синими мертвенными сполохами.
- Спутники меня не интересуют, - как можно равнодушнее и спокойнее
проговорил Роман. Опыт подобных разговоров подсказывал ему, как правильно
следует себя держать в этой ситуации. Главное - не попасться на
какую-нибудь хитро подстроенную ловушку, не согласиться на изнуряющую,
однообразную работу у автоматического комплекса. Кроме того, ему во что бы
то ни стало нужно было остаться на планете.
- У меня есть несколько специальностей. Например, монтажник аппаратуры
высоких энергий, третий разряд.
Чиновник поморщился.
- Специальности, полученные в процессе рабочего обучения, у нас не
котируются. Нам нужны серьезные люди с образованием. Таких, как вы, слишком
много. Их проще всего обучать на месте тем специальностям, которые
пользуются спросом на данный момент. Я вам не советую привередничать. Если
вы не согласитесь с моим предложением, вас распределят на работу по
категории Х-2. В договоре есть соответствующий пункт.
Это означало, что его попросту отправят в рабочий отряд. Но он изучил
договор и неплохо знал свои права.
- В договоре есть и пункт шестнадцатый, примечание "а", в котором
сказано, что вы обязаны предоставить мне выбор, по крайней мере, из двух
мест категории не ниже Х-1.
Чиновник выглянул из-за экрана компьютера и удивленно посмотрел на
Романа. Видимо, ему не часто попадались переселенцы, наизусть знающие все
статьи договора.
- Конечно. Еще я могу вам предложить место компаньона на
сельскохозяйственной ферме.
- Разве там нет роботов?
- У нас патриархальный уклад жизни. Многие предпочитают обходиться без
роботов. Место хорошее. Отдельный остров, В выходные вы будете иметь
возможность посещать столицу. Всего пятьдесят миль. К тому же, если вы
получите хорошую характеристику, то через шесть месяцев можно будет сменить
место работы.
- Пожалуй, меня это устроит.
Компьютер на столе чиновника заурчал, как довольный сытый кот, и выплюнул
на стол карточку Романа. На этом формальности были соблюдены. Попутный
глайдер отправлялся на остров только на следующий день, и Роману нужно было
еще устроиться с ночлегом.. Впрочем, об этом позаботилось бюро по найму.
Вместе с карточкой он получил и ключ от незанятого гостиничного блока.
Как и предполагал Роман, номера в типовом здании гостиницы походили друг
на друга, как две капли воды, и юноша, переступив порог блока, брезгливо
передернул плечами от неприятного чувства. Ничто и никогда не менялось в
этих пластиковых коробках. Казалось, время здесь остановилось. На самых
разных планетах он испытывал это неприятное чувство возвращения к старому.
Конечно, стандартизация помогала осваивать новые миры. Обеспечивала быстрое
а достаточно полное снабжение новых поселенцев всем необходимым. Но
оставалась ее внешняя, неприглядная сторона. При сильном желании он мог бы
сменить здесь всю обстановку, вот только зачем?
К тому же неопределенное время ему предстояло довольствоваться
стандартной пищей, меню которой составляли опытные диетологи, никогда не
учитывающие ничьи личные вкусы.
Каждый раз получалось, что, сбежав от осточертевшего душного однообразия
стандартов и автоматики, заполнивших Землю XXII столетия, он вместо
патриархального сельского уголка, о котором втайне мечтал, попадал в еще
более стандартизированый и роботизированный мир колоний... Впрочем, что мог
требовать временный рабочий, приехавший сюда по договору Х-2?
Были здесь, конечно, и виллы, и залитые солнцем луга индивидуальных
ферм... Насчет солнца он, пожалуй, переборщил. На Гридосе даже официальная
статистика прогнозов обещала не больше двух солнечных дней в году.
И все же, почему бы ему не осесть в каком-нибудь малонаселенном мире?
Превратиться в старожила, обзавестись собственной фермой, семьей,
наконец... Роман скептически усмехнулся собственным мыслям. Что-то он
слишком быстро раскис на этот раз. В конце концов у него теперь есть
надежда. Нужно узнать, почему Гридос желает выйти из Федерации, какие здесь
имеются тайные общества, секты - одним словом, "вжиться в местное
общество", вжиться и наблюдать, разве это так уж трудно? "Главное -
уцелеть,- сказал ему Райков, - собрать и передать информацию..." Пока он не
видел здесь никаких особых опасностей. Типичная провинциальная планета.
