Исследование планеты прекратили, покидать корабль для строительства
башенки стали только все вместе и подолгу отсиживались в наглухо
запертом корабле в перерывах между невероятно изнурительной от силы
тяжести работой. Торопясь отправить ракету, они даже не предприняли
изучение чужого звездолета поблизости от "Паруса", по-видимому
находившегося здесь уже давно.
"Тот диск!" - мелькнуло в уме у Низы. Она встретилась глазами с
начальником, и тот, поняв ее мысли, кивнул утвердительно головой. Из
четырнадцати человек экипажа "Паруса" осталось в живых восемь. Дальше
в дневнике следовал примерно трехдневный перерыв, после которого
сообщение передавал высокий молодой женский голос:
"Сегодня, двенадцатого числа седьмого месяца триста двадцать
третьего года Кольца, мы, все оставшиеся, закончили подготовку
ракеты-передатчика. Завтра в это время..."
Кэй Бэр инстинктивно взглянул на часовую градуировку вдоль
перематывавшейся ленты - пять часов утра по времени "Паруса" и кто
знает сколько по этой планете...
"Мы отправим надежно рассчитанное...- Голос прервался, затем
снова возник, более глухой и слабый, как если бы говорившая
отвернулась от приемника.- Включаю! Еще!.."
Прибор смолк, но лента продолжала перематываться. Слушавшие
обменялись тревожными взглядами.
- Что-то случилось! - начала Ингрид Дитра.
Из магнитофона полетели торопливые, сдавленные слова: "Спаслись
двое... Лаик не допрыгнула... подъемник... дверь не смогли закрыть,
только вторую! Механик Сах Ктон пополз к двигателям... ударим
планетарными... они, кроме ярости и ужаса,- ничто! Да, ничто..."
Лента некоторое время вращалась беззвучно, затем тот же голос
заговорил снова:
"Кажется, Ктон не успел. Я одна, но я придумала. Прежде чем
начну,- голос окреп и зазвучал с убедительной силой: - Братья, если вы
найдете "Парус", предупреждаю, не покидайте корабль никогда".
Говорившая громко вздохнула и сказала негромко, как бы самой
себе:
"Надо узнать про Ктона. Вернусь, объясню подробнее..."
Щелчок - и лента продолжала сматываться еще около двадцати минут
до конца катушки. Но напрасно ожидали внимательные уши - неизвестной
не пришлось ничего объяснить, как, вероятно, не пришлось и вернуться.
Эрг Hoop выключил аппарат и обратился к своим товарищам:
- Наши погибшие сестры и братья спасают нас! Разве не чувствуете
вы рук сильного человека Земли! На корабле оказался анамезон. Теперь
мы получили предупреждение о смертельной опасности, подстерегающей
здесь нас! Я не знаю, что это такое, но, наверное, это чужая жизнь.
Будь это космические, стихийные силы, они не только убили бы людей, но
повредили и корабль. Получив такую помощь, нам было бы стыдно теперь
не спастись и не донести до Земли открытия "Паруса" и свои. Пусть
великие труды погибших, их полувековая борьба с космосом не пропадут
даром.
- Как же вы думаете запастись горючим, не выходя из корабля? -
спросил Кэй Бэр.
- Почему не выходя из корабля? Вы знаете, что это невозможно и
нам придется выходить и работать снаружи. Но мы предупреждены и примем
меры...
- Я догадываюсь,- сказал биолог Зон Тал,- барраж вокруг места
работы.
- Не только, но и всего пути между кораблями! - добавил Пур Хисс.
- Конечно! Так как мы не знаем, что нас подстерегает, то барраж
сделаем двойной - излучением и током. Протянем провода, по всему пути
создадим световой коридор. За "Парусом" стоит неиспользованная ракета
- в ней хватит энергии на все время работы.
Голова Бины Лед со стуком ударилась о стол. Врач и второй
астроном придвинулись, преодолевая тяжесть, к бесчувственному
товарищу.
- Ничего! - объявила Лума Ласви.- Сотрясение и перенапряжение.
