рассчитывал на своих четвероногих слуг, отдыхавших сейчас в гулких пещерах
ущелья.
Задолго до того, как Холодный Затылок увидел караван, он услышал стук
копыт, далеко разносившийся по затянутой дымкой долине. Доспехи рыцарей
Лухада, как всегда, были непроницаемы, но к нему пришли отражения некоего
отличного от них существа, может быть, даже существа из Срединного Мира.
Отражения были знакомы ему и это поразило Незавершенного, - слишком давно
он встречал тех, кто разделял в Тени его судьбу изгнанника.
В ущелье господствовал холод, сковывавший движения, но герцог Мертвая
Кожа ощущал его только обнаженной кожей запястий, - его лицо было скрыто
под маской Зелеша, выделявшейся в тумане жутким белым пятном.
Он смотрел на тропу сверху, из узкой расщелины в стене, и на короткое
время увидел караван полностью. Четверо всадников на закованных в металл
лошадях двигались впереди и не приходилось сомневаться в том, что они уже
почуяли опасность. За ними тянулись три повозки, запряженные белесыми
многоногими призраками, рядом с которыми бесшумно скользили силуэты,
похожие на рептилий.
Двое рыцарей Лухада скакали в хвосте каравана. Рыцарям не было
известно, кто именно атакует их в ущелье, поэтому они решили проскочить
опасное место как можно быстрее. Лошади и Скользкие перешли на бег; Сенор
заметил, что рыцари перестраиваются, готовясь к бою...
Если бы у слуг герцога хватило выдержки и они напали на караван
одновременно, отрезав ему пути к отступлению и бегству в другие ландшафты,
нападение, может быть, и увенчалось бы успехом. Изо рта Сенора вырвалось
проклятие, когда он увидел, как над обломками скал возникла чернильная
тень Кайлы, метавшего в рыцарей сверкающие диски из серебристого
раскаленного металла. Но диски поразили только одного из Скользких, не
причинив вреда одетым в доспехи воинам никакого вреда. Могучее животное
переднего всадника протаранило Кайлу, а черный меч изрубил его в дымящиеся
куски.
Воинственный крик Хлума разнесся по ущелью и многократно отразился от
его стен. Теперь бродяги Тени напали на караван со всех сторон; многие из
них были смертоносны для существ, только что оказавшихся в Хаосе, но не
для воинов ордена Лухада. Каждый из них был искушен как в боевом
искусстве, так и в теневой магии. Они сблизили повозки и взяли их в живое
кольцо. Скользкие успели спрятаться за ними и стреляли в атакующих из
арбалетов. В руках одного из рыцарей появилось некое подобие чаши, из
которой повалил густой малиновый дым, окутавший место схватки. После этого
Сенор видел только силуэты сражавшихся в ущелье.
И все же нападавшим удалось повалить на землю двух всадников и
разделаться с ними, прежде чем они успели подняться на ноги. Но цена этой
маленькой победы была слишком высокой. Герцог увидел, как струится
пространство над трупами, - неуязвимый для обычного оружия Хотба Крих уже
получил все, что хотел.
Стоя на каменном уступе, Холодный Затылок выбрал момент, когда один
из рыцарей оказался прямо под ним с мечом, опущенным к земле, и прыгнул
ему на спину. Лошадь пошатнулась после того, как на нее обрушилась двойная
тяжесть, и, воспользовавшись случаем, герцог выбил воина Лухада из седла.
Тот рухнул на камни, но одна его нога запуталась в стремени и лошадь
проволокла его за собой несколько шагов. Герцог отрубил стремя ударом
меча, освободившись от тела рыцаря, и стал пробиваться к задней повозке, в
которой находился тот, чьи отражения казались ему смутно знакомыми.
Поющая Шкура защитила его от смертоносных стрел, выпущенных
Скользкими и со звоном вонзавшихся в нее. Мимоходом Незавершенный увидел
труп Хлума с огромным раскроенным черепом. Хотба Крих не брезговал и этими
останками. Другие бесплотные твари Тени изгонялись из ущелья магией
оставшихся в живых рыцарей. Сам Сенор не ощущал на себе их влияния, потому
что не принадлежал к существам Хаоса. Это давало ему некоторые
преимущества, но в то же время делало более уязвимым для обыкновенного
металла и огня.
