удесятеряются, они уходят из любой западни совершенно спокойно. Ваш
героизм оказался бесполезен.
- Н-да, - пробормотал Хинкап. - Любопытно...
Во время обеда гость и хозяева почти не разговаривали, лишь изредка
обменивались незначащими словами. Лодар и Гилейта думали о детях - до сих
пор не удалось выяснить, кто из детей, бывших в приюте, остался жив,
потому что в дело вмешались военные и увезли тех, кого удалось спасти.
Хинкап размышлял о событиях, свидетелем которых он оказался, и пытался для
себя осмыслить и оценить происшедшее. Ощущая некоторую путаницу в мыслях,
почтальон тем не менее старался привести в систему то, что узнал и увидел.
Горожане называют лесных отшельников стервами, гак. Насколько мог понять
Хинкап, ангелами этих странных людей окрестили в давние времена не только
за красоту, но-в основном - за превосходящие нормальные человеческие
способности таланты. Далее - ангелов называют стервами за якобы лютую
ненависть к обычным средним людям. Но за то время, что Хинкап жил в лесном
поселке, он что-то не заметил, чтобы отшельники говорили о городских с
ненавистью. Скорее они говорили с сожалением... но, может быть, они
скрывали свои истинные чувства? Возможно, возможно... только Хинкапу в это
не верилось. Ведь Сойта говорила, что лесные жители хотят уйти вообще с
Алитолы, - именно затем, чтобы не служить причиной ненависти. Если бы
ангелы желали - им, похоже, не стоило бы особого труда расправиться с
горожанами, судя по тому, что Хинкап видел в лесу во время обстрела
деревни. И в то же время - ангелы ходят в город и берут то, что им нужно,
без особых церемоний. Но если их вынуждают поступать подобным образом?
Если у них просто нет другого выхода - как тогда оценить ситуацию? В конце
концов, ангелы приходят в город без пушек... хотя, с другой стороны, к
чему им пушки? Но ведь там, на площади... никого Сойта не убила, так?
Может быть, она не умеет это делать? А может быть, вообще слухи об
опасности, исходящей от ангелов, преувеличены? Но что тогда думать о
детском приюте, который разгромили стервы? Зачем они это сделали? Сойта...
Хинкап подумал, что Сойта, вероятно, не откажется объяснить ему все, если
он потребует объяснений. Но для того, чтобы поговорить с Сойтой, нужно
вернуться в лес. Как объяснить Лодару и Гилейте такой поход?
- Я все-таки не понимаю, - сказал в конце концов Хинкап. - Зачем
ангелы напали на приют?
- Это месть, - ответил Лодар. - Недавно военные забрали из этого
приюта двух ангелят. Куда они увезли малышей - неизвестно, и неизвестно,
как узнали об этом лесные стервы. Но результат вы знаете.
Снова все замолчали надолго, и Хинкап пытался переварить новое
сообщение. Месть? Но если маленьких ангелов забрали военные, то с какой
стати отшельники стали бы мстить городским детям, громить приют? Хинкап
решил, что Лодар скрывает что-то, не желая говорить правду.
- Мы обращались в Столицу, - сказала Гилейта, - три года назад. Но
правительство, вместо того, чтобы принять какие-то реальные меры,
расположило у нас военный гарнизон. А военные в этом деле только помеха.
Чтобы справиться с ангелами, нужны не пушки, а ученые. Мы составили новую
петицию, Лодар поедет с ней, попытается пробиться на прием к президенту.
- Да, - кивнул энергично Лодар. - Не вернусь, пока не докажу этим
столичным идиотам нашу правоту. Хотите поехать со мной?
- Хочу, - сказал Хинкап.
V
Огромный автомобиль бесшумно скользил по шоссе, уходящему в мутную
бесконечность голой равнины. Лес виднелся справа темной полосой,
подчеркнувшей горизонт. Хинкап вдруг сообразил, что именно по эту сторону
лесного массива находится его катер.
- Лодар, - сказал он, тронув спутника за рукав. - Вон там, возле
леса, мой... моя машина. Мне хотелось бы взглянуть на нее. Вы не могли
бы...
- Ваша машина? - Лодар удивленно обернулся. - Почему вы бросили ее
здесь?
- Поломка, - коротко ответил Хинкап.
