сгрудились вокруг Гулливера. Когда угол колебаний достиг почти ста
восьмидесяти градусов. Призраки накинулись на беднягу и резко перевернули.
Теперь гигант вращался вокруг оси, перпендикулярной магнитному полю,
постепенно замедляясь. А затем вдруг распался на части, подобно порванному
ожерелью. Родительское тело все еще вращалось, одна из темных полос
разорвалась, и как только очередная белая полоса доходила в своем вращении
до точки разрыва, на свободу вырывался самостоятельный бублик. Новые
тороиды выкидывались вверх, вдоль оси невидимого магнитного поля, и
немедленно уносились прочь. А от Гулливера не осталось уже и следа.
Около пятидесяти маленьких бубликов яростно вращались под присмотром
небесно-голубых сияющих Пастухов. Движения тороидов были неустойчивы, в
центре каждого из них неуверенно мигал зеленый огонек. Нескольким
младенцам удалось ускользнуть от бдительных стражей. Один, самый ретивый,
вырвавшись из охраняемого круга, направился в сторону притаившихся
взрослых тороидов. Джейкоб надеялся, что ему удастся подойти вплотную к
кораблю. Только бы взрослые пропустили новичка!
Словно услышав его мысли, один из взрослых тороидов сжался, застыв
чуть ниже возможной траектории младенца. Когда новорожденный, не
подозревая ничего дурного, приблизился, на поверхности взрослого тороида
бешено запульсировали ярко-зеленые ромбы. В следующее мгновение тороид
взмыл вверх на столбе изумрудного пламени. Юнец попытался удрать, но было
слишком поздно. В отчаянии он выпустил в направлении своего обидчика
слабенький зеленый лучик. Взрослый, не обратив на это никакого внимания,
настиг младшего собрата, в мгновение ока затянул его в пульсирующую дыру,
выпустив напоследок облачко пара.
Джейкоб обнаружил, что стоит, затаив дыхание. Он глубоко вздохнул.
Пастухи перестроили ряды своих подопечных и потащили их в сторону.
Несколько Призраков остались удерживать нетерпеливых взрослых. Джейкоб
завороженно наблюдал за вполне осмысленными действиями сияющих существ,
пока толстое волокно не закрыло обзор.
- Пора начинать отрабатывать затраченные на нас средства, -
пробормотала Хелен. Она повернулась к пилоту. - Держите оставшихся
Пастухов в плоскости палубы. И попросите Куллу смотреть в оба. Мы должны
знать, не приближается ли кто-нибудь снизу.
Смотреть в оба? Джейкобу понадобилось не меньше секунды, чтобы
сообразить, что имеется в виду. Из какой же далекой эпохи эта женщина?
- Пора! - скомандовала она тем временем. - Начинаем приближаться!
- Вы полагаете, они поймут, что мы специально дожидались, когда они
закончат со своими делами? - спросил Джейкоб.
Хелен пожала плечами.
- Кто знает? Может быть, они и вовсе считают нас какой-нибудь робкой
разновидностью тороидов, а о наших предыдущих сообщениях даже и не помнят.
- А Джефф?
- Возможно, они и о Джеффе ничего не помнят. Это не так уж
невероятно. У меня нет причин сомневаться в словах доктора Мартин о
наличии разума, зарегистрированного ее прибором. Но что это значит? Зачем
в подобной среде, куда более простой, чем земной океан, нужны
семантические навыки? Или память? Угрожающие жесты, которые мы наблюдали
во время предыдущих прыжков, не обязательно свидетельствуют о хорошо
развитом интеллекте. Вполне возможно, что Призраки находятся на уровне
земных дельфинов, не подвергшихся Развитию. Хорошие умственные способности
и полное отсутствие желания развивать их. Давно следовало привлечь
человека, имеющего отношение к Центру Развития!
- Вы рассуждаете так, словно эволюционирующий разум - это единственно
возможный путь, - улыбнулся Джейкоб. - Даже если вы решили проигнорировать
галактическую точку зрения на этот счет, почему бы просто не рассмотреть
иную гипотезу?