Помогите мне дотащить Бину до постели.
И это простое дело могло бы отнять слишком много времени, если бы
механик Тарон не догадался приспособить автоматическую тележку -
робота. С помощью ее всех восьмерых разведчиков развезли по постелям -
пора было отдохнуть, иначе перенапряжение не приспособленного к новым
условиям организма обернется болезнью. В трудный момент экспедиции
каждый человек стал незаменим.
Вскоре две автоматические тележки для универсальных перевозок и
дорожных работ, сцепленные вместе, принялись выравнивать дорогу между
звездолетами. Мощные кабели протянулись по обеим сторонам намеченного
пути. У обоих звездолетов установили наблюдательные башенки с толстыми
колпаками из силикобора(28). В них сидели наблюдатели, посылавшие
время от времени вдоль пути веера смертоносных жестких излучений из
пульсационных камер. Во все время работы не угасал ни на секунду свет
сильных прожекторов. В киле "Паруса" открыли главный люк, разобрали
переборки и приготовили к спуску на тележки четыре контейнера с
анамезоном и тридцать цилиндров с ионными зарядами. Погрузка их на
"Тантру" являлась гораздо более сложной задачей. Звездолет нельзя было
открыть, как мертвый "Парус", и тем самым впустить в него все
наверняка убийственные порождения чужой жизни. Поэтому люк только
подготовили и, раскрыв внутренние переборки, перевезли с "Паруса"
запасные баллоны с жидким воздухом. По задуманному плану с момента
открытия люка и до окончания погрузки контейнеров приемную шахту
следовало непрерывно продувать сильным напором сжатого воздуха. Кроме
того, борт корабля прикрывался каскадным излучением.
Люди постепенно осваивались с работой в стальных "скелетах",
немного привыкли к почти тройной силе тяжести. Ослабели нестерпимые
боли во всех костях, начавшиеся вскоре после посадки.
Прошло несколько земных дней. Таинственное "ничто" не появлялось.
Температура окружающего воздуха стала резко падать. Поднялся ураганный
ветер, крепчавший с каждым часом. Это заходило черное солнце-планета
поворачивалась, и материк, на котором стояли звездолеты, уходил на
"ночную" сторону. Охлаждение благодаря конвекционным токам,
теплоотдаче океана и толстой атмосферной шубе было нерезким, но все же
к середине планетной "ночи" наступил сильный мороз. Работы
продолжались с включенными обогревателями скафандров. Первый контейнер
удалось спустить из "Паруса" и довезти до "Тантры", когда на "восходе"
разбушевался новый ураган, гораздо сильнее закатного. Температура
быстро поднялась выше нуля, струи плотного воздуха несли огромное
количество влаги, молнии сотрясали небо. Ураган настолько усилился,
что звездолет стал вздрагивать от напора чудовищного ветра. Все усилия
людей сосредоточились на укреплении контейнера под килем "Тантры".
Устрашающий рев урагана нарастал, на плоскогорье крутились опасные
столбчатые вихри, очень похожие на земные торнадо. В полосе света
вырос огромный смерч из снега и пыли, упиравшийся воронкой вершины в
пятнистый и темный низкий небосвод. Под его напором провода
высоковольтного тока оборвались, голубоватые вспышки замыканий
засверкали среди сворачивавшихся кольцами проволок. Желтоватый огонь
прожектора, поставленного около "Паруса", погас, как задутый ветром.
Эрг Hoop отдал распоряжение укрыться в корабле, прекратив работу.
- Но там остался наблюдатель! - воскликнула геолог Вина Лед,
указывая на едва заметный огонек силикоборовой башенки.
- Я знаю, там Низа, и сейчас отправлюсь туда, - ответил начальник
экспедиции.
- Ток выключился, и "ничто" вступило в свои права,- серьезно
возразила Бина.
- Если ураган действует на нас, то, несомненно, он действует и на
это "ничто", Я уверен, что, пока буря не ослабеет, опасности нет. А я
здесь так тяжел, что меня не сдует, если я, прижавшись к почве,
проползу. Давно уже хотелось подстеречь "ничто" в башенке!
