он, мертвецки пьяный...
- Джо! - крикнула Ева. - Это неправда! И потом, ты
украл...
- Неужели?! "Кто украл доброе имя - ничего не украл",
- кажется, так говорится у Шекспира или у кого-то там еще?
Я с самого начала не доверял этому Супстоуну, но вы были
так уверены, что это долгожданный ГС панацея от всех бед!
Он обвел присутствующих горящим взглядом.
- Вы вели себя подобно сопливым детишкам, нуждающимся в
няньке! Вы палец о палец не ударили, поэтому пришлось
действовать мне. Я отправил запрос на личность этого
Супстоуна, но он узнал об этом, - Джо метнул взгляд на Еву,
- и собирался смыться до получения ответа. И мне пришлось
обходиться подручными средствами. Да, я рылся в его вещах и
кое-что нашел. Например, этот книгоскоп... Вы знаете, что
это?! - гневно закричал он. - Всего лишь сборник
французских сказок! Вы, вероятно, думали, что это
какой-нибудь теоретический трактат, - точно так же, как вы
думаете, что он решил все проблемы, заставив вас назвать
друг друга опытными специалистами! Так вот, это сборник
сказок - и вы знаете, как называется первая? "Похлебка из
камней"!
Люди за столом ошеломленно загалдели и повернулись к
Хэнку. Тот улыбнулся и снисходительно пожал плечами.
- Хотите знать, о чем эта сказка? Я вам расскажу, -
продолжал Джо. - О том, как цыгане - средневековый бродячий
народ - странствовали по Франции в самый разгар великого
голода. Люди прятали свои ничтожные крохи, чтобы их не
ограбили... - Джо перевел дух и бросил испепеляющий взгляд
на тот конец стола, где сидел Хэнк. - Так вот, цыгане
собрали крестьян, пообещав им приготовить похлебку из
камней. Из самых обычных камней. Вскипятили воду в большом
котле, чтобы хватило на всех, потом попробовали и сказали,
что нужно добавить соли. Один крестьянин пошел и принес
соль из спрятанных запасов. Потом понадобился сельдерей для
аромата, и другой крестьянин выкопал свой сельдерей. Затем
они попросили репу... и так далее.
Джо обвел сидящих яростным взглядом.
- Вы уже догадались. Вскоре в супе было все, вплоть до
мяса. И все принесли сами крестьяне. Ну, как вам нравится
ваш мистер Супстоун?
Он замолчал, но сидящие за столом лишь тупо смотрели на
него.
- Неужели не ясно?! - закричал Джо. - Все, что сделал
ваш Супстоун, этот фиктивный ГС, - заставил вас
сформулировать трудности и назвать друг друга наилучшими
людьми, способными с ними справиться!
- Но, Джо!.. - воскликнула Ева. - Он помог...
- Ничего он не помог! - зарычал Джо, поворачиваясь к
ней. - В таком случае мы могли бы обойтись сами! Ну что
толку, если поставить перед человеком задачу и заявить, что
он отвечает за ее решение?! Должен найтись знаток, который
подскажет, как решить, чтобы тот не стоял сложа руки! Если
бы этот тип, был настоящим Генеральным Советником, он все бы
сделал самостоятельно и остался бы до конца, пока не взлетят
танкеры с соком спелых спаджий!
Джо перевел дух и угрожающе потряс книгоскопом.
- Но он не настоящий ГС! Он ничего не умеет - поэтому
сматывается. А то, что он сматывается, лишь подтверждает,
что он мошенник!
Джо стукнул кулаком по столу, и книгоскоп в его руке
разлетелся вдребезги. Все глаза устремились на Хэнка,
который укоризненно покачал головой и начал пробираться к
двери.
- Мистер Супстоун! - взмолилась Ева. - Это ведь
неправда! Вернитесь! Докажите ему!
Хэнк ускорил шаги. Сзади него поднялась волна тревожного
ропота. Он продолжал двигаться, ни на кого не обращая
внимания. Дверь была совсем рядом.
- Стой! - внезапно раздался голос Джо. - Не выпускайте
его! После такого обмана...
Но Хэнк уже перестал красться и сломя голову ринулся вон.
Подгоняемый нарастающим ревом погони, он пробежал по
коридору, вылетел на улицу и вскочил в слайдер без ключа, на
котором приехал.
Хэнк выжал полный газ, и его голова чуть не сорвалась с
плеч, когда машина рванулась с места и с бешеной скоростью
понеслась по улице. Он оглянулся и увидел, как выскочившие
из здания фигурки бегут к слайдерам. Через секунду они уже
мчались следом.