Надо лишь переждать, перетерпеть несколько месяцев до прилета "Руслана".
...Утро показалось Роману таким же безрадостным и серым, каким был
предыдущий вечер. Предстоял огромный пустой день в мире, где его не знал ни
один человек. Глайдер на остров будет лишь поздно вечером, и нужно было
чем-то занять себя. Не бывает одиночества хуже, чем в переполненном
незнакомыми людьми вокзале, - таким ему представился город. Но и в
гостинице не слаще... Можно, конечно, завалиться спать на весь день, но
ночью его впервые отпустили дорожные кошмары, и он хорошо выспался.
Информация... Там, на далекой Земле, нужна информация... Он нехотя поднялся
и вышел из гостиницы.
Столица поселения производила мрачное впечатление. Все здесь было слишком
уж рационально. Портовые склады, автоматические производственные комплексы,
ремонтные мастерские, транспортные хозяйства... Конечно, Роман не ожидал
встретить в центре города жилые коттеджи. Как и в большинстве поселений,
они наверняка вынесены в специальную загородную зону. Но здесь не было даже
портовых кафе и пляжей; море на Гридосе содержало ядовитую фракцию. В ней
присутствовали соединения тяжелых металлов. За сорок лет гридяне даже не
попытались разрешить проблему очистки воды. Это казалось странным. Обычно
земляне-переселенцы больше всего времени и сил тратили на то, чтобы
привести свой новый дом в порядок. Давно были разработаны эффективные
способы очистки водных и воздушных масс вновь осваиваемых планет.
Североград, раскинувшийся в двух километрах от портовой зоны, выглядел
привлекательнее, но и здесь Роман не мог отделаться от ощущения какой-то
временности, искусственности и торопливости... Ни многолетнего дерева, ни
солидного сооружения, большинство строений - времянки. Словно бросая вызов
унылому однообразию городских улиц, там и тут вспыхивала яркая реклама
какого-то местного напитка. Но и эти редкие цветные пятна не могли изменить
общей унылой картины. "Не позаботились даже проложить приличные дороги", -
с раздражением подумал Роман. Основу городского транспорта до сих пор
составляли давно устаревшие кары на силовой подушке.
Прямо напротив остановки вспыхивала и гасла реклама все того же напитка:
"Пейте "Уравил". В конце улицы неоновыми змейками бежали слова: "Уравил"-
это радость!" Можно подумать, у них здесь нет ничего, кроме этого
"Уравила".,. Уж не наркотик ли это? Хотя нет, карантинные службы Федерации
никогда бы не допустили рекламы чего-либо подобного. Тем не менее, желая
убедиться в этом, он подошел к уличному автомату и, нажав кнопку, получил
запотевшую бутылочку желтоватого напитка. Роман открыл ее и понюхал.
Напиток пах вполне безобидно - лимонным соком. Но Роман с детства терпеть
не мог ничего кислого. Он осторожно слизнул с ладони каплю напитка, явно
отдававшего натуральной синтетикой, сморщился и тут же отправил в
мусоропровод всю бутылку.
...Девушку он заметил скорее всего потому, что в его возрасте слишком
трудно кэ заметить девушку. Что в ней его привлекло? Походка, гордо
откинутая голова, летящая по плечам волна волос?
Когда она подошла совсем близко, он увидел на секунду ее лицо - чуть
нахмуренные брови, пушок на верхней губе, широкие, почти монгольские скулы.
Она не была даже красива, если исходить из привычных, набивших оскомину
телереаловых стандартов, и вела себя странно, не так, как остальные
женщины, приехавшие за покупками в столицу из провинциальных городков. Она
что-то искала, слишком спешила и плохо знала дорогу. То и дело путалась,
спрашивала о чем-то прохожих, опять сбивалась. Ненадолго забегала в
магазины, скользила взглядом по полкам и, ничего не купив, вновь выходила
на улицу.