Он уже, конечно, понимал, что схватка в ущелье безнадежно проиграна,
однако не потерял надежды освободить таинственного пленника, которого
везли с собой воины Лухада. Прокладывая себе дорогу к повозке среди
сражающихся и мертвецов, он успел увидеть, как Ядовитое Облако Агви из его
свиты убило одного из Скользких, прежде чем само было съедено Рубиновым
Цветком, распустившимся в ладони всадника, до сих пор оставшегося
неуязвимым. На пути герцога возник рыцарь ордена, покрытый каплями красной
росы, и тут Сенору пришлось столкнуться с одним из проявлений его магии.
Силуэты лошади и всадника раздвоились и разделились, словно отражения
в раздвинутых зеркалах; теперь герцога атаковали два конных рыцаря, лишь
один из которых был существом из плоти и крови. Сквозь другого Сенор
прошел бы, как сквозь воздух, но вряд ли придворному Башни было от этого
легче: ему предстояло угадать, какой из двух занесенных над ним мечей -
настоящий. Ничто не могло помочь ему сейчас - ни магическое зрение, ни
способность воспринимать отражения, ни волшебные амулеты, которыми он
обладал. Предательский узник, томившийся в его черепе, насмешливо
нашептывал ему что-то о роковых ошибках и о конце всех страданий, в то
время, как два черных пятна неумолимо надвигались на него. Он поднял свою
лошадь на дыбы и, ударив ее плашмя мечом, заставил броситься в сторону
одного из всадников, а сам подставил свой клинок под удар другого. В
худшем случае Сенор рисковал быть выбитым из седла, но он предпочел бы
сломанную руку проломленному черепу... Призраком оказался тот, с кем
герцог собирался скрестить свой меч, и в то мгновение, когда должен был
последовать тяжелый удар, рыцарь растаял, как дымное облако, а за ним
возник скалистый берег, круто обрывавшийся к реке.
Сенор и воин ордена столкнулись в узком пространстве между повозками
и лошадь герцога рухнула, наткнувшись на меч незащищенным брюхом. Сам он
успел отскочить в сторону и, падая, подрубил передние ноги надвигавшейся
на него лошади тяжеловооруженного рыцаря. Та свалилась, увлекая за собой
всадника. Не удержавшись на краю тропы, рыцарь в массивных черных доспехах
с головой погрузился в реку и больше уже не показывался над поверхностью
жидкости.
Путь к повозке был свободен. Трупы двух Скользких лежали под ее
колесами, а прозрачные твари, переливающиеся, словно текучее стекло, тупо
встали, оглушенные шумом завязавшейся около них схватки. Холодный Затылок
быстро огляделся вокруг. Оставшиеся в живых рыцари Лухада были заняты
уничтожением остатков его отряда. Единственным спасением герцога было
бегство, но он не собирался расставаться с добычей, по воле случая
оказавшейся так близко.
Повозка поражала своей архаичностью и никак не соответствовала
великолепно сработанным оружию и доспехам рыцарей ордена. Ее деревянные
колеса были обиты металлом, под навесом из грубого грязного полотна
находился металлический ящик высотой с человека.
Герцог не стал тратить время на поиски двери и запора. Судьба
предоставила ему возможность не только приблизиться к таинственному
пленнику, но и выбраться с ним из ущелья Нара.
Он вскочил на одну из четырех тварей, запряженных в повозку, и
сильными ударами ножнами заставил их двигаться. Тварь была покрыта
омерзительной слизью, прозрачной, дурно пахнувшей и почти невидимой; Сенор
с трудом удерживался на скользкой спине животного, когда повозка, тяжело
перекатившись через трупы, понеслась по узкой тропе. Ему пришлось объехать
обе стоящие упряжки и колеса его повозки прогрохотали на расстоянии
четверти шага от обрыва.
Заметив беглеца, рыцари развернули лошадей и бросились в погоню за
ним. Однако одетым в латы воинам на лошадях, идеально приспособленных к
бою, но не к быстрой скачке, было трудно тягаться с четверкой, отягощенной
всего лишь одним человеком и, по-видимому, не слишком тяжелой повозкой...
