предаваться грусти, любуясь зыбкими и преходящими красотами старого
города. Нечто другое придавало сейчас его жизни ощущение остроты и
заставляло кровь быстрее течь по жилам. Душа игрока трепетала в
предвкушении большой игры и от близости реальной опасности. Его не смущали
даже две узкие фигуры, скользившие за ним следом по столичным улицам.
...Вечер опускался на город - пора развлечений, удовольствий и
растрат. Многочисленные огни зажигались в окнах каменного лабиринта и
отражались в гигантской чаше гавани, наполненной телами кораблей, таких
желанных и таких недоступных для Стервятника.
Площадь перед "Зеленым Гротом" оказалась забита экипажами. Многие из
них выделялись роскошью, а на некоторых красовались гербы. Высокомерные и
выхоленные лакеи прогуливались у входа в ожидании хозяев. Несколько пар
глаз равнодушно скользнули по Люгеру и гораздо дольше задержались на его
спутниках, необычных даже для Фирдана.
Слуга с низким поклоном распахнул перед ним прозрачную дверь. Но
пройти дальше оказалось сложнее. Безопасность клиентов здесь соблюдали
свято. Стервятник мгновенно распознал охранников, одетых немногим хуже,
чем посетители, но отличавшихся от последних некоторой напряженностью в
движениях и взглядах.
Один из них приветствовал Люгера без малейшего раболепия. Затем
предупредил:
- При любых обстоятельствах у нас запрещено применять оружие,
господин...
- Советник Гагиус, - быстро подсказал Слот под влиянием внезапного
импульса. Он вдруг почувствовал себя крайне неуютно с мечом опального
барона на поясе и сосудом из Гикунды, спрятанном под рубашкой на груди.
- ...Господин советник, - закончил охранник. - Ваши слуги должны
отдать нам все, что у них есть.
Люгер не возражал. Как он и думал, у его Ястребов не оказалось
никакого оружия. Во время быстрого, но тщательного осмотра их лица не
выразили ничего - ни гнева, ни презрения.
- А мой меч? - Стервятник не удержался от иронии.
- Мне вполне достаточно вашего слова, господин советник, - охранник
был сама любезность.
Люгер улыбнулся про себя. Его наглость начинала приносить плоды.
- Это не более, чем дань этикету, - заверил он охранника, несколько
покривив душой.
Тот понимающе ухмыльнулся и освободил дорогу в зал.
Стервятник погрузился в атмосферу роскоши и утонченного порока.
Внутри "Зеленого Грота" пахло очень большими деньгами и немалой властью.
Огромный зал сложной многоугольной формы имел сводчатый потолок и стены
изумрудного оттенка, слегка подсвеченные изнутри, что делало его похожим
на подводную пещеру, залитую мягким сумеречным сиянием. Зеленые острова
столов, казалось, плавали в полумраке. Лица сидящих за ними людей были
едва различимы издали, а фигуры стоящих за спинами господ телохранителей и
вовсе превращались в тени. Полуобнаженные служанки плавно скользили между
столами, нигде не задерживаясь надолго. Поблескивали драгоценности, бокалы
с вином и ритуальное оружие. Белели обнаженные спины женщин...
Даже если кто-нибудь и заметил появление Люгера, то ничем не выдал
этого. Слот заплатил за ночь, выбрал стол и соорудил на его освещенной
части столбик из десятка золотых монет. Он быстро понял, какая минимальная
начальная ставка была здесь приемлемой. Сиулл и Сидвалл остались где-то за
его спиной. Он забыл об их существовании. Некоторое время он изучал своих
партнеров из-под полузакрытых век. Безусловно, они были достаточно
опытными игроками и давно достигли уровня, на котором лица выражают любые
эмоции, кроме относящихся к ходу игры.
Его партнерами оказались двое великосветских фирданских повес,
пресыщенных прожигателей жизни, слишком богатых, чтобы волноваться о
проигрыше или выигрыше, и явно снедаемых скукой. Четвертой за столом была
некая особа с произношением, выдававшим уроженку Эдремита, и лицом,
спрятанным под вуалью. Может быть, так развлекалась одна из принцесс
Эворы.