- Разрешите мне с вами? - подпрыгнул в своем "скелете" к
начальнику биолог.
- Пойдемте, но только вы - более никто.
Два человека долго ползли, цепляясь за неровности и трещины
камней, стараясь не попасться на дороге вихревых столбов. Ураган
упорно силился оторвать их от почвы, перевернуть и покатить. Один раз
это ему удалось, но Эрг Hoop ухватил катящегося Эона, навалился
животом и уцепился руками в когтистых перчатках за край большого
камня.
Низа открыла люк своей башенки, и ползуны по очереди протиснулись
в него. Здесь было тепло и тихо, башенка стояла прочно, надежно
укрепленная в мудром предвидении бурь.
Рыжекудрая девушка-астронавигатор и хмурилась и радовалась
приходу товарищей. Низа честно призналась, что провести сутки наедине
с бурей на чужой планете было бы неприятно.
Эрг Hoop сообщил на "Тантру" о благополучном переходе, и
прожектор корабля погас. Теперь в первобытном мраке светился только
слабенький огонек внутри башенки. Почва дрожала от порывов бури,
ударов молний и шествия грозных смерчей. Низа сидела на вращающемся
стуле, опершись спиной на реостат. Начальник и биолог уселись у ее ног
на кольцевидный выступ основания башенки. Толстые в своих скафандрах,
они занимали почти все место.
- Предлагаю поспать,- негромко зазвучал в телефонах голос Эрга
Ноора.- До черного рассвета еще верных двенадцать часов, только тогда
ураган стихнет и станет тепло.
Его товарищи охотно согласились. Придавленные тройной тяжестью,
скорчившиеся в скафандрах, стиснутых жесткими каркасами, в тесной
башенке, сотрясаемой бурей, люди спали - так велики приспособляемость
человеческого организма и скрытые в нем силы сопротивления.
Время от времени Низа просыпалась, передавала дежурному на
"Тантре" успокоительные сведения и дремала снова. Ураган заметно
ослабел, содрогания почвы прекратились. Теперь могло появиться
"ничто", или, вернее, "нечто". Наблюдатели башенки приняли ПВ - пилюли
внимания, чтобы взбодрить угнетенную нервную систему.
- Мне не дает покоя чужой звездолет,- призналась Низа.- Мне так
хочется узнать, кто "они", откуда, как попали сюда...
- И мне тоже, - ответил Эрг Hoop. - Давно уже по Великому Кольцу
передавались рассказы о железных звездах и их планетах-ловушках. Там,
в более населенных частях Галактики, где корабли летали уже давно и
часто, есть планеты погибших звездолетов. Много старинных кораблей
прилипало к этим планетам, много потрясающих историй рассказывается о
них - теперь почти преданий, легенд о тяжком завоевании космоса. Может
быть, на этой планете есть звездолеты еще более древних времен, хотя в
нашей редко населенной области встреча трех кораблей - явление
совершенно исключительное. В окрестностях нашего Солнца до сих пор не
было известно ни одной железной звезды - мы открыли первую.
- Вы думаете предпринять исследование звездолета-диска? - спросил
биолог.
- Обязательно! Как может простить себе ученый упущение такой
возможности! Дисковые звездолеты в смежных с нами населенных областях
неизвестны. Это какой-то дальний, может быть, странствовавший в
Галактике несколько тысячелетий после гибели экипажа или непоправимой
порчи. Может быть, многие передачи по Кольцу станут нам понятнее после
получения тех материалов, которые мы доставим с этого корабля.
Странная форма у него - дисковидная спираль, ребра на его поверхности
очень выпуклы. Как только кончим перегрузку "Паруса", займемся чужаком
- сейчас пока нельзя оторвать ни одного человека.
- Но мы обследовали "Парус" за несколько часов...
- Я рассматривал диск в стереотелескоп. Он заперт, нигде не видно
никакого отверстия. Проникнуть внутрь любого космического корабля,
надежно защищенного от сил, много более могучих, чем все земные