Сенор скакал, обхватив руками то, что могло быть шеей прозрачной
твари, и видел только камни под собой и холодный блеск вечной реки,
целиком доверившись инстинктам животных Тени. Стук мощных копыт долго
преследовал его, а спустя некоторое время он понял, что слышит уже только
эхо.
Потом он скорее почувствовал, чем увидел, что ущелье Нара
расширяется; русло реки повернуло куда-то и исчезло; отвесные стены
превратились в пологие холмы, покрытые большими фиолетовыми цветами.
Тусклый свет сменился темнотой, в которой появились свистящие звуки,
принадлежавшие новому ландшафту. Что-то угрожающее двигалось за холмами и
напуганная упряжка вслепую продолжала свой панический бег. Холодный
Затылок поднял голову и увидел, как дрожит черное пространство перед
глазами, словно рябь пробегала по темной воде. Это было верным признаком
того, что он вновь оказался в изменяющихся ландшафтах. Тогда он
сосредоточился, пытаясь отыскать безопасное место, где можно было бы
остановиться, отдохнуть и заняться пленником ящика...
Он двигался к этому месту, минуя ландшафт, в котором были только
отсутствие тяжести и пустота, пронизанная лучами древнего света; ему
показалось, что упряжка с повозкой бесконечно долго парили в этой пустоте,
прежде чем герцог сумел переместить их в ближайший твердый мир и это был
мир каменных исполинов.
Упряжка затерялась среди каменных фигур, беспорядочно кружившихся и
сталкивавшихся друг с другом во тьме вечной ночи. Они были слишком
огромны, чтобы Незавершенный мог хотя бы приблизительно определить их
очертания. Может быть, они были всего лишь малой частью чего-то
невообразимо большого...
Сенор предпринял еще одно отчаянное усилие и тьму перед ним прорезали
лучи яркого света. Сквозь мрачные размытые силуэты стремительно
приближалось сияющее желтое пространство, ослепившее его, и он не сразу
увидел, что упряжка ворвалась в ландшафт податливого песка.
Холодный Затылок с трудом остановил ее среди переменчивых дюн и долго
прислушивался к вкрадчивому свисту ветра и шороху пересыпающихся песчинок.
Огромное слепящее светило занимало четверть здешнего неба и Сенор понял,
что передышка не может быть долгой. Он ощутил, как мучительно зудит кожа,
взмокшая под маской и одеждой.
Потом до его слуха донесся еще один звук. Кто-то тихо плакал в
металлическом ящике. Придворного Башни поразил этот плач, как нечто давно
знакомое, но казавшееся почти навсегда утраченным.
3. УЗНИЦА ЯЩИКА
Он соскочил с прозрачной твари, слизь на которой быстро подсыхала и
превращалась в твердые коричневые иглы. Когда песок заскрипел под его
ногами, плач, доносившийся из ящика, прервался на испуганной ноте.
Ящик, находившийся в повозке, напоминал гигантскую игральную кость,
сделанную из вещества, похожего на металл. Его углы были скруглены, а на
каждой из видимых граней начертаны священные руны Лухада. Что
Незавершенный мог противопоставить им? Только весьма ограниченные знания
магии и малопонятную ему Книгу Рун, найденную когда-то в доспехах
полуистлевшего мертвеца в одном из подвластных ордену ландшафтов.
Он не видел входа в магическую тюрьму и, судя по всему, входа в нее
вообще не существовало. Ящик был сделан из неустойчивой материи Хаоса,
связанной на короткое время рунами Лухада.
...Долгие часы среди иссушающего зноя ушли у него на то, чтобы
разрушить действие рун. Ему пришлось десятки раз выводить противоположные
им символы на зыбкой поверхности песка, поскольку он ничего не знал о
предметах, изображенных в Книге. Сенор был близок к тому, чтобы признать
свои попытки бесплодными, когда неожиданно произошло чудо, - ни одна линия
не пересекла границ допустимого, влияние рун было взаимно уничтожено и
течения Хаоса разрушили магическую тюрьму...
Когда острие его кинжала прочертило в песке последнюю линию,
Незавершенного ослепила яркая вспышка, в которой исчез запечатанный рунами
ящик. Оранжевые круги долго плыли перед его закрытыми глазами. Потом он
приподнял веки и увидел, как начертанные им символы стремительно чернеют и
