- Но ведь есть же способ остановить вас, если каждый, где бы он ни
находился, сделает хотя бы самую малость, ведь нас так много! Если каждый
вставит хотя бы крохотное звено, получится преграда, которую вы не сможете
преодолеть.
- Никогда вы этого не сделаете. Вы не способны даже осмотреться. Никто из
вас, людей, не знает, где проходит граница между реальностью и сном. Вы всю
жизнь живете в полудреме, некоторые из вас не просыпаются никогда. Вы
ленивы, глупы и к тому же настырны. Вы не знаете пределов своим
честолюбивым устремлениям, вы не знаете даже, где проходит граница, у
которой следует остановиться. Тем хуже для вас.
- Ты пришел специально, чтобы сказать мне все это?
- Я пришел для того, чтобы напомнить тебе о шаре.
Чем дольше длилась эта необычная беседа, тем больше удавалось Роману
взять себя в руки, сосредоточиться, загнать в дальние уголки сознания тот
первобытный ужас, который охватил его в первые минуты появления этого
кошмарного существа, словно раскаленным углем нарисованного на темной
стене.
- Я вижу тебя насквозь, человек. Слишком хорошо знаю твои помыслы и
затаенные страхи. - Он сказал слово "человек" с нескрываемым презрением.
- А кто ты сам?
- Я - дейм. Деймы самые совершенные существа в этой части Вселенной.
Избранный народ, призванный управлять всеми остальными формами жизни.
- Кто вас избрал? Вы сами, конечно? В нашей истории появлялись иногда
такие "избранные" народы, но, мне помнится, все они плохо кончали.
- Хватит болтать, ты, смердящее порождение кучи бацилл и слизи! У меня
мало времени. Как только ты останешься один, немедленно возвращайся на
рудник. Ты слишком много бегаешь, слишком часто забываешь о своем задании!
- О задании?..
Дейм говорил слишком уверенно, и Роман вновь почувствовал страх и
растерянность.
- Как только вернешься на рудник, сиди тихо, жди прилета корабля землян.
Мы сделаем так, чтобы тебя взяли на этот корабль. Твоя задача - вовремя
оказаться в нужном месте. Любой ценой до старта ты должен быть на корабле.
Об остальном узнаешь позже.
- Да кто ты такой, чтобы диктовать мне приказы, с чего ты взял, что я
буду им подчиняться?
- Будешь. Вспомни о шаре. О том, что в твоей голове.
И Роман его ощутил. Стальную круглую болванку, втиснутую ему в мозг. От
нее сейчас волнами шла нестерпимая острая боль, она ломала его волю,
уничтожала всякое желание сопротивляться. Судоржные спазмы сжали легкие,
сердце. Он задыхался, терял сознание, потом боль отпустила, исчезла совсем.
- Когда-то ты был человеком. А теперь ты ничто, нуль, козявка, не
обладающая собственной волей. Мы нашли твое изуродованное тело в поясе
астероидов, ты еще не успел остыть - и это было все, что нужно. Такие вещи,
как ты, мы конструируем десятками. Это очень просто: немного слизи, чужая
память, управляющий шар. Вещь, имеющая смысл лишь в пределах отведенного ей
задания и исчезающая вместе с ним.
Он замолчал, давая Роману возможность осмыслить услышанное.
- Но у меня же есть имя, я чувствую себя человеком. Это ложь, чудовищная
ложь!
- Даже имя у тебя чужое. Так ты будешь делать то, что тебе приказано, или
мне применить третью степень воздействия и управлять тобой на расстоянии,
как механической куклой?
- Я буду, конечно, буду, у меня же нет выбора... - Говоря это, Роман
медленно, незаметным движением достал из-за пояса лазерный пистолет и, не
поднимая его, лишь развернув ствол в сторону призрака, нажал гашетку.
Фиолетовая игла луча с тихим шипением перечеркнула пещеру и уперлась в ту
часть контура, где у дейма должна была быть грудь. Долю секунды казалось,
что мрак полностью поглотит и нейтрализует луч лазера, но вдруг с легким
хлопком весь абрис ослепительно вспыхнул, словно его облило пламя, и контур
стоящего у стены существа обрел объем. Продолжалось это ничтожную долю
мгновения, как при вспышке магниевой лампы. Но следующий заряд уже повторил
путь первого, и вновь на долю секунды возникла огненная скульптура. Она
была меньше первой, значительно меньше! А Роман все давил и давил на спуск.