- Вы хотите сказать, что Призраки сами могут, оказаться продуктом
Развития? - Хелен потрясенно взглянула на него, но уже через секунду,
осознав скрытый подтекст, пришла в себя. Глаза ее сверкнули. - Но если это
так...
Она не успела договорить - пилот взмахнул рукой.
- Они начали движение.
В облаке раскаленного газа порхали Призраки. Они лениво парили над
фотосферой на высоте в сто тысяч миль. Призраки двигались медленно,
сократив расстояние лишь настолько, что стал виден их бледный ореол.
Послышался шелест. Джейкоб оглянулся. К ним подошел Фэгин.
- Будет очень прискорбно, - тихо пропел кантен, - если окажется, что
такая красота запятнала себя преступлением. Мне было бы очень неприятно.
Джейкоб кивнул.
- Ангелы чисты... - начал он.
Кантен певуче подхватил:
- Ангелы чисты...
- Кулла сообщает, что они к чему-то готовятся. - Пилот поправил
наушники.
Прядь темного газа быстро перемещалась перед кораблем, на какое-то
время скрыв Призраков. Когда облако рассеялось, вблизи корабля осталось
лишь одно световое создание, остальные быстро удалялись.
Оставшийся Призрак не двигался, явно выжидая, когда корабль сам
приблизится к нему. Он отличался от своих собратьев: его тело не было
таким прозрачным, он выглядел как-то солиднее и весомее, движения его были
неторопливы и осмотрительны. Он ждал.
"Посол", - промелькнуло в голове у Джейкоба.
- Держите его в плоскость корабля, - отрывисто приказала де Сильва. -
Не дайте ему ускользнуть из поля зрения приборов.
Пилот бросил на нее мрачный взгляд. Корабль начал медленное вращение.
Призрак пришел в движение. Казалось, его трепещущее веерообразное
тело отталкивается от плазмы. Он был похож на птицу, готовую вот-вот
взмыть вверх.
- Он играет с нами, - пробормотала Хелен.
- Почему вы так решили?
- Потому, что ему не нужно предпринимать столько усилий, чтобы
оставаться у нас над головой.
Она приказала ускорить вращение. С правой стороны стеной выросло
Солнце. Призрак продолжал подниматься все выше и выше. Солнце уже дошло до
верхнего положения и снова скрылось из виду. Затем все повторилось снова.
Существо умудрялось двигаться совершенно синхронно с кораблем, все
время оставаясь чуть выше плоскости палубы.
Скорость вращения корабля росла.
День и ночь сменялись на корабле за какие-то считанные секунды.
Джейкобу стало жарко. Призрак продолжал игру. Фотосфера освещала палубу с
частотой стробоскопической лампы.
- Хорошо, прекращаем, - процедила сквозь зубы де Сильва. Вращение
замедлилось. В момент остановки Джейкоб с трудом удержался на ногах. Ему
вдруг показалось, что по кораблю пронесся холодный ветерок. Сначала жар,
потом озноб... Неужто он заболевал?
- Он победил, - ровным голосом произнесла Хелен, - как обычно, но
попытка не прошла впустую. Иногда мне хочется проделать то же самое, но не
отключая охлаждающий лазер. Интересно, что с ним станет, когда скорость
приблизится к световой?
- Вы... вы хотите сказать, что, пока корабль вращался, охлаждение не
работало? - На этот раз Джейкоб не выдержал и слегка оперся о ствол
Фэгина.
- Конечно, - ответила Хелен, - не думаете же вы, что мы стремимся
поджарить несколько десятков ни в чем не повинных тороидов и Пастухов?
Именно поэтому мы и ограничены во времени. В противном случае мы могли бы
до скончания века играть в прятки!
Последнюю фразу Джейкоб не понял. Ох, уж эти архаизмы! На досуге он
решил поразмыслить над интересной проблемой, в чем кроется очарование этой
женщины: в ее хладнокровии и решительности или же в удивительной
старомодности? Джейкоб облегченно вздохнул. Так или иначе, но никакой
простуды нет и в помине. Просто на несколько мгновений Солнце допустили на
борт Приятно сознавать, что все это уже позади.
