательно доказать свое согласие с обоими, Низа предложила только
что пришедшую ей в голову идею. Снабдить один из водяных баков
самозахлопывающейся крышкой. Положить туда в виде приманки сосуд со
свежей кровью, а не консервированной из врачебного запаса. Кровь даст
любой из астролетчиков. Если черное "нечто" проникнет туда и крышка
захлопнется, то через заранее подготовленные краны надо продуть баллон
инертным земным газом и заварить наглухо края крышки.
Эон пришел в восторг от изобретательности "рыжеволосой девчонки".
Эрг Hoop возился с настройкой человекоподобного робота и
подготовлял мощный электрогидравлический резак, с помощью которого он
надеялся проникнуть внутрь спиралодиска с далекой звезды.
В уже знакомом мраке стихли бури, мороз сменился теплом -
наступил девятисуточный "день". Работы оставалось на четыре земных дня
- погрузка ионных зарядов, некоторых запасов и ценных инструментов.
Кроме того, Эрг Hoop счел необходимым взять некоторые личные вещи
погибшего экипажа, чтобы после тщательной дезинфекции доставить их на
Землю как память родственникам. В эпоху Кольца люди не обременяли себя
вещами - переноска их на "Тантру" не составила затруднения.
На пятый день выключили ток, и биолог вместе с двумя
добровольцами - Кэй Бэром и Ингрид - заперся в наблюдательной башенке
у "Паруса". Черные существа появились почти немедленно. Биолог
приспособил инфракрасный экран и мог следить за убийственными
медузами. Вот к баку-ловушке подобралась одна из них; сложив щупальца
и свернувшись в округлый ком, она стала пробираться внутрь. Внезапно
еще один черный ромб появился у раскрытого устья бака. Первое чудовище
растопырило щупальца - вспышки звездчатых огоньков замелькали с
неуловимой быстротой, превращаясь в полосы вибрирующего темно-красного
света, которые на экране невидимых лучей засверкали зелеными молниями.
Первое отодвинулось, тогда второе мгновенно свернулось в ком и упало
на дно бака. Биолог протянул руку к кнопке, но Кэй Бэр задержал ее.
Первое чудовище тоже свернулось и последовало за вторым. Теперь в баке
находились две страшные медузы. Оставалось лишь удивляться, как они
могли до такой степени уменьшить свой видимый объем. Нажим кнопки -
крышка захлопнулась, и тотчас пять или шесть черных чудовищ облепили
со всех сторон огромную, облицованную цирконием посуду. Биолог дал
свет, сообщил на "Тантру" просьбу включить защиту. Черные призраки