Лодар остановил машину и осмотрел серое, бесконечно унылое
пространство, отделяющее шоссе от леса. Потом осторожно повел автомобиль
по невысоким кочкам, выбирая дорогу поровнее.
- Не знаю, - сказал он, - как мы доедем и как выберемся. А как вы
туда попали?
- Случайно занесло, - ответил Хинкап.
Лодар промолчал, но взглянул искоса на почтальона. Хинкап видел, что
Лодару все это кажется очень и очень странным, - действительно, зачем
вдруг нормального путешественника бросит в сторону от дороги, если он едет
на машине?
Хинкап всматривался в границу леса, обшаривал ее взглядом, разыскивая
знакомый силуэт катера, и когда наконец увидел его, махнул рукой,
показывая Лодару, куда ехать.
- Вон там!
Лодар повернул машину. Когда они подъехали к катеру, Лодар остановил
автомобиль и посмотрел на Хинкапа, ожидая объяснений. Хинкап вздохнул,
открыл дверцу, вышел и молча зашагал к катеру. Позади хлопнула вторая
дверь - Лодар направился вслед за почтальоном. В трех шагах от катера
Хинкап остановился. Ему показалось, что за катер шмыгнула какая-то тень.
Он обернулся к Лодару, спросил тихо:
- У вас есть оружие?
- Да, - так же тихо ответил Лодар.
- Дайте.
Лодар вытащил из заднего кармана брюк пистолет, передал его
почтальону, и Хинкап, взведя курок, медленно пошел вокруг катера, стараясь
ступать как можно тише. Что-то зашуршало по обшивке, и Хинкап бросился
вперед. К опоре катера прижался маленький мальчик, лет семи, хорошенький,
как херувимчик. Он таращил на Хинкапа испуганные глазенки, даже не пытаясь
убежать. Хинкап облегченно вздохнул и засмеялся, опустив пистолет. Но с
другой стороны катера вышел Лодар, и когда Хинкап увидел выражение его
лица, почтальону стало не до смеха. Лодар смотрел на малыша с ужасом и
омерзением.
- Что с вами, Лодар? - недоуменно спросил Хинкап.
Вместо ответа Лодар протянул руку и... Хинкап не успел помешать.
Раздался выстрел. Малыш упал. Кровавое пятно расползлось по его груди, и
Хинкап, оглушенный, в ужасе смотрел на алые капли, медленно стекающие на
чахлую траву.
- Что... что вы сделали, Лодар? - прохрипел он наконец.
- Это ангел, - сказал Лодар, оглядываясь по сторонам и держа пистолет
наготове. - Хорошо, если он бьет один. Тогда нам повезло. Вы очень удачно
отвлекли его внимание смехом, он слегка расслабился. Но все же нам лучше
уйти поскорее.
Хинкап слышал и не понимал слова Лодара. Он опустился возле мальчика
на колени, всмотрелся в бледное личико, приложил ухо к маленькому
тельцу... Конец... без сомнения, конец. Хинкап почувствовал дурноту. Он с
трудом встал, прислонился к катеру и закрыл глаза.
- Лодар, - прошептал он, - Лодар, как вы могли...
- Очнитесь, младенец, - резко ответил Лодар. - Посмотрите на него еще
раз!
Хинкап открыл глаза... и ему стало совсем плохо. Малыш взрослел на
глазах, увеличивался... это было похоже на бред, на кошмар. Через
несколько минут уже не семилетний ребенок лежал перед Хинкапом, а взрослый
мужчина, к тому же хорошо знакомый почтальону - это бьет Дорей. Но и на
этом трансформации тела не закончились. Мертвый Дорей старился,
сморщивался и скоро Хинкап увидел перед собой труп дряхлого старца. Лодар
следил за превращениями совершенно спокойно, и в то же время наблюдал за
Хинкапом. Наконец он произнес:
- Вот теперь я вижу, что вы действительно ничего не знаете об
ангелах. Откуда же вы взялись, прелестное наивное существо?
Хинкап молча ткнул пальцем вверх, в небо. Лодар так же молча кивнул.
Для него все встало на свои места. Но для Хинкапа - нет.
Хинкап вошел в катер - и мгновенно насторожился. Здесь явно кто-то
побывал. "Очень странно, - подумал Хинкап. - Кто мог снять блокировку?
