Темнота и страшный грохот.
Все равно его никто не услышит, но еще одну волну он не переживет.
Вэлли попытался закричать, но вышел какой-то напряженный хрип: "Недомерок!
Помоги!"
Внезапно все стихло. Волн больше не было.
Вэлли решил, что оглох или уже умер. Боль в груди была просто
невыносима. Он сползал по скале все ниже и ниже.
Тьма вокруг рассеивалась. Вэлли уже мог различить скалы, деревянную
балку внизу, опять крутые каменные склоны, валуны, огромные, как дом, и
совсем маленькие, не больше булыжника. Везде валялись какие-то обломки:
балка, которая оказалась частью корабельной мачты, доски, стволы деревьев;
здесь царил полнейший хаос. Вся эта гора была похожа на какую-то мусорную
кучу, устроенную великанами, а Вэлли сидел на ней, как муха.
Боль в груди стала невыносимой. Каждый, даже самый слабый вздох
казался Вэлли последним.
Свет падал непонятно откуда, но он сверкал все ярче и ярче, как снег
под солнцем. В его лучах мерцал камень и зеркально светилось дерево.
Сверху нависали скалы. Внизу сияло застывшее великолепие хрусталя и
серебра, переливающиеся всеми цветами радуги острые льдины. Ужасные волны,
бушевавшие почти под ногами, застыли и образовали глубокие ущелья темного
зеленовато-синего обсидиана, деревянные обломки переливались ярко-голубым,
а вдалеке темнели и становились совсем черными. В воздухе мерцали мириады
светящихся точек, как будто алмазная дымка. Вэлли находился в самом сердце
водопада, под водой: он стал свидетелем чуда.
Но сейчас он не мог оценить это чудо. Увидев ровный участок, он
попытался забраться на него, но не хватило сил. Изо рта, причиняя
невыносимую боль, хлынул поток воды. Его стошнило. Потом он лег и затих,
время от времени шумно вдыхая полной грудью.
Постепенно Вэлли пришел в себя. Боль отпустила, и он поднял голову,
осматривая этот безмолвный хрустальный собор, ледяную пещеру, которая
светилась, как дворец Снежной Королевы. Скала под ним круто обрывалась
вниз. Повсюду вздымались огромные окаменевшие волны - как злые великаны,
рассерженные тем, что им не дали поймать добычу.
- Ну вот ты и добрался, - раздался голос мальчика. - Жив, хотя и не
совсем здоров.
Он сидел, поджав под себя ноги. Его камень, казалось, был выше,
ровнее и удобнее, чем тот, на котором сидел Вэлли. В руке он держал все
тот же прутик. В насмешливой улыбке опять показалась дырка между его
зубов.
- Похоже, я умираю, - слабым голосом сказал Вэлли. Ему было все
равно. Каждому человеку положен свой предел, а он подошел уже к самому
краю. Пусть боги играют с кем-нибудь другим.
- Ну, это можно поправить, - сказал мальчик. - Встань.
Поколебавшись, Вэлли подчинился. Он с трудом поднялся на свои
израненные, кровоточащие ноги, выпрямиться он был еще не в силах.
- Да! Ну и потрепало тебя! - Мальчик взглянул на Вэлли и оборвал
листок со своего прутика.
Вэлли почувствовал, что наступает исцеление. Все его тело окатила
теплая волна. Сначала она унесла тяжелый молот, который стучал в голове,
потом с глаз упала пелена, все зубы опять твердо сидели на своих местах,
сломанные ребра срослись, растянутые связки перестали болеть, порезы
закрылись, раны зажили, а распухшие яички опять сократились до своих
нормальных размеров. Чудо окатило его с головы до ног и ушло в землю.
Вэлли окинул себя взглядом, потом сел и стал рассматривать ноги.
Гораздо лучше, но все же до полного выздоровления еще далеко. Такими же
опухшими остались глаза, а ушибы, хотя и не болели так сильно, как прежде,
но все же чувствовались. Внутри все пришло в норму, но снаружи он до сих
пор представлял собой ужасное зрелище, и идти, пожалуй, будет тяжеловато.
- Давай еще разок! - потребовал он. - Ты выдохся на полдороге.
Мальчик нахмурился.
