В сообщении с континента также упоминались летающий корабль и человек
из Валидии с длинными седыми волосами, подозревающийся в убийстве генерала
и связи с тираном Сфергом. Однако Эрмион избегал делать поспешные выводы -
это отчасти помогло ему продержаться на своем посту достаточно долго,
несмотря на интриги недругов в Тегине и Эмбрахе - главном городе
архипелага. Поэтому, вечером того же дня, когда белый почтовый голубь сел
на северную башню его дворца, провинциал удалился в тайный отдел
библиотеки, куда имел доступ только он сам и два его ближайших помощника.
Здесь он принялся очень внимательно изучать хроники ордена за последние
два столетия вплоть до настоящих дней.
Это оказалось адской работой - нужно было просмотреть четыре тома,
каждый из который содержал не менее тысячи подшитых страниц - сообщения
агентов, протоколы заседаний совета ассистентов, приказы генералов,
летопись событий и постоянно пополняющиеся досье на каждого из высших
сановников огромной организации. Но Эрмион был терпелив. Ведь от того, как
он поведет себя теперь и чью сторону примет, зависело его собственное
благополучие и сама жизнь.
Благодаря постоянно пополняющимся хроникам провинциал ордена знал то,
что происходило в западных королевствах, не хуже, чем если бы жил в их
столицах, а может быть и лучше, так как имел доступ ко многим данным
одновременно, возможность сравнивать и сопоставлять...
Изучение хроник заняло у него два дня. По окончании второго дня из
колоссального количества фактов, свидетельских показаний и доносов Эрмион
выделил то, что непосредственно относилось к трем подозрительным событиям,
которые могли быть причиной убийства генерала: таинственное исчезновение
дочери Алфиоса Арголиды четырнадцать лет назад (поиски оказались
безрезультатными, впервые разветвленная шпионская сеть шуремитов не
оправдала своего существования), появление в Валидии Серой Стаи, что было
следствием дикого союза с Земмуром, и не столь давний переворот в Морморе,
о котором до сих пор было известно очень мало.
Когда Эрмион сопоставил некоторые даты, он почувствовал, что
находится на правильном пути. Это могло быть совпадением, но интуиция
редко подводила его. С двумя ближайшими торговыми кораблями, уходившими из
порта Эмбрах, он отправил на материк двух своих людей - одного в Алькобу,
другого - в Адолу и дальше, в Валидию. Сделав все, что зависело от него,
он стал ждать посланника ассистентов из Тегинского аббатства. Почему-то
Эрмион был уверен, что со дня на день такой посланник прибудет к нему.
Прибудет, несмотря на пепел, выпавший над архипелагом в одну из минувших
ночей.
Люгер вынужден был отдать должное Кравиусу - тот очень быстро
сообразил, за кого их принимают. До этого момента Стервятник вообще не
видел смысла в посещении островов Шенда, однако аббат настаивал на том,
что, заручившись поддержкой Эрмиона, они смогут без помех проделать
трудный и опасный путь до самых границ Морморы. Военные корабли Эворы были
не редкостью в этих водах и Кравиус считал безрассудством пытаться
проскользнуть мимо них незамеченными. К тому же, до западного берега
Алькобы предстояло плыть еще примерно две недели и экипаж "Ангела" остро
нуждался в пище и пресной воде.
Люгер нехотя согласился с доводами аббата - нехотя, потому что на
островах могло произойти все, что угодно, и любая случайность могла
разрушить их планы. Как выяснилось позже, предчувствия не обманули его, но
это лишь ускорило развязку.
...Острова показались на горизонте, словно спины ленивых морских
исполинов, уснувших на многие тысячи лет. Спустя несколько часов Слот уже
мог различить гавань и дома одноэтажного города, свободно раскинувшегося
на невысоких прибрежных холмах. Здесь было мало людей и много места,
поэтому никто не ограничивал себя в жизненном пространстве. Особенно это
относилось к тем, у кого водились деньги. Единственными высотными
строениями, заметными издалека, были маяк у входа в гавань и многобашенные
дворцы наместника и провинциала ордена.