В том месте, где стоял призрак, размеры вспышек продолжали уменьшаться,
пока очередной заряд сконцентрированных фотонов не ударил в стену,
разбрызгав во все стороны расплавленные капли базальта. Сквозь затихающий
треск и вой он услышал обрывки слов или, может быть, то был стон? Он
разобрал лишь часть фразы:
- Ты еще пожалеешь, ты никогда не узнаешь...
Темнота, ставшая совсем плотной после ослепительных вспышек лазерных
разрядов, сомкнулась над гротом, и несколько секунд Роман стоял
опустошенный, без единой мысли в голове, слыша лишь затихающий шорох и
шелест, словно внутри его черепа ворочался клубок отвратительных насекомых.
Наверно, так и должно быть. Наверно, таким и бывает нормальное мышление
робота с готовой программой, вещи, предвазначенной на одно задание.
А вода капала все так же равномерно и неустанно, словно ничего не
случилось. Все так же шлепали в темноте большие невидимые ладони, и звук
дробился, сливался с собственным эхом, порой затихал, чтобы тут же
возникнуть с удвоенной силой.
Послушав с минуту это равномерное и монотонное шлепанье, Роман побрел к
пирсу. Предпринимать что бы то ни было в его новом положении бессмысленно.
Куда бы он ни пришел, с кем бы ни заговорил, на все будет смотреть сквозь
щели, прорезанные в стенке стального полого шара, вместившего его мозг и
какой-то чужеродный управляющий механизм. Он и раньше чувствовал себя порой
странным отщепенцем среди людей, теперь же не оставалось ни одной зацепки,
связывавшей его с родным домом, да и самого дома тоже не было - ведь все,
что он помнил о нем, оказывалось ложью или, по крайней мере, ему не
принадлежало и было украдено у какого-то другого человека.
Морская вода притягивала его, манила своей темной смертельной глубиной.
Он подумал о том, как просто и быстро могло бы все кончиться, слишком
просто... Слишком просто для тех, кто все это придумал. Он почувствовал,
как растет в нем неудержимое чувство ненависти, медленно и конкретно
обретая форму, как это темное пятно в глубине воды... Что там может быть,
дельфин, местное морское чудовище? Не бывает здесь ни дельфинов, ни чудищ.
В этой мертвой, смертельно опасной воде только одно-единственное существо
могло противостоять ее коварству...
Отступив от пирса, укрывшись за выступом скалы, он достал лазерный
пистолет, опустил предохранитель и еще раз с горечью подумал, что во всем
этом огромном мире, заполненном множеством обитаемых планет, у него вряд ли
найдется друг. И тут же сформулировал эту мысль более жестко и точно: вряд
ли останется хоть один, кто захотел бы иметь с ним дело, узнай он о нем всю
правду. Теперь оставалось лишь ждать.
Темное пятно постепенно приближалось к поверхности подземной лагуны...
Глава 13
В своем расследовании Кленов снова погружался в вязкое болото. Чем больше
накапливалось фактов, тем противоречивее они выглядели. Пустяковая,
казалось бы, задача в условиях Гридоса постепенно превращалась в
неразрешимую проблему.
Для начала он сделал самое простое - попробовал пройти тем самым путем, с
которого начинал Гравов. Посетил отдел трудоустройства, распределявший
договорных рабочих по предприятиям и промышленным комплексам. Чиновник,
явно недовольный визитом Кленова, прервавшим его сонное благоденствие,
долго изучал удостоверение инспектора. Затем по селектору свявался со своим
руководством и лишь минут через пятнадцать выразил наконец готовность
ответить на вопросы.
- Меня интересует Гравов. Роман Гравов, прибывший к вам по договору
вольнонаемным рабочим. Договор категории Х-2. Установите, куда он был
направлен.
- У нас все учитывается. Регистрируется каждый человек.
- Я в этом не сомневаюсь. Считайте мой визит простой формальностью.