Сам Хэнк считал свою скорость самоубийственной, но,
заметив, что погоня приближается, вспомнил, что подобное
передвижение здесь в порядке вещей.
Он едва успел вскочить в "Атеперьнетуж" и захлопнуть люк,
как в надежный корпус корабля застучали пули - оставшиеся с
носом преследователи палили из ручного оружия.
Вспотевший, задыхающийся, но счастливый, Хэнк нажал,
кнопку старта.
Десять часов спустя, благополучно вернувшись на Гемлин-3,
отдохнув, приняв ванну, переодевшись, Хэнк снова подошел к
окну доставки Главного почтамта, откуда началась все его
неприятности. Все та же маленькая брюнетка в окошке
брезгливо искривила верхнюю губу.
- А, это вы! - произнесла она.
- Мне сообщили на корабль, - смиренно пробормотал Хэнк, -
что здесь для меня послание. Видео и звуковое.
- Да. - Она фыркнула. - Можете посмотреть его на том
экране. Или дать вам ленту, - она снова фыркнула, - чтобы
вы могли уединиться?
- Нет, нет, - Хэнк заискивающе улыбнулся. - Я бы
предпочел посмотреть здесь.
- Но ведь тогда и я увижу...
- О, пожалуйста. Буду только рад, - он опять льстиво
улыбнулся, но попытка наладить контакт была пресечена новой
гримаской хорошеньких губ, - если вы посмотрите вместе со
мной.
Последние слова он едва пролепетал.
- Превосходно. Распишитесь, пожалуйста. - Девушка
сунула Хэнку квитанцию, на которой он расписался, развернула
экран поудобнее, так чтобы было видно обоим, и нажала на
кнопку.
На экране появилось лицо Джо Блэйна. Джо пристально
посмотрел на Хэнка и оскалился.
- Как вы понимаете, пришел ответ на мой запрос. Поэтому
я сумел вас разыскать.
Хэнк украдкой взглянул на брюнетку, но та достала пилочку
и казалась всецело поглощенной своими ногтями.
- ...Во всяком случае, - продолжало изрыгать слова
изображение Джо Блэйна, - новая правительственная комиссия
Короны, которая оплачивает этот разговор, поручила мне
принести официальные извинения. Надо признать, - сквозь
зубы выдавил Джо, - что вы были дьявольски умны!
Брюнетка презрительно фыркнула. Хэнк вздохнул.
- Только сегодня утром, собравшись на экстренное
совещание, - продолжал Джо, - мы обнаружили, что вы
действительно все наладили. Каждый был на своем месте и
умел выполнять свою часть общей работы. И разумеется,
оставался я...
Краешком глаза Хэнк заметил, как пилочка замедлила
движение и заморгали ресницы.
- ...Весьма неглупо было с вашей стороны заставить меня
быть подозрительным, - цедил Джо. - Вы понимали, что если
уж я возьмусь за то, чтобы выгнать вас с планеты, то не
смогу бросить все на произвол судьбы. Итак, сейчас я
председатель Комитета, юнарко упаковал свою музыку и убрался
домой, и мы все, - слова давались ему с явным трудом, -
хотим извиниться и поблагодарить вас...
Кто-то невидимый на экране, очевидно, что-то ему сказал,
потому что Джо оглянулся и снова повернулся к камере.
- Ах да, - выдавил он с фальшивой улыбкой. - Ева
настоятельно приглашает вас навестить нас, если окажетесь
поблизости от Короны. - Ему снова подсказали. - Да, и Ева
еще хочет передать вам, что вы самый лучший ГС в мире!
Скрежеща зубами, Джо исчез с экрана. Хэнк задумчиво
покачал головой и медленно повернулся к окошку, пока не
встретился взглядом с парой устремленных на него карих глаз.
- Так! - произнесла девушка. - Теперь вы еще и ГС!
- Ну как рам сказать, - обворожительно улыбнулся Хэнк. -
В некотором роде.
- А мне вы вроде бы говорили, что пилот-разведчик...
- Э... да... Если бы мы позавтракали вместе, я бы
постарался объяснить...
- Если думаете, что сумеете обмануть меня... - Свирепый
блеск в карих глазах на миг погас, но тут же появился вновь.
- Если вы ГС, то должны были бы все знать о фабльо!.. По
какой теме вы специализируетесь?
- По спаджиям, - ответил Хэнк.
- Сп... спаджиям?