Несколько небольших рыбацких судов проскользнули мимо "Ангела",
устремляясь на промысел. Кравиус показал Люгеру на затянутый легкой дымкой
горизонт, но Стервятник и сам уже видел длинную цепь едва различимых серых
силуэтов, протянувшуюся с востока на запад, - военные корабли дрейфовали с
опущенными парусами в спокойном океане.
Сиулл и Сидвалл возникли за спиной Слота. Их лица были непроницаемы;
Ястребы молча глядели на приближающиеся острова, однако Стервятник кожей
ощущал их гнев - им казалось, что и так уже потеряно слишком много
времени.
Потом на борт "Ангела" поднялся лоцман, под управлением которого
корабль вошел в узкую и хорошо защищенную гавань Эмбраха и пришвартовался
к одному из причалов. Здесь все пропахло рыбой и гнилым деревом. Кравиус,
пребывавший в угнетенном состоянии духа после того, как лишился левого
глаза, несколько оживился, завидев на берегу роскошную карету со знаком
Спасителя на дверцах. Предвкушение новой интриги действовало на него лучше
любых лекарств. Позже Стервятник неоднократно задумывался над тем, знал ли
аббат, что должно было произойти вскоре на архипелаге Шенда. Ничем иным,
кроме крайне маловероятного совпадения, нельзя было объяснить все
последующие события...
Аббат первым ступил на берег и обменялся несколькими фразами с
человеком в коричневой сутане, вышедшим из кареты. Стало ясно, что в
Эмбрахе уже знают о смерти Алфиоса и похищении артефакта. Дальнейшая
политика местного провинциала ордена нуждалась в уточнении. Кравиус понял
это почти сразу же, а интуиция подсказала ему, как вести себя дальше.
Он представил Люгера, как посланца королевского дома Адолы, плывущего
с тайной миссией в Алькобу. Сиулла и Сидвалла пришлось оставить на корабле
- их облик вызвал бы слишком много лишних вопросов. После этого оба
охотника за талисманом, втайне ненавидящие друг друга, отправились во
дворец провинциала Эрмиона.
Эрмион совершенно не удивился, когда один из портовых чиновников
доложил ему о прибытии "Ангела" и аббата из Тегины. Провинциалу был хорошо
знаком этот корабль, команда которого часто выполняла щекотливые поручения
ордена. Он сам не раз совершал на нем плавание в Тегину, когда этого
требовали неотложные дела. В монастыре он неоднократно встречался с
Кравиусом и не испытывал к тому ни малейшей симпатии. Кроме того, аббат не
принадлежал к братству шуремитов и то, что именно он оказался посланником,
было по меньшей мере странно. Невнятные слухи о необъяснимых событиях,
произошедших на борту корабля, также достигли ушей провинциала, но он не
стал строить пустых догадок. Эрмион не любил торопить события и
приготовился выслушать объяснения гостей с континента.
Они ужинали на одном из уровней просторной террасы из белого камня,
широкой лентой спускавшейся от стен дворца к океану. Розовый шар
заходящего солнца, отдававшего последнее тепло, ласковый ветер, изысканные
вина и предупредительность слуг располагали к расслаблению и вызывали
сильное искушение поддаться чувству ложной безопасности. Однако маска
простодушия, надетая Эрмионом, не обманула ни Стервятника, ни аббата. За
фразами, брошенными вскользь, за самыми невинными вопросами угадывались
холодная расчетливость, неуязвимая логика, изощренный ум самого опытного
из провинциалов ордена.
С той самой минуты, как Люгер сел в карету, он вынужден был играть
роль туповатого и верного подданного короля, не обременяющего себя лишними
вопросами. По мнению Кравиуса, это могло объяснить ту настойчивость, с
которой он стремился достичь берегов Алькобы. В свою очередь, аббат
постоянно намекал Эрмиону на свою тайную миссию и некую угрозу с юга, тем
более, что это звучало вполне правдоподобно, - смута в Морморе могла иметь
непредсказуемые последствия.
