планета которой - Зирда давно говорила с Землей и другими мирами по
Великому Кольцу. Внезапно она замолчала. Более семидесяти лет не
поступало ни одного сообщения. Долг Земли, как ближайшей к Зирде
планеты Кольца, был выяснить, что случилось. Поэтому корабль
экспедиции взял много приборов и нескольких выдающихся ученых, нервная
система которых после многочисленных испытаний оказалась способной
вынести годы заключения в звездолете. Запас горючего для двигателей -
анамезона, то есть вещества с разрушенными мезонными связями ядер,
обладавшего световой скоростью истечения, был взят в обрез не из-за
веса анамезона, а вследствие огромного объема контейнеров хранения.
Запас анамезона рассчитывали пополнить на Зирде. На случай, если с
планетой произошло бы что-либо серьезное, звездолет второго класса
"Альграб" должен был встретить "Тантру" у орбиты планеты К2-2Н-88.
Низа чутким ухом уловила изменившийся тон настройки поля
искусственного тяготения. Диски трех приборов справа замигали неровно,
включился электронный щуп правого борта. На засветившемся экране
появился угловатый блестящий кусок. Он двигался, как снаряд, прямо на
"Тантру" и, следовательно, находился далеко. Это был гигантский
обломок вещества, какие встречались необычайно редко в космическом
пространстве, и Низа поспешила определить его объем, массу, скорость и
направление полета. Только когда щелкнула автоматическая катушка
журнала наблюдений, Низа вернулась к Своим воспоминаниям.
Самым острым из них было мрачное кроваво-красное солнце,
выраставшее в поле зрения экранов в последние месяцы четвертого года
пути. Четвертого для всех обитателей звездолета, несшегося со
скоростью 5/6 абсолютной единицы - скорости света. На Земле прошло уже
около семи лет, называвшихся независимыми.
Фильтры экранов, щадя человеческие глаза, изменяли цвет и силу
лучей любого светила. Оно становилось таким, каким виделось сквозь
толстую земную атмосферу с ее озонным и водяным защитными экранами.
Неописуемый призрачно-фиолетовый свет высокотемпературных светил
казался голубым или белел, угрюмые серо-розовые звезды становились
веселыми, золотисто-желтыми, наподобие нашего Солнца. Здесь горящее
победным ярко-алым огнем светило принимало глубокий кровавый тон, в
котором земной наблюдатель привык видеть звезды спектрального
класса(7) М5. Планета находилась гораздо ближе к своему солнцу, чем
наша Земля - к своему. По мере приближения к Зирде ее светило стало
огромным алым диском, посылавшим массу тепловых лучей.
За два месяца до подхода к Зирде "Тантра" начала попытки
связаться с внешней станцией планеты. Здесь была только одна станция
на небольшом, лишенном атмосферы природном спутнике, находившемся
ближе к Зирде, чем Луна к Земле.
Звездолет продолжал звать и тогда, когда до планеты осталось
тридцать миллионов километров и чудовищная скорость "Тантры"
замедлилась до трех тысяч километров в секунду. Дежурила Низа, но и
весь экипаж бодрствовал, сидя в ожидании перед экранами в центральном
посту управления.
Низа звала, увеличивая мощность передачи и бросая вперед веерные
лучи.
Наконец они увидели крохотную блестящую точку спутника. Звездолет
стал описывать орбиту вокруг планеты, постепенно приближаясь к ней по
спирали и уравнивая свою скорость со скоростью спутника. "Тантра" и
спутник как бы сцепились невидимым канатом, и звездолет повис над
быстро бегущей по своей орбите маленькой планеткой. Электронные
стереотелескопы корабля теперь прощупывали поверхность спутника. И
внезапно перед экипажем "Тантры" появилось незабываемое зрелище.