Разговор вяло вращался вокруг самых незначительных вещей.
Чувствовалось, что никто, кроме Люгера, уже не ожидает ничего особенного
ни от этой ночи, ни от игры, ни от самой жизни. Однако Стервятник с
благодарностью погрузился в эту атмосферу душевной летаргии.
Спустя некоторое время он выигрывал некоторую сумму, впрочем,
совершенно недостаточную для того, чтобы нанять корабль. Люгер вдруг
осознал, почему так сильно стремился к большой игре. Здесь он расслабился
и впервые за много дней забыл о нависшей над ним смертельной угрозе.
Казалось, что в "Зеленом Гроте" не существовало времени, как не
существовало смены дня и ночи, лета и зимы. Все отступило куда-то...
Остались лишь зеленая поверхность, по которой скользили карты, бледные
пятна равнодушных лиц и изящные тонкие пальцы цвета слоновой кости,
небрежно колдовавшие с монетами и колодой...
Это была древняя игра, существовавшая еще в Темные Века, а может
быть, и до самой Катастрофы. Никто не исчерпал ее до сих пор. Философы и
мистики утверждали, что она неисчерпаема. Она дарила забвение... Люгер
сомневался в том, что колоду и игру могли изобрести невежественные
варвары, жившие в Темные Века. Если были правдой туманные легенды о людях,
населявших обитаемый мир до Катастрофы и прихода Спасителя, то игра и
магия могли быть только их детищем. Ведь они умели продлевать жизнь,
передвигаться по воздуху и под водой, у них было оружие, которое целиком
уничтожало селения и города, а кроме того, их было ужасающе много - так
много, что в этом Люгер не верил легендам. Правда, легенды умалчивали о
превращениях, Слугах Дней и демонах ночи, но эта тема во все времена была
под негласным запретом...
Отдыхающий после многодневного напряжения Люгер лениво следил за
игрой, полагаясь исключительно на чутье и случай. Игра была вещью в себе,
миром, в котором не было места внешним опасностям и грядущим переменам.
Самое худшее, что ожидало здесь человека, - это изменившее везение и
потеря денег. Но даже в случае проигрыша Люгер ничего не терял - с
деньгами или без них он не мог выбраться из Фирдана. Поэтому его посетило
давно не изведанное спокойствие.
Постепенно Слот начал повышать ставки и вскоре спустил почти весь
свой выигрыш. Сам он не испытал при этом никакого сожаления, но потом
вдруг ощутил дуновение воздуха на своем затылке. Один из Ястребов каким-то
образом послал ему предупреждение и это предупреждение было не из добрых.
Люгер внезапно почувствовал себя весьма незащищенным, словно сидел,
повернувшись к врагу обнаженной спиной...
Игра закончилась так же вяло, как началась. Один из его партнеров
проиграл, другой выиграл, дама под вуалью осталась при своих. Двое
удалились в питейный зал, а дама поменяла стол. Люгер остался сидеть в
одиночестве, поджидая других партнеров.
В это время чья-то смуглая рука обвила его шею. Он повернул голову и
улыбнулся, - к нему склонилась девушка, одетая всего лишь в некое подобие
сети, сплетенной из золотых нитей. Под сетью легко угадывалось ее гладкое
лоснящееся тело.
- Господин приехал с востока? - спросила она низким голосом,
бесстыдно и пристально рассматривая его. Ее глаза были огромными,
подернутыми прекрасной влагой и пустыми.
- Из Валидии, - уточнил Стервятник, полагавший, что бессмысленная
ложь, употребляемая слишком часто, вредна, ибо приводит к путанице.
- Скучное место... - девушка сделала недовольную гримаску и погладила
Люгера по щеке.
- Может быть, господин желает развлечься? - томно спросила
проститутка, бросив оценивающий взгляд на горку золотых монет, рассыпанных
перед Стервятником. - Я стою дорого, - добавила она, облизывая губы.