- Фрукт внеземного происхождения, очень ценный. Основная
трудность заключается в своевременной доставке зрелых плодов
с полей... Впрочем, - остановил он себя, - не стоит
вдаваться в подробности и докучать вам...
Хэнк тяжело вздохнул и замолчал. Карие глаза смотрели на
него выжидающе. Он снова печально вздохнул и повернулся к
выходу. Но не успел он сделать и трех шагов, как сзади
неуверенно прозвучал слабый голос:
- Мистер... мистер Шалло... Вернитесь...
Нежная всепрощающая улыбка легла на лицо Хэнка. Он
повернулся и направился назад.
------------------------------------------------
1) SoupStone - похлебка из камней (Прим. переводчика.)
Гордон Р. Диксон
Лалангамена
Перевод В. Баканова
В том, что произошло на Разведочной станция 563 сектора
Сириуса, можете винить Клея Харбэнка или Уильяма Питерборо,
по прозвищу Крошка. Я не виню никого. Но я с планеты
Дорсай...
Неприятности начались с того самого дня, как скорый на
слова и поступки Крошка появился на станции и обнаружил, что
Клей, единственный среди нас, не хочет с ним играть - хотя
сам утверждал, что некогда был заядлым игроком.
Но развязка наступила через четыре года, когда они вместе
вышли в патруль на осмотр поверхности купола. Все двадцать
человек, свободные от вахты, собрались в кают-компании и
чувствовали по звуку раздававшихся в тамбуре голосов, по
лязгу снимаемых скафандров, по гулким шагам в коридоре, что
всю смену Крошка язвил особенно колко.
- Вот и еще один день, - донесся голос Крошки. - Еще
пятьдесят кредиток. А как поживает твоя свинушка с
прорезью?
Я отчетливо представил себе, как Клей сдерживает
раздражение. Потом послышался его приятный баритон,
смягченный тарсусианским говором:
- Отлично, Крошка. Она никогда не ест слишком много и
оттого не страдает несварением.
Это был искусный ответ, намекающий на то, что счет Крошки
раздувался от выигрышей у своих же товарищей по станции. Но
у Крошки была слишком толстая, кожа для подобных уколов. Он
рассмеялся, и они вошли в кают-компанию.
Похожи они были как два брата - или, скорее, как отец и
сын, учитывая разницу в возрасте. Оба высокие,
черноволосые, широкоплечие, с худощавыми лицами. Но
прожитые годы наложили печать на лицо Клея, обострили черты,
прорезали морщины, опустили уголки рта. Были и другие
отличия. Однако в Крошке был виден юнец, каким когда-то был
Клей, а в Клее угадывался мужчина, каким со временем станет
Крошка.
- Привет, Клей, - сказал я.
- Здравствуй, Морт, - отозвался он, садясь рядом.
- Привет, Морт, - сказал Крошка.
Я не ответил, и на миг он напрягся. В чернильных
глубинах его глаз вспыхнул огонь. Но я родом с Дорсай, а мы
если уж бьемся, то насмерть. Возможно, поэтому мы, дорсай,
очень вежливы. Однако вежливостью Крошку не проймешь -
впрочем, как и тонкой иронией. На таких, как он, действует
только дубинка.
Наши дела оставляли желать лучшего. Два десятка человек
на Разведочной станции 563 - за Сириусом, у границы
освоенной человечеством зоны-стали нервными и злыми; многие
подали рапорты о переводе. Скрытая война между Крошкой и
Клеем раскалывала станцию надвое.
Мы все пошли на Службу из-за денег - вот где таился
корень зла. Пятьдесят кредиток в день. Правда, необходимо
завербоваться на десять лет. Можно, конечно, выкупить себя,
но это обойдется в сто тысяч. Посчитайте, сами. Почти
шесть лет, если откладывать каждый грош.
Клей собирался отслужить полный срок. В бурной молодости
он был игроком. Ему не раз доводилось выигрывать и спускать
целое состояние. Теперь, состарившись и утомившись, он
хотел вернуться домой, - в Лалангамену, на маленькую планету
Тарсус.
С игрой он покончил. Это грязные деньги, говорил Клей.
Весь свой заработок он переводил в банк.
А вот. Крошка стремился урвать куш. Четыре года игры с
товарищами принесли ему более чем достаточно, чтобы
выкупиться и еще остаться с кругленькой суммой. Возможно,
он так и поступил бы, не притягивай его, как Эльдорадо,
банковский счет Клея. И Крошка оставался на станции,