Чиновник усмехнулся, торопливо листая пластиковые перфокарты с кодами. Не
очень-то он любил этих умников с Земли, прилетающих сюда в поисках легкого
заработка, везде сующих свой нос, а затем бесследно исчезающих. Чужаки.
Пришельцы.
- Вашему протеже была предложена категории Х-2 в точном соответствии с
договором. Вот карточка, пожалуйста.
Найдя нужную карту, чиновник небрежным щелчком отправил ее в приемную
щель компьютера и, как только на экране монитора появился невидимый для
посетителя текст, стал читать:
- "Звездокруг". Туристская фирма. Оклад двести престов в неделю.
- А его обязанности?
- Обслуживание клиентов. Сопровождение в туристских турне по островам.
Райская жизнь. Всего два рабочих дня в неделю.
- Но для этой работы, насколько я понимаю, необходимо хорошее знание
местных достопримечательностей и всех особенностей ваших поселений, как же
с этим может справиться приезжий?
- Маршруты повторяются. Не так уж много у нас достопримечательностей. К
тому же фирма предоставляет две оплаченные недели для обучения новичков.
Все выглядело правдоподобно, вот только в "Звездокруге" ничего не знали о
Романе Гравове. Назначение он получил, расписался в графе "согласен", и
больше его не видели.
Из бюро он отправился в главное полицейское управление. Старший инспектор
Курлянов, по совместительству выполнявший работу специального
уполномоченного федерального правительства, не заставил себя ждать слишком
долго. Он появился ровно через двадцать минут после назначенного времени и
не счел нужным даже извиниться.
Курлянов оказался ничем не примечательным мужчиной среднего роста, разве
что выглядел слишком молодо, де чересчур бросались в глаза маленькие усики,
словно спевиально приклеенные для того, чтобы походить на детектива из
старинного фильма.
- Вы познакомились с моими отчетами? Получили их все? - спросил Курлянов.
- Конечно.
- Тогда я не понимаю, зачем здесь нужен специальный уполномоченный
Федерации. За два года я не зарегистрировал ни одного серьезного нарушения
космического кодекса в этой колонии.
- А что, несерьезные все-таки были?
- Да так, обычные мелочи. Несоблюдение некоторых правил охраны среды,
нарушение тарифов и таможенных квот. Интенсификация человеческого труда. У
нас тут не очень-то жалуют роботов. Вот, пожалуй, и все. Для контроля за
этими нарушениями нет никакой нужды в специальном уполномоченном.
- Здесь иногда исчезают люди, сорок восемь за два года, - тихо произнес
Кленов.
- Это не доказано! Плохо налаженный контроль за выездом еще не
означает...
- Не повторяйте глупостей, которыми нас пичкают местные власти! - начав
терять терпение и уже не сдерживаясь, резко проговорил Кленов. На два года
мы установили специальный контроль за выездом и въездом с планеты,
проверялись все рейсовые корабли. За это время вдесь бесследно исчезли
сорок восемь человек!
- Они могли сменить фамилию, отказаться от компьютерного контроля. Это их
право.
- Все сорок восемь? Зачем?
- Я не знаю зачем. Зато я знаю, что здесь обычное, ничем не
примечательное периферийное поселение. Здешние люди не способны на
преступления. Исчезновение людей? Я думаю, если хорошенько покопаться, их
можно обнаружить на каком-нибудь диком поселении. Кто-то решил скрыться от
слишком ретивой жены или от старого друга, уехал, сменил фамилию,
регистрационную карточку, растворился, исчез, перестал существовать в
прежнем статусе.
- Видите, в чем дело... Если человек меняет регистрационную карточку, то
при этом взамен одного официального поселенца появляется другой, общее
число их при этом не меняется...
- Вы собираетесь расследовать все сорок восемь случаев?
- Посмотрим. Начать я хотел бы вот в этого человека. Он пропал последним.
- Гравов. Роман Гравов... Он не проходил по нашим картотекам. У меня
хорошая память.
- Это оттого, что год, после которого вы регистрируете официальное
исчезновение поселенца, еще не прошел.
- Почему в таком случае вы полагаете, что он пропал?
- Буду рад, если вы поможете установить его местонахождение.
Кленов протянул Курлянову справку, полученную в отделе по распределению
