- Я же говорил вам, сударь! - закричал Безродный.
Его шляпа еле держалась на голове. В голубых глазах сверкал дикий
огонь.
Потом он закрыл глаза и яростно замотал головой. Снова посмотрев на
лужу от эмптса, он сильно задрожал и заплакал.
- Разве я не предупреждал вас, командир? - орал Безродный. Его голос
вдруг стал совершенно нормальным, а речь - четкой и правильной. - Я
говорил, что нам не надо идти дальше. Теперь вы не заставите меня!
Робу показалось, что он слышит шум откуда-то издалека. Он вскочил на
ноги и прислушался. И только теперь понял, что шум поднял Безродный. Роб
быстро повернулся и увидел, что Саймон лежит на спине и приготовился
защищаться.
Безродный держал в руке камень. Он ринулся в атаку на Саймона, сделав
резкий, стремительный взмах рукой. Камень ударил Саймона в левую челюсть.
Командир содрогнулся, из его горла послышались звуки удушья. Голова
откинулась назад. Рот остался открытым. В глазах застыл гнев.
Безродный тут же повернулся к Робу и начал наступать на него с
полусогнутой спиной. В его голубых глазах горел злой огонь.
- И ты не заставишь меня идти в пещеры, - сказал он Робу, сделав
прыжок и подняв камень.
16. КОМНАТЫ ИЗ МЕТАЛЛА
Роб отскочил назад. Поскользнувшись на мокром полу, он врезался в
стену. Но успел отвернуть голову от брошенного Безродным камня.
Удар прогремел в нескольких дюймах от уха Роба, оставив в скалистой
стене довольно большую выемку.
Роб почти ничего не видел. Сюда, в глубь пещеры, проникал всего лишь
слабый лимонный лучик. Ориентироваться в такой темноте было очень трудно.
Однако Робу удалось проскочить прямо под рукой Безродного. Саймон изо
всех сил старался перейти в сидячее положение. И яростно тер глаза, чтобы
хоть что-нибудь увидеть. Но, как только Безродный, шаркая босыми ногами,
кинулся за Робом, командир конпэтов моментально оценил ситуацию. Он тут же
пришел в себя, перевернулся на живот и стремительно схватил отшельника,
когда тот снова собирался бросить камень в Роба. Роб резко отпрянул назад
и стукнулся головой о другую стену пещеры.
Стоя на коленях, Саймон сцепил руки вокруг ног Безродного.
- Помоги мне забрать у него камень! - крикнул командир Робу.
Сделав два широких шага, Роб подскочил к бородатому отшельнику и,
вцепившись пальцами в его запястье, начал дергать руку, державшую камень,
из стороны в сторону. Безродный плевался, злобно ругался и больно бил Роба
по голове своей свободной рукой. Один удар пришелся по шее Роба - он чуть
не задохнулся от боли.
Безродный стукнул его в висок. Но Роб не собирался отпускать его
руку. Завопив, Безродный разжал пальцы - камень вывалился на пол.
Саймон отпустил его ноги, быстро поднялся с колен и ударил Безродного
в живот. Бородач скрючился от боли. Когда он начал падать, командир ткнул
своим указательным пальцем в его спутанные волосы прямо позади грязного
уха.
Вздох Безродного был похож на звук, который издает проколотый
воздушный баллон. Падая, отшельник перевернулся на спину и закрыл глаза.
- У вас на щеке кровь, - пытаясь справиться с дыханием, сказал Роб. В
груди у него больно давило от сильного напряжения.
- Просто у нее вид такой страшный, - Саймон провел рукой по
неглубокой ране на лице. Вытерев ладонь своей черной рубашкой, он печально
посмотрел вниз на Безродного. - Я не хотел так сильно избивать его. Но
другого выхода не было. Он первый начал нападать на нас.
- Должно быть, смерть эмптса так повлияла на него.
Кивком головы Саймон выразил свое согласие.
- Ты заметил нечто странное как раз перед тем, как он ударил меня?
- Что именно?
- Совершенно неожиданно его речь стала осмысленной и связной. Раньше
он никогда так не говорил.