Королевский наместник Аркис также присутствовал за этим столом со
своими военачальниками, ближайшими советниками и двумя юными наложницами,
одна из которых была осведомительницей провинциала. Аркис выжидал и
говорил мало - в случае, если бы за неожиданным убийством генерала
последовало ослабление ордена, наместник мог извлечь из этого несомненную
пользу. Люгера он не помнил, но в конце концов, все могло измениться с тех
пор, как Аркис в последний раз побывал в Фирдане. Он не отличался глубоким
умом, зато хорошо знал, чего хочет, и в его распоряжении находилась
изрядная часть военного флота Эворы. Эту фигуру Кравиус также не сбрасывал
со счетов.
Таким образом, аббату пришлось напрячь всю свою изворотливость, чтобы
не задеть интересы обоих правителей архипелага и в то же время без
противоречий объяснить им причины своего появления здесь. В любую минуту
могла прийти весть от настоящего посланника ордена и Кравиусу стоило
большого труда сохранять на лице выражение безмятежного спокойствия.
По виду Эрмиона нельзя было сказать, верит ли он аббату или уже вынес
гостям смертный приговор. Вполне возможно, что в эту самую минуту люди
провинциала или наместника допрашивали с пристрастием кого-нибудь из
команды "Ангела". Затянувшийся ужин превращался для гостей в изощренную
пытку. Похоже, Эрмион ждал, пока один из них не выдержит напряжения.
Наконец, разговор коснулся летающего корабля и той памятной ночи,
когда Кравиус лишился глаза и был таинственным образом убит его помощник.
Аббат хорошо понимал, что тут лгать не имело смысла. Если бы Эрмион знал,
что вскоре ему самому придется увидеть корабль Сферга, он был бы менее
любопытен. Рассказ о черном лебеде озадачил его - это было что-то новое
среди известных ему проявлений магии и таинств превращений. Провинциал
склонялся к тому, чтобы задержать в Эмбрахе этого скользкого аббата и его
подозрительного молчаливого спутника, - поступая так, Эрмион ничем не
рисковал. Он еще не знал, как отнесется к такому решению наместник Аркис,
но, в конце концов, прибывшие на "Ангеле" были не его гостями. Почему-то
Эрмиону казалось, что когда угроза лишиться второго глаза станет реальной,
аббат расскажет ему подлинную историю убийства генерала Алфиоса.
Но провинциалу не суждено было это проверить.
Со стороны темнеющего океана донесся далекий грохот. Многие, особенно
военные из свиты Аркиса, вскочили со своих мест. Видимость спокойствия
сохранили только Эрмион, Кравиус и Люгер, но причиной этого у последнего
было неведение. Ему не был знаком этот звук, однако остальным он, видимо,
не предвещал ничего хорошего. Над архипелагом быстро сгущались фиолетовые
сумерки и в южной стороне можно было разглядеть слабые вспышки у самого
горизонта, похожие на молнии далекой грозы. Лишь намного позже Стервятник
узнал, что это было новое оружие, недавно появившееся в армиях западных
королевств, - оружие, в котором использовались утерянные и открытые вновь
секреты дьявольских смесей древних алхимиков.
Вскоре к наместнику пришел человек с берега и выслушав его, Аркис
повернулся к Эрмиону с потемневшим лицом. Оба правителя архипелага
некоторое время о чем-то совещались. Воспользовавшись этим, Кравиус
наклонился к Люгеру и спросил с самым невинным видом:
- Сын мой, готов ли ты немного поработать мечом?
- Это одно из моих любимых занятий, - ответил Люгер, разглядывая
хитро блестевший зрачок на лице аббата. - Когда в этом появляется
необходимость...
- Такая необходимость скоро появится. Я тебе обещаю! - Кравиус
ухмыльнулся и Слот вдруг почему-то вспомнил об исчезнувшей земмурской
