ними и большая часть истории Лептара. Говорят, в ритуалах и заклинаниях
была заключена огромная сила. Но это только догадки, и мало кто из жрецов
согласится говорить об этом.
- Это было после Великого Огня? - спросил Урсон.
- Да, почти тысячу лет спустя, - ответил Гео.
- Да, велик же был огонь, если его пепел все еще сыплется из чрев
здоровых женщин! - Он посмотрел на Змея. - Это правда, что капля вашей
крови излечивает подагру? А если один из вас поцелует новорожденную
девочку, у нее родятся только девочки?
- Ты же знаешь, что это сказки, - сказал Гео.
- Я знал одного коротышку с двумя головами, он весь день сидел у
входа в Голубую Таверну и крутил волчок. Этот был идиот. А вот карлики и
безногие, что колесят по городу и показывают фокусы, они хитрые. Но как
правило, странные и молчаливые.
- Ишь ты, какой умный! - поддразнил его Гео, - а может, ты один из
них? Прикинь - многих ли ты знаешь, кто достигает такого роста и силы, как
у тебя, в результате естественного развития?
- Врешь без стыда, - отмахнулся Урсон, но нахмурив брови, задумался
на несколько минут. - Ну, как бы там ни было, а я впервые слышу, чтобы
кто-то мог читать мои мысли. Ничего приятного в этом нет, скажу я тебе.
Он посмотрел на Змея.
- Эй! А вы все так можете?
Змей, лежа на средней койке, покачал головой.
- Ну что ж. Это меня утешает, - сказал Урсон. - У нас на корабле тоже
был один. Некоторые капитаны таких берут. У него была маленькая головка,
размером с мой кулак, или даже меньше. Но во-о-от такая мощная грудная
клетка, и вообще - мужик что надо во всех остальных отношениях. Ха-ха-ха!
А глаза у него, нос, рот - ну, лицо - было не на наросте, который-то и
головой не назовешь, а на груди, вот здесь. Однажды он подрался, и голову
ему разрубили свайкой пополам. Кровь хлещет, а он ничего - сам пошел к
корабельному хирургу, и тот ему эту штуку вовсе отрезал! Когда он
вернулся, на том самом месте, где должна быть шея, огромная повязка, а его
зеленые глазища моргали из-под ключиц.
Урсон растянулся на спине, но вдруг перегнулся через край койки и
посмотрел на Гео.
- Послушай, Гео, а что это за безделушки, которые висели у нее на
шее? Что это за штуки?
- Не знаю, - ответил Гео. - Но она так беспокоилась о них!
Он выглянул из-за средней койки.
- Змей, дай мне взглянуть на эту штуку еще раз!
Змей протянул руку с камнем на ремешке.
- Слушай, а где ты его взял? - спросил Урсон. - Ах да, мы узнаем это,
когда заснем.
Гео протянул руку к камню, но пальцы Змея сомкнулись, а три других
руки обхватили кулак с камнем со всех сторон.
- Что ты! Я и не собирался брать его, - сказал Гео. - Я только хотел
посмотреть.
Внезапно дверь кубрика распахнулась, и в дверном проеме на фоне
ночного неба вырос темный силуэт высокого Помощника.
- Поэт! - позвал он. - Она хочет видеть тебя.
И исчез.
Гео посмотрел на товарищей, пожал плечами, и, спрыгнув с койки,
поднялся по трапу в коридор.
На палубе было совершенно темно. Только по сияющим звездам можно было
понять где кончалось небо и начиналось море. Кроме небесных светил в
кромешной тьме только окна каюты слабо освещали палубу. Гео заглянул в
первое, но ничего не разглядел и направился ко второму.
На полпути перед ним распахнулась дверь, и луч света рассек темноту.
От неожиданности он вздрогнул.
- Входи, - раздался голос Жрицы.
Он вошел в каюту без окон и остановился у порога. Стены каюты были
украшены ярко-зелеными и алыми гобеленами. Золоченые жертвенники на
сужающихся кверху треножниках, окутанные голубым дымом, распространяли по
каюте тонкий аромат, незаметно проникающий в ноздри, и ощутимо кружащий
голову. Свет отражался на полированных деревянных балясинах большой
кровати, убранной шелком, камчатным атласом и парчой. На огромном столе с
деревянными орлами по углам были разложены бумаги, картографические
инструменты, секстанты, линейки, компасы; в углу возвышалась стопка
потрепанных книг большого формата. К потолку, ярко освещенному красным,
светло-зеленым и желтым светом, на толстых цепях был подвешен причудливый
петролябр с масляными чашами, то вложенными в руки демонов, то
выполненными в виде обезьяньих ртов, или устроенных в животах нимф. Самые
нижние помещались между рогами на головах сатиров.
