Потом он обнаружил, что иметь слуг в его положении даже удобно, -
отныне ему не нужно было заботиться о хлебе насущном. Существа Тени иногда
оставляли его, отправляясь за добычей, многие из них никогда больше не
возвращались, но он всегда находил желающих воспользоваться могуществом
волшебных амулетов.
Так странствовал он в поисках храма, которого, может быть, вообще не
существовало, обреченный на суеверное поклонение слуг, ненависть врагов и
неизбежное одиночество.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ХРАМ СПЯЩИХ МЛАДЕНЦЕВ
1. ГОЛОВА СКОЛЬЗКОГО
Они сидели у костра, разведенного посреди леса Солах, наслаждаясь
недолгим и ненадежным покоем. Сенор слушал, как шевелятся во тьме ветви,
лишенные листьев. Здесь не было ветра и Холодный Затылок понимал, что стал
невольным свидетелем чужой непостижимой жизни... Маска лежала у него на
колене и отблески костра плясали на обеих половинах его лица - живой, с
болезненной морщиной, пролегшей от угла брезгливо искривленного рта, и
мертвой, неподвижной, похожей на восковой слепок...
Шорох ветвей мешал отдыху, - казалось, что кто-то подкрадывается к
стоянке из темноты, и герцог не раз оборачивался, когда шум раздавался
прямо за его спиной. Песочные часы, оставленные Хлумом, пересыпались уже
два раза, а их хозяин все еще не вернулся.
Хлум был существом, лишь отдаленно напоминавшим Сенору человека, -
тощего, с огромной головой, морщинистым лбом и единственным глазом над
черными дырами ноздрей. Герцог подобрал его две сотни Изменений тому назад
в Ландшафте Светящихся Топей, где Хлума могли подвергнуть мучительной
казни двое рыцарей ордена Лухада. Оглушив пленника и лишив его возможности
перемещаться по Тени, рыцари собирались насладиться изысканным зрелищем -
тем, как священные змеи Лухада, запущенные в кожистый мешок на спине
Хлума, найдут выход наружу...
Холодный Затылок не испытывал к жертве никакой жалости, но рыцари не
первый раз возникали на его пути и почему-то обстоятельства всегда
складывались так, что эти мрачные воины, лиц которых никто никогда не
видел, оказывались не на его стороне. Так случилось и в Ландшафте
Светящихся Топей...
Он очень вежливо попросил рыцарей отпустить пленника, потому что
такое существо, как Хлум, поистине было находкой в Тени. Герцог собирался
использовать его для поисков Храма, но у рыцарей на этот счет было другое
мнение. Сенору пришлось убить их и это стоило ему тяжелого ранения в
плечо. Хлуму была чужда благодарность, как и другие человеческие чувства,
однако он, по-видимому, счел удобным некоторое время сопровождать герцога,
находясь под его покровительством. Мертвая Кожа не питал иллюзий
относительно верности этого слуги, но ждал от него только одного -
сведений о Храме...
Миновало время ожидания и в круге света беззвучно возник Хлум. С его
головы стекали капли воды, а за его спиной появилось и тут же исчезло
туманное изображение ландшафта, из которого он пришел. Там бушевала
буря... Холодный Затылок не раз удивлялся легкости и стремительности, с
которыми перемещался по Тени Хлум, но, в конце концов, Хаос был его миром.
Деревья леса Солах угрожающе зашумели во мраке, словно их потревожило
что-то, и пламя костра едва не погасло. Хлум протиснулся между двух
четвероногих Трака, которые были одним существом, и протянул к огню руки
со скрюченными пальцами. Что-то лежало в его заплечном мешке и от этого
казалось, будто у слуги герцога вырос горб. Мертвая Кожа смотрел на него,
пытаясь подавить нарастающее раздражение.
Пересыпалось еще около четверти содержимого песочных часов, прежде
чем Хлум заговорил:
- Я видел караван, который идет из колодцев Кхаргу в сторону
архипелага Круаг Кмедал...