- Ад помог вам гораздо больше, чем рай, мистер Смит. Кое-какие
памятки я все же оставлю.
Спорить с этим было бесполезно. Вэлли новыми глазами посмотрел на
внезапно остекленевший водопад. Он попал сюда и остался жив благодаря
чуду. Потребуется еще одно, чтобы выбраться отсюда. Интересно, откуда
падает этот свет? Впрочем, боль все еще чувствовалась, а теперь к ней
прибавились и гнев, и возмущение.
- Ты доказал свою веру, - произнес мальчик. Упираясь в острые колени
тонкими, как тростинки, руками, он задумчиво смотрел на Вэлли. - Ты
говорил, что вера - это попытка оправдать страдание существованием некоего
высшего предназначения. Ты все еще так думаешь?
- А мне казалось, тебя это забавляет, - язвительно ответил Вэлли.
- Будь осторожен! - Теперь в его хмуром взгляде была угроза.
- Извини, - пробормотал Вэлли, не чувствуя себя слишком виноватым. -
Ты что, устроил мне проверку?
- Я доказывал, что ты годен. Ты сам это доказал. У тебя крепкое тело,
но настоящая крепость - это не только мышцы и кости. - Он усмехнулся.
Богине не нужен воин, который будет собирать совет, когда угрожает
опасность. А ты продемонстрировал большое мужество и упорство.
- Получается, что три дня назад я на это был не способен? - Вэлли
исследовал камень, пытаясь найти гладкое место, чтобы встать на колени. Он
решил, что должен стоять на коленях.
- Конечно, способен, - ответил бог. - Но ты этого не знал. А теперь
знаешь. Но хватит об этом! Итак, ты доказал свою веру и согласился
выполнить задание, так? Наградой будет все, что пожелаешь, - власть,
богатство, физическое совершенство, долгая жизнь, счастье... Твои молитвы
будут услышаны. Если выполнишь задание. В противном случае - смерть или
нечто, что хуже смерти.
Вэлли вздрогнул, хотя и не почувствовал холода.
- Кнут и пряник, да?
- Точно. Теперь ты знаком и с тем, и с другим. Впредь тебе придется
самому зарабатывать свои награды.
- Кто ты?
Малыш улыбнулся, вскочил на ноги и поклонился, взмахнув прутиком, как
придворный - украшенной перьями шляпой. Но перед Вэлли был всего лишь
костлявый голый мальчик.
- Я - полубог, младшее божество, архангел - как тебе больше нравится.
Если хочешь, зови меня "господин", но мое настоящее имя тебе знать нельзя.
- Он опять сел. - Мне нравится именно такое обличье, оно смешное и не
напугает тебя.
Это не произвело на Вэлли никакого впечатления.
- Хватит играть со мной в игры. Я бы скорее поверил в тебя, если бы
ты больше походил на бога, если бы у тебя был нимб...
Он зашел слишком далеко. Мальчик рассердился.
- Как хочешь, - сказал он. - Вот тебе нимб.
Здесь и раньше было светло. Теперь же пещера засияла так
ослепительно, словно в ней зажглась звезда. Мальчик так и остался
мальчиком, но на мгновение просияла его божественная сила, и этого было
достаточно, чтобы внушить любому из смертных низкий животный ужас.
В этом волшебном свете Вэлли увидел существо, чей возраст трудно себе
представить: поднимаясь из глубины времен, тех что предшествовали
образованию галактик, он уходит далеко вперед, туда, где уже не различить
мерцания этих кратких фейерверков; разум, коэффициент умственного развития
которого исчисляется триллионами, он знает каждую мысль каждого живого
существа во вселенной; силу, которая одним движением пальца способна
уничтожить целую планету; благородство и чистоту, рядом с которыми
человечество превращалось в звериное стадо; холодный рассудок, который
ничто не в силах побороть; жалость, незнакомую людям, он знает все
страдания смертных и их причины, но эти страдания неизбежны, они вызваны
самой сутью человеческого существа, и поэтому их невозможно предотвратить.
