которых не существовало названия, блуждающих огней, чье появление в
ландшафте Обители всего лишь на короткое время делало видимым его
потустороннее уродство, а жизнь попавшего сюда человека - еще более жуткой
и безнадежной.
Единственным всадником в отряде был Человек В Железном Панцире. Его
сопровождало несколько десятков глонгов, равнодушных ко всему, кроме
проклятия и колдовства, лишивших их последнего успокоения. Мертвецы шли
пешком и вели за собой придворного Башни. Веревки, привязанные к запястьям
и охватывавшие шею, заставляли его двигаться. Во время стоянок, которые
Флуг Тенга устраивал для собственного отдыха, Сенора никто не охранял. Это
оказалось бессмысленным, - здесь некуда было бежать. Холодный Затылок сам
убедился в этом, когда попытался как-то раз скрыться от глонгов. Несколько
долгих часов (а, может быть, минут, показавшихся ему часами) он удалялся
от места стоянки, но лишь для того, чтобы снова встретить отряд, который
шел ему навстречу.
Это дало Тенга повод вдоволь поиздеваться над пленником, но тот
чувствовал только, как превращается в лед его собственное сердце, словно
схваченное здешним морозом...
Не выбирая дороги двигался затерявшийся в ночи отряд, - мимо мертвых
горных цепей, среди бастионов, озаряемых остекленевшим светом, через
ущелья замороженного мрака... Лошадь барона и пешие с трудом преодолевали
торосы, заснеженные ступени, холмы, долины неподвижных ручьев, скованных
фиолетовым льдом. В пустоту возносились облачка тумана, выдыхаемые
животным и двумя людьми. Глонги не дышали. Черви были заморожены в их
глазницах, слизь затвердела, а то, что осталось от лиц, больше напоминало
лиловые камни... С бесконечным терпением шли заколдованные мертвецы,
повинуясь высшей силе, и вели за собой того, кто был уже наполовину мертв.
Порой барона Флуга одолевали приступы откровенности и тогда он с
мстительным злорадством и превосходством победителя рассказывал Сенору о
том, что зрело в Кобаре долгие годы и завершилось тогда, когда Зыбкая Тень
поглотила город. Не говорил он лишь о том, как сам оказался в Ледяной
Обители и стал слугой Бога На Четырех Ногах, - это оставалось его глубоко
личной тайной, сродни семейному проклятию. Его словесные удары почти не
достигали цели, - чувства герцога умирали. Где-то очень глубоко тлела
затухающая ненависть к Люстиг, коварно предавшей Человека Безымянного
Пальца, к Тенга с его нелепой и оттого - еще более злокозненной местью, к
Зонтагу с его всепроникающей магией. Гораздо более сильными были теперь
физические страдания, причиняемые холодом и незатянувшимися ранами. Потом
путь к Ледяной Обители превратился в слишком долгую пытку, когда
притуплялась даже физическая боль...
Немалые неудобства этот путь приносил и самому барону, но так уж был
устроен ландшафт Обители - тот, кто попадал в него из соседних ландшафтов
Тени, всегда оказывался на его окраине. Цитадель Шакала была надежно
защищена от внезапных вторжений. Как капли с краев глубочайшей воронки,
стекались к центру этого мира все, кого привели в ландшафт Четвероногого
Бога судьба, зло или собственная глупость. И, как у ручьев, текущих под
уклон, у них не оставалось иного выбора.
Но наступило все-таки время, когда Ледяную Обитель уже можно было
увидеть при редких вспышках фиолетовых огней. Она представала тяжелым
черным пятном на горизонте, рядом с которым горы и скалы казались просто
незначительными холмами и возвышенностями. Колючее холодное свечение
окружало Обитель, но не могло нарушить ее непроницаемой черноты.
Отряд вошел в область, где во льдах обитали тени. Они не имели ничего
общего с жизнью, эти безликие порождения Шакала, вечно скользившие во
мраке среди торосов и ущелий. Они были огромны, некоторые достигали вершин
самых высоких скал. Иногда их можно было спутать с темными частями
пространства, но для вошедшего туда уже не существовало пути обратно. Тени
были страшны и неумолимы, как проявления извращенной природы, и вызывали
содрогание даже у Человека В Железном Панцире.