К этой новости Сенор отнесся равнодушно. Круаг Кмедал были
мифическими островами и за время своих странствий он встречал немало
безумцев, искавших их. Он обвел взглядом всех своих спутников,
находившихся возле костра, и увидел, что многие внимательно прислушиваются
к словам его посланца. К Незавершенному пришли отражения этих существ -
примитивных и жадных. Для некоторых из них нападение на караван было
единственной возможностью добыть оружие и еду. Сам герцог не
противопоставлял себя законам мира, в котором оказался и предпочитал
играть по уже заведенным правилам. Когда было нужно, он брался за
сомнительные дела вместе со своими слугами, но никогда еще со времени
схватки в Обители Семидесяти Семи не прибегал к силе Древнего Меча,
сражаясь им, как обычным оружием.
- ...Караван охраняют рыцари Лухада, - продолжал Хлум. - Их всего
шестеро. С ними было четверо Скользких. Они приближаются к Ландшафту
Ущелья Нара и там мы можем устроить засаду.
Мертвая Кожа смотрел, как опускается сверху Хотба Крих, присутствие
которого угадывалось по еле заметному дрожанию воздуха. Герцог был почти
уверен в том, что Хотба Крих питается призраками умерших; поэтому
сообщение Хлума касалось и его тоже. Он поспешно покинул верхушки деревьев
и снижался к огню. Хотба и сам был чем-то вроде призрака, которого Сенор
мог видеть при помощи магического зрения, как искрящуюся тень, не имевшую
постоянных очертаний. Герцог не знал, что удерживает около него это
существо Тени, - может быть, количество мертвецов, которых он оставлял на
своем пути...
Но самую важную для герцога часть сообщения Хлум приберег напоследок.
Ощутив, что Мертвая Кожа остался безучастным, он сказал:
- Надо напасть на караван. Нам нужна еда, оружие и жидкость грифонов,
а ты сможешь получить новые сведения о Храме.
- Откуда ты знаешь об этом? - спросил Холодный Затылок,
насторожившись.
Хлум не умел смеяться, но если бы на его месте сидел человек, герцог
мог бы поклясться, что пауза была заполнена смехом.
- Я побывал в их лагере... Я внимательно смотрел и слушал их
разговоры, - загадочно отвечал слуга.
Лицо герцога потемнело, вернее, потемнела его живая половина.
- Не шути со мной, - сказал он с угрозой и рука его потянулась к
рукояти меча.
Было видно, что Хлум борется с искушением ускользнуть в один из
соседних ландшафтов, но что-то удержало его у костра.
- Один из рыцарей Лухада говорил о Храме со Скользким, - сказал он и
голова его затряслась. Может быть, это означало удовлетворение. - Они были
не слишком осторожны... В доказательство моих слов, господин, я принес
тебе голову этого Скользкого. Я могу заставить ее рассказать все.
Хлум запустил руку в свой заплечный мешок и вытащил из него голову
одного из тех существ, которых по неизвестной Сенору причине именовали в
Тени Скользкими. Герцог сам был изуродован, но при виде этой головы
поморщился от отвращения. Она была похожа на голову кобарской рептилии,
начисто лишена всякой растительности и покрыта мелкой чешуей
грязно-зеленого цвета. Подбородок отсутствовал; черная щель рта тянулась от
одного ушного отверстия до другого; невозможно было сказать, мертвы или
все еще живы глаза, затянутые мутной пленкой. Длинный и острый крысиный
нос оканчивался блестящим раздвоенным жалом.
Однако герцог так и не сумел увидеть шею Скользкого. Ниже рта и
затылка очертания головы были размыты, как будто плоть превращалась в
туман, истекавший в пустоту. Нельзя было различить границу между материей
и этим туманом. Возможно, где-то в другом ландшафте голова Скользкого все
еще сохраняла связь с телом...
Отражения Хотба Криха, вопящего о своем голоде, пришли к Сенору из
пространства над костром. Сам Хотба Крих не мог бы убить и младенца; ему
нужен был только мертвец. "Не раньше, чем я разрешу тебе это", - подумал
Холодный Затылок и над стоянкой разнесся его мстительный смех.
Герцогу приходилось слышать о том, что голова и любая часть тела
Скользкого некоторое время могут существовать отдельно от туловища, но до
сих пор считал это одной из причудливых легенд Тени.
- Заставь его говорить, - сказал он, обращаясь к Хлуму, и увидел, как
тянутся к огню извивающиеся ветви леса Солах.