Потом Вэлли почувствовал что-то еще - что-то, что глубже глубины и тяжелее
тяжести, для чего не найти слов; то, что для смертного - лишь скука и
смирение, а на самом деле это - оборотная сторона бессмертия, груз
всезнания, бесконечность лежащего впереди будущего, когда ничто не может
удивить и нет конца, даже когда кончится время, никогда, никогда,
никогда...
Вэлли обнаружил, что лежит, распростершись на камне, в страхе бормоча
слова раскаяния и умоляя о милосердии, о прощении. Ноги и руки дрожали.
Ему хотелось спрятаться, умереть, зарыться в землю. Он пробежал бы бегом
всю дорогу обратно до тюрьмы, если бы это помогло ему избавиться от
воспоминаний об увиденном величии.
Прошло много времени, прежде чем он пришел в себя. Когда зрение
вернулось к Вэлли и он смог подняться на колени, маленький мальчик сидел
на том же месте, но теперь его внимание было обращено на стену сверкающего
хрусталя, которая когда-то была водопадом. Повинуясь движениям его руки,
глыбы отделялись и выстраивались в бесконечную решетку, которая
завораживала ум многомерностью пространства. Скульптура божества... Одного
взгляда оказалось достаточно, чтобы голова у Вэлли закружилась. Он быстро
отвернулся.
- Господин! - прошептал он.
- А! - Удовлетворенно улыбаясь, костлявый мальчик повернулся к нему.
Он не стал ждать извинений. - Я вижу, ты уже пришел в себя. Смотри, ты
опять содрал кожу. Ну вот, теперь, когда мы разобрались с твоей душой,
более или менее подлечили тело, выяснили твою философскую позицию, может
быть, пора заняться делом?
- Да!
- "Да"... А дальше?..
- Да, господин, - сказал Вэлли смиренно, как только мог. Боги явно не
благоволят к смертным, если те наглы и самоуверенны.
Упершись локтем в коленку, мальчик взмахнул рукой, как будто
собираясь начать рассказ.
- Так вот, Шонсу был очень сильным воином. Сейчас в Мире, пожалуй,
нет никого сильнее, чем он, - полубог замолчал, как будто размышляя. -
Возможно, есть еще один такой же. Трудно сказать, увидим. - Он хитро
усмехнулся. - У Шонсу было задание, миссия. Он не сумел ее выполнить, и
наказанием стала смерть.
Вэлли уже открыл рот, но мальчик заговорил опять:
- Ты не должен сомневаться в справедливости богов! - Это было сказано
таким голосом, что у Вэлли пропало всякое желание возражать.
- Да, господин.
- Богиня хочет, чтобы ты сделал то, чего не смог сделать Шонсу.
Интересно, какие вопросы можно ему задавать?
- Господин, но почему я? Как я попал сюда и зачем? Как могу я
победить там, где величайший...
Мальчик поднял руку.
- Ты ждешь объяснений? - резко сказал он. - Ты не понял даже того,
что происходит в храме, не говоря уже о том, что творится здесь. Я
остановил время, чтобы мы могли поговорить, но для тебя оно идет
по-прежнему, и если я начну сейчас объяснять, то ты умрешь от старости,
так и не выбравшись отсюда. - Он вздохнул. - Правда - это как драгоценный
камень, мистер Смит, у нее множество граней. Если я покажу тебе только
одну грань, будет ли тебе этого достаточно и сможешь ли ты всегда помнить,
что это - только одна и что существует еще множество других?
- Я попробую, господин, - ответил Вэлли. Он наконец-то удобно
устроился на камне и сидел, свесив ноги над бездной.
Мальчик посмотрел на него задумчиво.
- Ты понимаешь, - начал он, - что жизнь - хорошая вещь, и в то же
время ты осознаешь неизбежность смерти. Ты знаешь, что электрон - это и
частица, и волна одновременно. Ты знаешь, что человеком движут любовь и
желание, это - самое прекрасное, что у него есть. Они почти всегда
нераздельны. Ты умеешь согласовывать несовместимые истины, да?
Вэлли молча кивнул.
- Ну что ж... Я намекал тебе пару раз.
- Шахматы и игра в бридж? Боги тоже играют в игры? - Вэлли не
хотелось в это верить: ведь тогда получится, что вся история человечества
лишь развлечение богов!..
- Я показал только одну грань камня, - сказал мальчик. - Пусть это