- Да, действительно, - вспомнил Роб. - Он прокричал несколько
предложений так, как будто их произнес совсем другой человек.
- Любопытно, - лицо Саймона было бледным. Он пожал плечами и,
наклонившись к Безродному, быстро осмотрел его. - Он несильно ранен. От
толчка в нервное сплетение он проспит около получаса. Мы оставим его
здесь.
- Сможем мы идти дальше без проводника?
- Лучше совсем без проводника, чем с таким, который будет постоянно
набрасываться на нас. А самое главное... - Саймон выпрямился. Часть его
лица попала в тусклое пятно света, проникавшего через отверстие в пещеру.
Он посуровел. - Я хочу найти Линдси.
Вспомнив, что где-то впереди Луммус, Роб вздрогнул. Но не сказал ни
слова и зашагал вслед за командиром.
Они не сделали еще и двух десятков шагов по наклонному каменному
полу, как Саймон спрятал следоискатель. Его блок питания иссяк. Линг
отстегнул от своего ремня небольшой фонарик и включил его. Луч фонаря был
коротким, но ярким. Саймон отрегулировал наводку так, что длина луча
увеличилась, но одновременно уменьшилась его яркость. Теперь они видели
больший участок дороги впереди, но менее ясно.
Вскоре они завернули за поворот. Роб оглянулся назад. Позади не было
ни малейшего проблеска света.
Медленно продвигаясь вперед, они наталкивались на беспорядочно
наваленные кучи камней. Роб с удивлением подумал: откуда они могли здесь
взяться? Через каждые десять-двенадцать шагов Саймон останавливался, чтобы
проверить, не слышно ли Луммуса. Воздух стал холоднее, увеличилась
влажность. Появилось чувство полнейшего дискомфорта. Робу казалось, что
вся его кожа покрыта тонким слоем жира.
Пол начал спускаться вниз все круче и круче. Они сделали еще
несколько поворотов, каждый из которых был резким и неожиданным. Саймон и
Роб шли всего минут десять, а им казалось, что они идут уже целую
вечность.
И вдруг голос Саймона настороженно произнес:
- Стой. Там что-то непонятное впереди.
Роб придвинулся к нему ближе. Саймон направил свет фонаря на какое-то
нагромождение, которое полностью преградило им путь. Саймон недоуменно
моргал.
Но это не было ни обманом зрения, ни причудливой игрой тусклого
света. Заграждение совершенно реально имело серовато-матовую поверхность,
на которой видны были пятна, а местами и целые участки, покрытые хлопьями
красновато-коричневого цвета. Слабый луч фонаря выхватил знакомые
очертания овала в самом центре вставшей на пути преграды.
Командир осторожно продвинулся вперед и постучал костяшками пальцев
по загромождению. Как будто зазвенел колокол.
- Металлическая стена _п_о_д _з_е_м_л_е_й_? - прошептал Саймон.
- Да еще с дверным проемом в ней, - удивленно добавил Роб, показывая
на овал.
Роб протянул руку и поскреб кончиками пальцев по слегка вздутой
поверхности. Посмотрев на руку, Роб увидел, что под ногти набились
красно-коричневые чешуйки.
- И ржавая. Она почти вся ржавая.
- Что, черт побери, это может быть? - не переставал удивляться
Саймон. - Какая-то научно-исследовательская установка, которую специально
здесь спрятали?
- Разве не узнали бы о таких вещах конпэты?
- Конечно, узнали бы, но, может быть, эта штуковина пролежала здесь
уже больше ста лет. Хотя не похоже. Не такой уж сильной коррозии подвергся
металл. Давай вернемся к стене скалы, Луммус наверное, где-то рядом. Мне
хочется посмотреть, что там с другой стороны нашего открытия.
Роб быстро выполнил приказание. Как только его плечи коснулись стены,
от нее начал отваливаться большой кусок. Роб отскочил - и к его ногам тут
же рухнула большая куча камней.
Грохот утих не сразу. Кусок, отвалившийся от скалы последним, с шумом
скатился к ее подножью.
Лицо Саймона стало обеспокоенным. Он посветил на то место стены, где
произошло разрушение, кончившееся обвалом.