Однако они пропустили отряд, взяв себе во время стоянки лишь одного
из глонгов и лошадь Тенга. А спустя еще три перехода отряд вплотную
приблизился к Ледяной Обители.
Холодный Затылок даже не помнил момента, когда редкие вспышки во тьме
сменились тусклым фиолетовым свечением, тлевшим над черными льдами.
Гигантские статуи окружали отряд на бесконечной равнине. Обитель неуловимо
изменилась. Несмотря на отсутствие видимого свода и стен, она производила
впечатление замкнутого пространства, словно была окружена чем-то более
сложным, нежели камни и лед.
Величие этого места подавляло. Даже наследник баронов Тенга утратил
здесь изрядную долю самоуверенности.
А потом появились Посредники...
Посредники были демонами Хаоса и приходили большей частью в пугающих
обличьях, а иногда - в виде безликих влияний, казавшихся беспричинными.
Каждый из них был только малой частью Четвероногого Бога, чем-то вроде его
органа чувств, протянутым из того места, где обитала его настоящая
сущность. Порой это были блуждающие ледяные скалы, движение которых
гипнотизировало людей, а на их вертикальных поверхностях были разлиты
тысячи холодных зеркал, огромных, как замерзшие озера, и отражавших
увеличенные в тысячи раз тела и лица; стаи чудовищных тварей, затевавших с
отрядом мертвецов какую-то игру, ветры, носившие их по равнине, или просто
жесткое безумие, охватывавшее вдруг Флуга и герцога, свидетелем чему
оставались одни лишь глонги.
Когда в сознании Незавершенного было утрачено всякое представление о
протяженности Обители и времени, проведенном здесь, он узрел, наконец,
одно из обличий Четвероногого Бога.
12. БОГ НА ЧЕТЫРЕХ НОГАХ
Закончился черный коридор, по которому гнал их ветер, и стены
коридора вновь распались на отдельные ледяные статуи. Двое людей остались
в середине круга из заиндевелых мертвецов. Спины глонгов отражались в
удаленных зеркалах и от этого мир казался множеством стеклянных сфер,
вложенных друг в друга. Ошеломленный Тенга опустился на лед. Холодный
Затылок, у которого долгое путешествие отобрало остаток сил, упал лицом
вниз и холод впился в его тело, как стервятник, дождавшийся, наконец,
намеченной жертвы.
Сенор лежал так, приготовившись стать ничем, и вдруг с ужасом ощутил,
что кто-то ползает внутри его тела. Ощущение было для него совершенно
новым, омерзительным и, конечно, не вполне человеческим. Что-то родилось в
нем, вышло из его плоти и теперь перемещалось внутри едва заметным, но
зловещим комочком.
Потом оно прошло сквозь кожу, как сквозь поверхность воды, не оставив
никакого следа, и кожа сомкнулась над ним. Сейчас оно ползло под доспехами
и Сенор, парализованный его чужеродностью и излучаемым ужасом, неподвижно
лежал, ожидая, когда оно выйдет наружу. Оно проползло по запястью человека
и оказалось в его ладони. Столь же таинственным образом, как сквозь кожу
его собственного тела, оно просочилось сквозь кожу перчатки. Только тогда
Холодный Затылок осмелился сделать движение рукой и повернул ее ладонью
вверх.
Он увидел нечто, похожее на насекомое, может быть, четвероногого
мохнатого паука с круглой лужицей льда на спинке. Потом исчезла
перспектива и всякая доступная зрению соразмерность. Из ледяного озера на
герцога смотрело его собственное лицо, но такое, каким оно было до
постигшего его несчастья. Лицо герцога смеялось. Зрачки его были двумя
черными щелями, разделившими глаза пополам.
Огромная фигура Человека В Железном Панцире тоже склонялась над
раскрытой ладонью, словно тело стального грифона над впадиной между
холмов. В то же мгновение гладкая субстанция под ними засветилась и стала
прозрачной, как стекло, а потом превратилась в поверхность замерзшего
моря, подсвеченную изнутри. Из него торчали черные пальцы ледяных статуй.