- Входи, - повторила Жрица. - И закрой дверь.
Гео повиновался.
Она села за стол и сплела пальцы перед закрытым вуалью лицом.
- Поэт! - сказала она. - У тебя было время подумать. К какому выводу
ты пришел? Согласен ли ты совершить со мной путешествие, не требуя никаких
объяснений? Кроме одного - это дело огромной важности для всего Лептара.
Осознаешь ли ты значение этого плавания? - спросила она.
- Видимо, она достаточно велика, чтобы не оставить равнодушным ни
одного мужчину, ни одну женщину, ни ребенка в Лептаре, от Верховной Жрицы
до последнего калеки из Странных.
- До сих пор сферой твоей деятельности был мир слов, эмоций и
интеллекта, Поэт. А что ты знаешь о реальном мире за пределами Лептара?
- То, что там много воды, мало земли и царит невежество.
- Какие истории ты слышал от своего друга-медведя? Он много
путешествовал и должен знать кое-что из того, что происходит на земле.
- В рассказах матросов, - сказал Гео, - обитают звери, которых никто
не видел, существуют земли, которых нет на картах, и живут люди, с
которыми никто не встречался.
Она улыбнулась:
- О, да. С тех пор, как я поднялась на этот корабль, я выслушала
много сказок от матросов и узнала от них больше, чем от всех моих жрецов.
Но в отличие от немногих пьяных матросов, с трудом припоминавших старые
небылицы, ты сегодня вечером был единственным, кто загадал мне еще одну
загадку.
Она помолчала.
- Что ты знаешь о драгоценных камнях, которые увидел сегодня вечером?
- Ничего, мэм.
- Один у меня, другой у воришки из дока, а если бы третий оказался у
тебя, ты, возможно, с легкостью променял бы его на поцелуй какой-нибудь
девки из таверны. А что ты знаешь о темном Боге Хаме?
- Я не знаю такого бога.
- Ты, - сказала она, - который впитал в себя все ритуалы и заклинания
Белой Богини Арго, не знаешь даже имени Темного Бога Хамы! А об острове
Эптор ты что-нибудь слышал?
- Ничего, мэм.
- Наш корабль уже побывал у берегов Эптора и снова отправляется туда.
Попроси своего неученого друга Медведя рассказать тебе сказки об Эпторе -
и, о, слепой мудрый Поэт, - ты рассмеешься. Но я скажу тебе: его сказки,
легенды и небылицы не составляют и десятой доли истины, даже десятой доли.
Странно, почему мне кажется, что ты будешь необходим в этом плавании?
Возможно, от тебя не будет толку. Я думаю, не отпустить ли тебя?
- Разрешите, мэм...
Жрица подняла глаза от какой-то работы, за которую готова была
приняться.
- Извините, а вы не можете рассказать мне что-нибудь еще? Вы лишь
намекнули о том, что всегда интересовало меня. Я кое-что знаю из поэзии,
магии, знаю заклинания и думаю, что это имеет прямое отношение к Вашему
путешествию. Поделитесь со мной своим опытом и тогда я смогу, наконец, в
полной мере воспользоваться своими знаниями. Я выслушал немало матросских
рассказов. Это, правда, не об Эпторе и не о Хаме, но наверняка они как-то
связаны с тем, что рассказывали вы! Я бы попробовал соединить фрагменты. Я
молод, но повидал достаточно. Мне знакома жизнь воровского мира, их язык и
нравы. Как знать, это может оказаться полезней, чем мудрость всех Ваших
жрецов. Я читал книги, которые боялись открыть мои учителя. И у меня
хватит мужества взвалить на свои плечи Вашу тайну. Если в опасности весь
Лептар, каждый гражданин имеет право сделать все возможное для спасения
своих братьев. Я прошу для этого дать мне возможность сделать то, что в
моих силах.