- Вся стена хрупкая. Нам надо быть осторожными, чтобы не попасть в
настоящий пещерный завал.
Роб вспомнил другие нагромождения камней, встречавшиеся им в пути.
Саймон повернул фонарь к ржавой поверхности, расширив апертуру объектива.
Свет проник за овальное отверстие. Если оно все же когда-то было дверным
проемом, то дверь исчезла с него очень-очень давно. Луч пробился дальше и
осветил ржавые стены узкого металлического коридора.
Саймон Линг тихонько присвистнул и сказал:
- Скорее всего здесь была какая-то подземная станция. Пошли!
Командир перешагнул через порог овального проема. Роб не отставал от
него ни на шаг.
Когда они оказались в коридоре, Роб поднял руку и обнаружил, что над
ними металлический потолок. Саймон уменьшил яркость света. Они сделали
десять или двенадцать шагов, когда Саймон тихо сообщил:
- Другая дверь. Я вижу что-то...
И командир исчез вместе с фонарем.
Роб последовал за Саймоном, осторожно переступив порог следующей
двери. Через тонкие подошвы своих сандалий Роб ощутил, что пол, на котором
он теперь оказался, имеет сварные швы.
Неожиданно Роб почувствовал, что окружающая обстановка резко
изменилась. Слева его пальцы наткнулись на перила. Такие же перила он
обнаружил и справа. Несмотря на то, что у него не было возможности увидеть
хотя бы одну какую-нибудь деталь их нового местонахождения, Роб понял, что
тесные, душные стены остались позади, что они стоят или на перекидном
мостике, или на какой-то огражденной платформе в значительно большем
помещении. На щеках чувствовалось дуновение влажного, свежего воздуха, а
окружающее воспринималось, как что-то громадное и просторное.
- Роб! - шепнул командир. - Посмотри вон туда, ниже.
Далеко внизу, слева, толстая фигура, сильно напоминавшая Бартона
Луммуса, склонилась над лежащим человеком с соломенными волосами.
Одежда Луммуса была вся в клочьях. Маленький фонарь, который он
держал в левой руке, освещал засаленную повязку на его щеке. А еще свет
фонаря Луммуса давал возможность увидеть нечто совершенно поразительное -
часть массивного произведения машиностроительного искусства.
Машина была похожа на громадное, поставленное вертикально колесо с
крыльями на своих стальных спицах. Вокруг всего обода был укреплен
изогнутый по форме колеса бортик. Линдси в скрюченном положении лежала в
пыльном основании этой невероятно странной машины.
- Пойду в разведку, - сказал тихо Саймон. - Ты жди здесь.
Слегка скрипнувший мостик - а Роб был уверен, что они с Саймоном
повисли именно на мостике высоко над нижним уровнем какого-то огромного
пространства - был единственным знаком того, что Саймон ушел. Роб прижался
к перилам и начал напряженно смотреть вниз. Он был в полной уверенности,
что его никто не замечает. И был прав.
Находившийся поблизости Луммус всецело был занят Линдси. Он вывернул
девушке веко и громко выругался. Внутри у Роба все дрогнуло.
Линдси просто ослабела от испуга и голода? Или с ней случилось что-то
намного хуже? Роб не мог определить.
Толстяк выпрямился, положил одну руку себе на бедро и с ненавистью
уставился на пленницу. Он нервно расчесывал пальцами свои лоснящиеся
темные волосы. Внимание Роба отвлекло неожиданное прикосновение. Он
повернулся - это был Саймон, возвратившийся совершенно бесшумно.
Придвинувшись к самому уху Роба, Саймон рассказал о том, что он успел
обнаружить и что собирается делать дальше. Роб несколько раз кивнул, чтобы
Саймон знал, что он все понимает. Саймон Линг снова исчез в темноте.
Роб начал медленно двигаться, перебирая руками перила, пока не
оказался на какой-то опорной площадке без всякого ограждения. Он
развернулся и опустил одну ногу вниз на первую ступеньку обнаруженной
Саймоном лестницы.
Затаив дыхание, Роб начал спускаться вниз. Где-то там в темноте