Слот сделал вид, что польщен предложением, однако попытался
представить себя жадным провинциалом, которого игра интересует больше
любых других развлечений. Он все еще надеялся заполучить за свой стол
какого-нибудь богатого простака. Кроме того, интуиция подсказывала ему,
что уйти с этой девушкой было бы непростительной ошибкой. Он вдруг
почувствовал, что за ним пристально наблюдают...
И Люгер не ошибся. Женщина отреагировала на его отказ весьма странно
и совсем не так, как должна была бы вести себя проститутка, обслуживающая
в "Зеленом Гроте" клиентов из высшего света.
- Может быть, ты разрешишь взять твоего слугу?.. - спросила она
неожиданно.
- Тебе он нравится? - с насмешкой спросил Слот, раздумывая, не
западня ли это.
- Мужчины с дальнего юга настойчивы и тверды, - сказала она
вкрадчиво, словно мстила Стервятнику за отказ. Но тому было не до сведения
мелких счетов. Если ему готовили ловушку, то было бы лучше заранее узнать
о ней. Кроме того, он был уверен в том, что каждый из Ястребов сумеет
защитить себя. Даже в самом худшем случае Люгер почти ничем не рисковал -
разве что только одним своим спутником, который когда-нибудь должен был
превратиться в его смертельного врага. Он дал проститутке золотой и жестом
поманил к себе Сиулла.
- Иди с ней, - шепнул он тому на ухо. Вопреки его ожиданиям, тот не
стал задавать вопросов и повиновался беспрекословно. Похоже, Ястреб не
очень хорошо понимал, что происходит. Он действительно был существом
совсем из другого мира, где шла непрерывная война, но не было места любви.
Люгер посмотрел ему вслед с неопределенной улыбкой, откинулся на
спинку кресла и снова позволил себе расслабиться.
Спустя некоторое время за его столом появился человек, на которого
Слот сначала не обратил никакого внимания. Ему оказалось достаточно того,
что он увидел: то же безразличие в глазах, та же пыльная роскошь, те же
умелые пальцы.
Потом пустовавшие места за столом по обе стороны от Люгера заняли
мужчина и женщина. Изысканный, смутно знакомый аромат и волна ненависти
достигли его почти одновременно. Слот поднял глаза. Женщина оказалась
Геллой Ганглети, которую сопровождал никто иной, как Верчед Хоммус, самый
последовательный и непримиримый из врагов его рода. Давняя вражда уже
стоила Хоммусу одного из тел, но это обстоятельство лишь подпитывало его
ненависть.
Стервятник ощутил нечто вроде резкого удара в живот. Затем он
заставил себя улыбнуться Гелле, чтобы скрыть свое замешательство. Хоммус
сверлил его неподвижным и недобрым взглядом, словно хотел проникнуть в
самую глубину его темной души.
- Неплохо замаскировался, Люгер, - прошипел он, наклонившись к самому
лицу Слота.
Стервятник проигнорировал это замечание. Он с повышенным интересом
рассматривал свою бывшую любовницу, которая пыталась, к тому же, его
убить. При сумеречном освещении, царившем внутри "Зеленого Грота", Гелла
выглядела прекрасной и опасной одновременно. Она слишком хорошо знала себе
цену и хищно улыбалась одними губами. Впрочем, Люгер чувствовал, что эта
ненасытная самка отдалась бы ему даже сейчас.
Он пытался сообразить, что означало появление здесь Хоммуса и
Ганглети и была ли эта встреча случайной. У Геллы было множество
любовников, но Слот не знал, что его злейший враг в Элизенваре тоже попал
в их число. Стервятник не оставил мысли когда-нибудь выбить из Геллы
правду о той давней ночи с арбалетами и превращениями, но сейчас
обстоятельства связывали его по рукам и ногам. Эта женщина бросила ему
вызов, она заставила его вспомнить о неприятном, однако Верчед Хоммус был
еще опаснее. Насколько Люгер мог судить, у него не было оружия. Вряд ли
что-то могло произойти внутри "Зеленого Грота", но Стервятник ничего не
знал о дальнейших планах этой неожиданной пары. Потом он с некоторым