Как?" Он заглянул в свою крохотную каютку - вроде бы все на своих местах;
зашел в рубку. Автомат, передающий позывные Хинкапа и сигнал бедствия,
работает. Пульт в порядке. Но рядом с бортжурналом - сухой лист. И журнал
открыт не на той странице, на которой оставил его открытым почтальон. И
какой-то едва уловимый горьковатый запах...
- Послушайте, Лодар, - сказал Хинкап, выйдя наружу, - кто-то был там.
Лодар подумал.
- Могут ангелы без вас запустить вашу... э-э... машину? - спросил он.
- Нет. Стартовый ключ у меня.
- Тогда это может пока угрожать только нам, - спокойно заключил
Лодар.
- Чем?
Лодар пожал плечами.
- Представления не имею. Но ваша техника зачем-то понадобилась
ангелам, они занялись изучением вашей... кстати, как это называется?
- Катер Межгалактической почты.
- Так вы - почтальон?
- Да.
- Там у вас есть оружие, в катере?
- Нет.
- Это хорошо, - сказал Лодар. - А то, сами понимаете... при таком
уровне почтовой связи оружие тоже, надо полагать, достаточно оригинальное.
И если бы ангелы вдруг с ним освоились...
- Нет, - повторил Хинкап. - Почтальонам оружие не полагается. Я
случайно сюда залетел. Поломка.
- Жаль, что вы так похожи на нас, - сказал вдруг Лодар. - В Столице
было бы легче договориться, если бы вы были другим. И долго вы пробыли у
ангелов?
- У ангелов... а как вы?.. Хотя, конечно. Полгода, - ответил Хинкап.
- И вы ни разу не заметили ничего необычного, такого, что могло бы
смутить вас, пробудить подозрения?
- Заметил, - неохотно признался Хинкап. - Но они все так объясняли...
- Само собой, - согласился Лодар. - Уж что-то, а объяснять они умеют.
Едем?
- А этот? - Хинкап кивнул на старика, лежащего поодаль.
- Заберут! - Лодар отмахнулся. - Нам лучше не задерживаться.
- Да, сказал Хинкап. - Конечно. Нам лучше не задерживаться.
К вечеру второго дня они добрались до Столицы. Хинкап плохо запомнил
мелькавшие мимо городки и поселки. Лишь когда они проезжали Толли-Тор,
спросил у Лодара, почему никто не поверил, что Хинкап из этого города.
- Потому что у вас столичный выговор, - объяснил Лодар. - Да и
держитесь вы... А Толли-Тор - научный центр, здесь люди особые, их сразу
видно.
"Надо же, - подумал Хинкап, - кто бы мог предположить, что в лесной
глуши можно нахвататься столичных манер..."
Шоссе взлетело на пригорок, с которого открылся внезапно вид на
Столицу. Широкие прямые улицы, высокие здания, масса зелени... Столица
производила впечатление города нарядного и благодушного. Шоссе заполнилось
машинами, несущимися в обе стороны. Лодар сбросил скорость, и Хинкап мог
рассмотреть проплывающие мимо виллы, боковые дороги, рекламные щиты...
Столица надвигалась, вырастала, и вскоре автомобиль уже скользил по
городской улице. Лодар провел машину через центр, показал Хинкапу две
огромные площади, дворец Президента, белоснежный комплекс
правительственных зданий; затем выбрались на неширокую зеленую улочку.
- Мы остановимся у моих друзей, - сказал Лодар. - Это довольно далеко
от центра, почти пригород, зато спокойно, нет суеты вокруг.
- Вы рассчитываете пробыть здесь долго?
Лодар пожал плечами.
- Право, не знаю. В прошлый раз, чтобы просто подать петицию в
канцелярию президента, нам понадобилась неделя. В этот раз я намерен
добиться аудиенции, пусть не у президента, так хотя бы у одного из его
секретарей. Нужно в конце концов заставить их подумать об этом.
- Вы полагаете, они не знают об ангелах?
- Знают, конечно. - Лодар слегка улыбнулся. - Кто же о них не знает?
Это часть нашей истории, и надо признать - неплохая часть. До
определенного момента. Но дело в том, что правительство почему-то не