16 ...И О ВИДЕНИЯХ
- Нам удалось получить только очень размытое изображение. Видимо,
внесли искажения стасис-экраны. Призрак выглядит сильно искривленным. Но
во всяком случае, - бортинженер протянул снимки капитану, - нам удалось
его зафиксировать.
Де Сильва взглянула на фотографию. Карикатура на человека: тощее
тело, тонкие рахитичные ноги, длинные руки, несоразмерно большие, неловкие
кисти, готовые вот-вот сжаться в кулаки.
Хелен передала снимок Джейкобу. На снимке вместо глаз - зияющие
провалы, рот распахнут в беззвучном крике. Дыры на лице выглядели черными,
но в действительности они светились темно-красным сиянием хромосферы.
Джейкоб поежился, вспомнив дьявольский огонь, полыхавший в глазах этого
странного существа.
- Нужно отметить, - продолжал бортинженер, - что существо прозрачно.
Лучи альфа-линии водорода свободно проникают сквозь его тело. Это хорошо
видно в области глаз и рта, так как в этих местах собственный синий спектр
Призрака не забивает красную область. Но, насколько мы можем судить,
остальные части тела Призрака также не являются преградой для красной
линии.
- Что ж, будем считать это установленной характеристикой Призрака,
если таковая вообще возможна. - Джейкоб вернул снимки. В сотый раз глянув
вверх, он спросил: - Вы уверены, что он вернется?
- Они всегда возвращаются, - кивнула Хелен, - еще ни разу не
ограничивались одним выпадом.
В креслах неподалеку расположились Мартин и Буббакуб, готовые в любой
момент облачиться в свои пси-шлемы. Кулла, освобожденный наконец от
дежурства, без сил откинулся на кушетке, посасывая какой-то голубоватый
напиток. Глаза прингла устало поблескивали.
- Полагаю, нам всем следует отдохнуть, - решительно сказала Хелен, -
не то рискуем повредить себе шею, непрерывно задирая голову. А шея нам еще
пригодится, ведь Призрак наверняка появится сверху.
Джейкоб опустился в кресло рядом с Куллой. Отсюда он мог наблюдать за
Милдред Мартин и Буббакубом. Когда Призрак появился в первый раз, эти двое
мало что успели. Как только солнечный сгусток оказался в высшей точке над
кораблем, с ним произошла удивительнейшая метаморфоза. Световой блик в
мгновение ока обрел очертания человеческой фигуры, более того, возникший
"человек" явно угрожал кораблю. Но едва Мартин успела надеть шлем, как
существо, бросив прощальный злобный взгляд, погрозило кулаком и растаяло
без следа.
Но Буббакуб, успев проверить в работе свой кангрл, важно объявил, что
солярианин не применял страшное пси-оружие, противодействовать которому и
предназначен был аппарат пила. "Что ж, и на том спасибо", - мелькнуло в
тот момент в голове у Джейкоба, все еще не пришедшего в себя после
удивительной метаморфозы, происшедшей с безобидным, казалось бы, солнечным
зайчиком. Буббакуб на всякий случай не стал выключать кангрл.
Джейкоб с наслаждением откинулся в кресле и опустил спинку,
устроившись поудобнее. Прямо перед глазами сияло розовое небо, полное
перистых облаков нежнейших оттенков.
Было приятно сознавать, что сила таинственного пингрли не вышла
наружу. Но почему Призрак так странно себя повел? Джейкобу вдруг пришло в
голову, что, может, Ла Рок в самом деле прав... и соляриане прекрасно
знают, как надо себя вести с людьми, знают с незапамятных времен... Люди,
разумеется, никогда прежде не бывали на Солнце, но где гарантия, что эти
странные огненные существа сами не навестили старушку Землю? И не
взрастили там цивилизацию гуманоидов? Звучит, конечно же, чересчур
фантастично, но ведь и сам проект "Прыжок в Солнце" поначалу тоже казался
полным абсурдом.
Да, но если в гибели Джеффа виновен не Ла Рок, а Призраки, то история
может повториться снова.
Джейкоб надеялся, что если все обстоит именно так, то Ла Рок прав и в
остальном: соляриане могут оказаться более сдержанными, имея дело с