- Хорошо, что ты не испугался, - благосклонно произнесла Жрица. - Ты
благороден, глуп... но к тому же Поэт... Надеюсь, первое и третье качество
со временем вытеснят второе. Тем не менее, я не стану ждать и расскажу
тебе кое-что сейчас.
Она встала и достала карту.
- Здесь Лептар, - указала она на один остров. Затем ее палец пересек
море и остановился у другого острова. - Это Эптор. Пока ты знаешь о нем
ровно столько, сколько положено знать каждому человеку в Лептаре. Это
нецивилизованная варварская страна. И все же иногда там проявляются
признаки какой-то коварной организации. Скажи мне, какие легенды о Великом
Огне ты слышал?
- Я слышал, что из моря вышли звери и разрушили гавани, а птицы
плевались огнем с неба.
- Самые старые из матросов, - сказала Жрица, - расскажут тебе, что
это были звери и птицы Эптора. Разумеется, надо учесть, что эти легенды
передавались из уст в уста пятнадцать столетий и достаточно искажены
временем. Эптор просто стал синонимом зла, и все же, эти рассказы дают
некоторое представление. В записях, к которым имели доступ лишь три-четыре
человека, говорится, что когда-то, пятьсот лет назад, силы Эптора,
действительно, совершили попытку захватить Лептар. Упоминания о вторжении
слишком туманны. Я даже не знаю, как далеко они продвинулись и насколько
успешными были их действия. Известно только одно - их методы ведения
боевых действий отличались редким вероломством. Поэтому они и были преданы
забвению, и упоминания о них нет даже в школьном курсе истории. И вот
недавно я сама убедилась в жестокости и вероломстве обитателей этого
острова. И у меня есть все основания полагать, что силы Эптора собираются
снова. Неповоротливая, огромная масса ужаса. Пока она раскачивается, но
совсем скоро начнет действовать, и остановить ее будет невозможно. Уже
давно с этого острова к нам тянутся щупальца, проверяя нашу готовность к
защите, прощупывают нас и выжидают, выжидают... Мы ничего не могли
сделать, а они успевали причинить достаточно ощутимый ущерб и власти и
религии Лептара. Все это являлось строжайшей государственной тайной. Мы не
решались обнародовать эти факты, чтобы не стало очевидным наше полное
бессилие. Меня послали в надежде, что удастся сбросить хотя бы один покров
с неизвестности. Если ты считаешь, что можешь помочь мне, твое присутствие
желательно более, чем я могу выразить словами.
- А какая связь между камнями и Хамой? - спросил Гео. - Он бог
Эптора, и под его знаменами эти силы? А камни - их святыни?
- И то, и другое верно, но не совсем, - ответила Жрица.
- И еще одно. Вы говорите, последняя попытка вторжения Эптора в
Лептар была предпринята пятьсот лет назад. Именно пятьсот лет назад
религия в Эпторе претерпела изменения. Существует ли какая-нибудь связь
между вторжением и чисткой?
- Я уверена в этом, - ответила Жрица. - Связь есть, но не знаю,
какая. Я хочу рассказать тебе историю камней. Их всего три штуки. Тот,
который я ношу на шее, был захвачен у воинов Эптора во время первого
вторжения. Возможно, то, что он у нас, и есть причина многолетней мирной
передышки. Хранился он всегда в Храме Богини Арго, тщательно оберегаемый,
и о его свойствах не знал никто. Так же тщательно скрывались записи о
вторжении, которое, кстати, закончилось провалом буквально за месяц до
чисток. И вот, примерно год назад, немногочисленные силы врагов достигли
берегов Лептара. Сама я тех событий не видела и не могу описать. Знаю
только, что они проникли в глубь острова и ухитрились похитить саму Арго.
- Вы имеете в виду Арго Воплощенную? Верховную Жрицу?
- Да. Как известно, этот божественный сан передается при каждой смене
поколений. Дочь Верховной Жрицы избирается как живущее воплощение Белой
Богини Арго. Ее воспитывают и обучают мудрейшие жрецы и жрицы. Ее окружают
роскошью, поклоняются ей. Она олицетворяет собой Арго до тех пор, пока не
выйдет замуж и не родит дочь, которая со временем сама станет Арго
Воплощенная. И продолжается это бесконечно. Так вот, мою дочь похитили.
Одного из похитителей убили в стенах монастыря, и он тут же, прямо на
глазах, начал разлагаться. Когда от него почти ничего не осталось, мы