Роман шел следом в отдалении, стараясь не привлекать ее внимания. Он не
искал случайного скоротечного знакомства в этом городе. Просто шел следом,
сам не зная зачем. Ему нравилось издали незаметно наблюдать за ней. Он
видел как бы кусочек, крохотный фрагмент чужой жизни и с непонятной горечью
думал о том, что все его предыдущие знакомства и встречи с женщинами были
такими же фрагментарными, может, более длительными, и только. В конце
концов он уходил или уезжали они. Каждый возвращался к своей жизни, к своим
проблемам.
Первый раз надолго девушка остановилась у крупного магазина с образцами
земного сельскохозяйственного оборудования. С точки зрения Романа, на
витринах не было абсолютно ничего интересного. Два-три сельскохозяйственных
робота, сменные навесные орудия, образцы семян, пакеты для гидропонных
растворов - все это устарело на тысячу лет. Но этим упрямцам, этим
ретроградам на новых мирах не нравилась пища, получаемая из синтезаторов.
Они были гурманами и трудягами, они не жалели сил для того, чтобы
выращивать натуральные продукты, и охотно покупали подобное оборудование.
Неужели девушка принадлежала к одной из таких фермерских семей или даже
общин? Он почувствовал разочарование, даже досаду на незнакомку, словно она
была виновата в том, что не соответствовала придуманному им образу.
Собственно, Роман и сам толком не знал, каков его идеал женщины. Смутно
рисовался ему в мыслях некий противоречивый тип гордой и независимой
принцессы, при этом слабой и беззащитной, нуждавшейся в его помощи и
поддержке.
Никто в его помощи, увы, не нуждался. А те женщины, которых он знал, мало
чем отличались от знакомых парней. Долгие годы эмансипации и равенства
сделали свое дело. Женщина взвалила на свои плечи половину мужских
обязанностей и потеряла в глазах Романа половину своего очарования...
Домашний очаг, воспитание детей - все это отошло в романтическое прошлое.
Детей воспитывали интернаты, и лишь на каникулах они появлялись дома.
Все эти мысли пронеслись в его голове, пока девушка что-то торопливо
записывала на маленькой магнитной карточке. Он подумал, что если сейчас не
подойдет к ней, воспользовавшись остановкой в ее стремительном движении, то
второго такого случая может не представиться.
Среди различных миров Федерации существовало множество правил поведения в
обществе. Не зная их, можно было попасть в глупейшее положение. Тем не
менее на большинстве планет случайное знакомство на улице по обоюдному
желанию давно уже не считалось зазорным. Преодолев удивившую его самого
нерешительность, Роман сделал несколько шагов по направлению к витрине и
остановился рядом с девушкой.
- Извините меня, пожалуйста, мне показалось, вы плохо ориентируетесь в
городе. Не могу я чем-то помочь? Хотя, честно говоря, и сам не старожил...
Она даже головы не повернула, даже не взглянула на него, словно он был
пустым местом. Его тщательно подготовленная фраза повисла в воздухе.
- Вы могли хотя бы ответить, я же к вам обратился...
Он чувствовал себя оскорбленным.
- Немедленно уходите, - коротко приказала девушка. - Сейчас сюда придут
мои друзья. Они могут убить вас.
Роман натянуто рассмеялся, для простой шутки фраза звучала мрачновато.
- Они убивают всех ваших знакомых?
Впервые она взглянула на него, и Романа окатила холодная волна тревоги.
- Вы не похожи на полицейского агента, поэтому, прошу вас, уходите!
Плотная толпа, спешащих мимо витрины людей, разъединила их, и в это время
кто-то позвал девушку. Когда Роману удалось вновь протиснуться к витрине,
ее уже там не было. Воспользовавшись толчеей, она проскользнула к углу
магазина, и он издали еще раз увидел ее светлый плащ.
Теперь она была не одна. Двое мужчин в коротких дождевых накидках стояли
рядом с девушкой и внимательно вглядывались в толпу. Похоже, они кого-то
искали... Ему вдруг показалось, что странное предупреч ждение могло быть
вовсе не шуткой. Прежде чем он решил приблизиться, все трое исчезли,
растворились в толпе. И Роман подумал, что, возможно, упустил шанс