Огромное плоское стеклянное здание горело в отблесках кровавого
солнца. Прямо под крышей находилось нечто вроде большого зала
собраний. Там застыло в неподвижности множество существ, непохожих на
землян, но, несомненно, людей. Астроном экспедиции Пур Хисс, новичок в
космосе, заменивший перед самым отъездом испытанного работника,
волнуясь, продолжал углублять фокус инструмента. Ряды смутно видимых
под стеклом людей оставались совершенно неподвижными. Пур Хисс повысил
увеличение. Стало видно возвышение, обрамленное пультами приборов, с
длинным столом, на котором, скрестив ноги, перед аудиторией сидел
человек с безумным, устремленным вдаль взором пугающих глаз.
- Они мертвы, заморожены!- воскликнул Эрг Hoop.
Звездолет продолжал висеть над спутником Зирды, и четырнадцать
пар глаз, не отрываясь, следили за стеклянной могилой - это
действительно была могила. Сколько лет сидят здесь эти мертвецы?
Семьдесят лет назад замолчала планета, если прибавить шесть лет полета
лучей - три четверти века...
Все взгляды обратились к начальнику. Эрг Hoop, бледный,
всматривался в палевую дымку атмосферы планеты. Сквозь нее тускло
просвечивали едва заметные штрихи гор, отблески морей, но ничто не
давало ответа, за которым они явились сюда.
- Станция погибла и не восстановлена за семьдесят пять лет! Это
означает катастрофу на планете. Надо спускаться, пробивать атмосферу,
может быть сесть. Здесь собрались все - я спрашиваю мнения Совета...
Возражать стал только астроном Пур Хисс. Низа с негодованием
рассматривала его большой хищный нос и низко посаженные некрасивые
уши.
- Если на планете катастрофа, то никаких шансов на получение
анамезона у нас нет. Облет планеты на небольшой высоте и тем более
приземление уменьшат наш резерв планетарного горючего(8). Кроме того,
неизвестно, что случилось. Могут быть мощные излучения, которые
погубят нас.
Остальные члены экспедиции поддержали начальника.
- Никакие планетные излучения не опасны кораблю с космической
защитой. Выяснить, что случилось,- разве не за этим мы посланы сюда?
Что ответит Земля Великому Кольцу? Установить факт - еще очень мало,
надо объяснить его. Простите мне эти ученические рассуждения! -
говорил Эрг Hoop, и обычные металлические нотки в его голосе зазвенели
насмешкой.- Вряд ли мы сможем уклониться от своего прямого долга...
- Температура верхних слоев атмосферы нормальна! - радостно
воскликнула Низа.
Эрг Hoop улыбнулся и стал снижаться осторожно, виток за витком,
замедляя спиральный бег звездолета, приближавшегося к поверхности
планеты. Зирда была немного меньше Земли, и на низком облете не
требовалось очень большой скорости. Астрономы и геологи сверяли карты
планеты с тем, что наблюдали оптические приборы "Тантры". Материки
сохранили в точности прежние очертания, моря спокойно блестели в
красном солнце. Не изменили свои формы и горные хребты, известные по
прежним снимкам, - только планета молчала.
Тридцать пять часов люди не покидали своих наблюдательных постов.
Состав атмосферы, излучение красного светила - все совпадало с
прежними данными о Зирде. Эрг Hoop раскрыл справочник по Зирде и
отыскал столбец данных по ее стратосфере. Ионизация оказалась выше
обычной. Смутная и тревожная догадка начала созревать в уме Ноора.
На шестом витке спусковой спирали стали видны очертания больших
городов. По-прежнему ни одного сигнала не прозвучало в приемниках
звездолета.
Низа Крит сменилась, чтобы поесть, и, кажется, задремала. Ей
показалось, что она спала всего несколько минут. Звездолет шел над
ночной стороной Зирды не быстрее обычного земного спиролета. Здесь,
внизу, должны были расстилаться города, заводы, порты. Ни единого
огонька не мелькнуло в кромешной тьме внизу, как ни выслеживали их
мощные оптические стереотелескопы. Сотрясающий гром рассекаемой
звездолетом атмосферы должен был слышаться за десятки километров.