Хлум обращался со своим страшным трофеем вполне привычно. Он взял
голову в свои руки, нечувствительные к огню, и стал держать ее над
костром. Мутная пленка, которой были затянуты глаза Скользкого, дрогнула
и, спустя мгновение, их узкие зрачки уставились прямо на герцога. Слуга
опустил голову ниже. Стало слышно, как потрескивает в огне чешуя.
Отдельные чешуйки желтыми и голубыми искрами взлетали кверху...
Изо рта Скользкого послышался высокий, пронзительный, однотонный
крик. Никогда раньше Сенор не слышал ничего подобного.
- Огонь - не его стихия, - сказал с издевкой Хлум и опустил голову
еще ниже. Герцог отвел от нее взгляд и стал смотреть в то место над
костром, где, искажая пространство, плясал Хотба Крих. Он размышлял о цене
своей собственной свободы.
А потом голова Скользкого заговорила.
- Братья Скользкого найдут и казнят тебя, - прошипела она, обращаясь
то ли к герцогу, то ли к своему мучителю. Зрачки ее по-прежнему смотрели
прямо перед собой, то есть на герцога. - Не будет спасения, не будет
пощады!..
- Ты не о том говоришь, - сказал Хлум вкрадчиво и почти ласково. -
Расскажи герцогу о Храме и об идущих на Круаг Кмедал, иначе то, что
осталось от тебя, возьмет Хотба Крих...
С этими словами он на мгновение повернул голову Скользкого так, чтобы
ее взгляд был устремлен вверх, туда, где дрожал воздух. Когда Сенор снова
увидел ее зрачки, они были полны ужаса.
- Что ты хочешь знать о Храме? - выдавил, наконец, из себя Скользкий,
сопротивление которого было сломлено.
- Где находится Храм? - спросил Сенор, все еще боясь поверить в то,
что напал на верный след.
- На одном из невидимых островов Круаг Кмедал. Я не знаю, где именно,
- поспешно добавила голова, ощутив, как дрогнули державшие ее руки Хлума.
- Больше меня знает тот, кого охраняют рыцари Лухада. Никто из Скользких
не имел доступа к этому существу. Его везут в железном ящике, запечатанном
рунами Лухада. Оно предназначено в дар самому Хозяину Смерти.
- Кому служат рыцари Лухада?
- Никто не знает... Они присоединились к нам еще возле Колодцев
Кхаргу. Неизвестно, куда они направляются. Существо в ящике обещало им
сокровища Храма за свое освобождение.
- Почему же они идут на Круаг Кмедал? - проговорил Незавершенный,
обращаясь скорее к самому себе, чем к голове Скользкого... Единственный
глаз Хлума неотрывно смотрел на герцога. Сенор сделал отрицательный жест;
Хлум разжал пальцы и голова Скользкого упала в костер. Последнее, что
видел герцог, отворачиваясь, была искривляющая пространство тень Хотба
Криха, опускавшегося прямо в огонь.
2. СХВАТКА В УЩЕЛЬЕ
Ущелье Нара было местом, где по неизвестной герцогу причине сходились
многие дороги Тени. Можно было избрать другой путь, но тогда сделавшему
это предстояло двигаться сквозь десятки опасных Ландшафтов, подверженных
непрерывному изменению, в то время, как в ущелье Нара изменялась лишь
кривизна самого пути. По его дну бежала стремительная ледяная река,
ниоткуда не вытекавшая и никуда не впадавшая. Тусклое светило, свет
которого едва пробивался сквозь липкий туман, господствовавший в ущелье,
никогда не изменяло своего положения. Даже крылатые и бесплотные твари
Хаоса не достигали краев отвесных стен. Узкая извилистая тропа тянулась
вдоль берега реки и на обочинах этой тропы, в самом узком месте ущелья,
отряд странствующего герцога поджидал караван, идущий из Колодцев Кхаргу.
Путь до этого места, во всех отношениях удобного для засады, занял у
отряда два дня по личному времени герцога, хотя однажды Сенор прошел
ущелье Нара за несколько минут. Почти неуправляемая банда его спутников
беспорядочно рассыпалась среди придорожных скал. Он знал, что многие из
них погибнут в предстоящей схватке, как это случалось всегда, но тут уж
ничего нельзя было поделать. Они были не в состоянии действовать в
соответствии с каким угодно планом. Даже возможности их оружия оказались
не до конца известны ему. Сам Сенор в случае неблагоприятного исхода атаки