На дне моря происходило какое-то движение, словно там шевелились
камни. Приглядевшись, Холодный Затылок понял, что видит гладкие спины
сотен тысяч розовых мышей, копошащихся на неопределенном расстоянии от
него. Мыши хаотически ползали, словно каждая из них спасалась от
преследующего ее хищника, и на вид не было ничего бессмысленнее этого
движения...
- Выбери мышку! - произнесло смеющееся лицо Сенора из ледяного озера
и тотчас же затянулось мглой. Не было звуков, но Незавершенный знал, что
шевелящиеся губы произнесли именно это.
На мгновение в голове герцога возникла мысль, содержавшая в себе
вопрос; он хотел спросить, зачем ему предоставлен этот выбор и как он
сможет выбрать. Но его рука уже непроизвольно тянулась вниз и лед
беспрепятственно пропустил ее, словно она была всего лишь тенью, упавшей в
его прозрачную глубину. Герцог Мертвая Кожа не чувствовал никаких
изменений в своем теле; он только видел, как его рука вытягивается все
дальше и дальше, становясь чудовищной конечностью пренебрежимо маленького
существа.
Наконец, ее скрюченные пальцы достигли самого дна замерзшего моря и
погрузились в шевелящийся ковер из мышиных тел. Розовые тела текли мимо,
нежно касаясь кожи длинной шерстью, хвосты обвивали пальцы сотнями
скользких змеек... Выбирать было бессмысленно. Рука схватила одну из
розовых мышей и ладонь пронзил холод, исходивший от мышиного тела.
Стремительно сокращаясь, рука подняла ее к поверхности чернеющего льда и
поднесла к самой груди лежащего человека. Тонкий мышиный хвост раздвоился
и обвил его шею. Спустя мгновение холодный мышиный труп упокоился на его
груди рядом с медальонами Рейты.
Потом свечение во льдах погасло. Опять воцарились фиолетовые сумерки,
наполненные тягостным присутствием исполинских статуй.
Внезапно мохнатый паук исчез.
Вместо него перед герцогом появилось огромное четвероногое высотой в
несколько раз больше человеческого роста. У него была человеческая голова
и опять это была голова Сенора, увеличенная во много раз. Тело существа
покрывала рыжая шерсть, в которой сверкала снежная пыль. Его когти было
невозможно ни с чем спутать. Холодный Затылок узнал их даже сейчас, -
слишком долго он носил два таких когтя на своем поясе. Как выяснилось,
носил совершенно бесцельно...
- Ты выбрал, - произнес Шакал голосом Человека Безымянного Пальца. -
Теперь ты станешь моим слугой.
В сознании Сенора успели возникнуть отражения, но не успела родиться
речь. Четвероногий Бог опередил его.
- Глупец, - улыбнулись человеческие губы на огромном лице. - Ты
думаешь, он хотел? - огромный кривой коготь уперся в грудь Флуга Тенга.
Холодный Затылок ясно улавливал ужас, просочившийся наружу сквозь щели в
железной маске.
"Легче будет убить себя", - подумал Сенор.
- Звучит патетически, - рассмеялся Шакал. - Но в моих владениях ты не
можешь делать ничего, что противоречит моим желаниям. Ты уже выбрал себе
хозяина. Я - хозяин твоего тела, твоих отражений и твоих желаний. Очень
скоро я займусь изменением твоей сущности. Поверь, ты будешь служить мне с
радостью...
С гигантским четвероногим, которое имело человеческую голову и тело
шакала, произошла болезненная на вид метаморфоза. За несколько мгновений,
меняя форму, словно слизь, перетекающая в невидимых сосудах, оно
превратилось в человека, передвигающегося на четырех конечностях, тело
которого было покрыто прозрачным льдом вместо кожи, а под ним при слабом
фиолетовом свечении стали видны пульсирующие внутренности. Глаза существа
не имели белков и зрачков и были затянуты грязно-желтой пленкой. Хищные
челюсти были сильно выдвинуты вперед, а за прозрачными губами угадывались
могильные камни черных зубов.
Затем это кошмарное подобие человека пожелало изменить Ландшафт
Обители. Свет стал ярче, среди скал и статуй задвигались тени и вскоре
обрели плоть. Теперь ледяная равнина напоминала безграничный дворец с
колоннами, подпиравшими невидимое небо, в котором все происходило по
прихоти безумного Бога, затеявшего игру, понятную лишь ему одному. Сам он