Прошел час. Не вспыхнуло ни одного огня. Томительное ожидание
становилось невыносимым. Hoop включил предупредительные сирены.
Ужасный вой понесся над черной бездной внизу, и люди Земли надеялись,
что он, слившись с грохотом воздуха, будет услышан загадочно
молчавшими обитателями Зирды.
Крыло огненного света смахнуло зловещую тьму. "Тантра" вышла на
освещенную сторону планеты. Внизу продолжала расстилаться бархатистая
чернота. Быстро увеличенные снимки показали, что это сплошной ковер
цветов, похожих на бархатно-черные маки Земли. Заросли черных маков
протянулись на тысячи километров, заменив собою все - леса,
кустарники, тростники, травы. Как ребра громадных скелетов, виднелись
среди черного ковра улицы городов, красными ранами ржавели железные
конструкции. Нигде ни живого существа, ни деревца - только
одни-единственные черные маки!
"Тантра" бросила бомбовую наблюдательную станцию и снова вошла в
ночь. Спустя шесть часов станция-робот доложила состав воздуха,
температуру, давление в прочие условия на поверхности почвы. Все было
нормальным для планеты, за исключением повышенной радиоактивности.
- Чудовищная трагедия! - сдавленно пробормотал биолог экспедиции
Эон Тал, записывая последние данные станции.- Они убили сами себя и
всю свою планету!
- Неужели? - скрывая навертывающиеся слезы, спросила Низа.- Так
ужасно! Ведь ионизация вовсе не так сильна.
- Прошло уже порядочно лет,- сурово ответил биолог. Его
горбоносое лицо черкеса, мужественное, несмотря на молодость,
сделалось грозным.- Такой радиоактивный распад тем и опасен, что
накапливается незаметно. Столетия общее количество излучения могло
увеличиваться кор за кором(9) как мы называем биодозы облучения(10), а
потом сразу качественный скачок! Разваливающаяся наследственность,
прекращение воспроизведения потомства плюс лучевые эпидемии. Это
случается не в первый раз - Кольцу известны подобные катастрофы...
- Например, так называемая "Планета лилового солнца",- раздался
позади голос Эрга Ноора.
- Трагично, что ее странное солнце обеспечивало обитателям очень
высокую энергетику,- заметил угрюмый Пур Хисс,- при светимости в
семьдесят восемь наших солнц и спектральном классе А нуль.
- Где эта планета? - осведомился биолог Эон Тал.- Не та ли,
которую Совет собирается заселять?
- Та самая. В память ее назван был погибший теперь "Альграб".
- Звезда Альграб, иначе Дельта Ворона! - воскликнул биолог.- Но
до нее очень далеко!
- Сорок шесть парсек. Но мы строим все более дальние
звездолеты...
Биолог кивнул головой и пробормотал, что вряд ли следовало
называть звездолет именем погибшей планеты.
- Но звезда не погибла, да и планета цела. Не пройдет и века, как
мы засеем и заселим ее,- уверенно ответил Эрг Hoop.
Он решился на трудный маневр - изменить орбитальный путь
звездолета с широтного на меридиональный, вдоль оси вращения Зирды.
Как уйти от планеты, не выяснив, все ли погибли? Может быть,
оставшиеся в живых не могут призвать на помощь звездолет из-за
разрушения энергостанций и порчи приборов?
Не впервые видела Низа Эрга Ноора за пультом управления в момент
ответственного маневра. С непроницаемо-твердым лицом, с резкими,
всегда точными движениями, он казался ей легендарным героем.
И снова "Тантра" совершала безнадежный путь вокруг Зирды, на этот
раз от полюса к полюсу. Кое-где, особенно в средних широтах, появились
широкие зоны обнаженной почвы. Там в воздухе висел желтый туман,
сквозь который просвечивали рябью гигантские гряды развеваемых ветром
красных песков.
А дальше опять простирались траурные бархатные покрывала черных
маков - единственных растений, устоявших против радиоактивности или
давших под ее влиянием жизнеспособную мутацию.
