В войске магов побаивались, а при случае подстраивали мелкую гадость.
Случай не всегда выходил. За это тоже не любили.
- Ладно, веди. Только, чтоб лица не видели.
- На нем колпак такой, хрен что увидишь.
Сотник вышел. Виктор тронул подбородок. Не нравилось ему внезапное
появление лазутчика, особенно перед Сбором. Может, это и не лазутчик
вовсе, а подосланный убийца? Правда, в Москве покушений на людей
значительных не было, пропадали иногда бойцы неосторожные, но на окружение
Сармата никто не посягал. Знали, выловят маги умыслившего еще на подступах
к Хоромам.
На всякий случай Виктор приказал Ивану встать за колонной, а сам
отпер ларь с оружием и потянул было обойму с метательными найфами, но
передумал и взял стилет. Потом накинул на себя легкую куртку со вшитыми
пластинами - дар Сармата. Если ударит маг - не поможет, но клинок или
спицу держит прилично.
Прошелся по залу. Отсюда можно попасть в спальню, кабинет, гостевую,
две комнаты он отвел для штабных нужд, там порой засиживались с дежурным
сотником.
Когда-то давно на этаже было несколько квартир и двери их выходили к
этому залу. После вселения много стен выломали, пару-тройку проходов
заложили кирпичом, комнаты слегка перестроили и забили лишние окна. Вот
здесь, за колоннами, раньше были двери лифтов. Их сразу же заколотили
досками от старой мебели, а уцелевшую мебель придвинули к стенам вплотную.
Вошел сотник, а за ним человек в светлой куртке с большим капюшоном,
надвинутым аж до подбородка. В комнате появились еще два дружинника и
встали по обе стороны двери.
Усевшись в кресло, Виктор поманил к себе пленника и велел ему встать
лицом к нему.
- Слушаю тебя, - сказал он.
- Здравствуй, Виктор, - почти шепотом ответил гость и немного
приподнял капюшон.
Виктор вгляделся, прикусил губу, а потом молча кивнул и поднялся с
кресла. Бойцы у дверей вскинули арбалеты, а сотник Евсей положил руку на
тесак.
- Все свободны! - Виктор указал на дверь. - Благодарю за службу.
Дружинники вышли, сотник хотел что-то сказать, но передумал и
последовал за ними.
- Ты тоже свободен, Иван, - сказал Виктор. - Когда понадобишься,
позову.
Не взглянув в сторону гостя, Иван скрылся за дверью и плотно затворил
ее. Виктор молча перешел в соседнюю комнату, оставив портьеру открытой,
чтобы можно было наблюдать за входом. Гость откинул капюшон и, улыбаясь,
последовал за ним.
Не говоря ни слова, Виктор обнял его за плечи, сжал и отпустил.
- Ну, так еще раз здравствуй, Виктор, - сказал гость.
- Здравствуй и ты, Месроп.
1
Опустошив блюдо, Месроп аккуратно собрал корочкой подливку, съел,
глотнул вина и, отдуваясь, упал на диван.
- Давненько не едал такой баранины, - сообщил он.
- Ты, я вижу, вообще давно не ел, - отреагировал Виктор.
- Что ж, ты напитал мою плоть, а я готов насытить твое любопытство.
- Насыщай.
Месроп оторвал голову от валика, с сожалением оглядел стол, потянулся
было к вазе с фруктами, но потрогал живот и со вздохом уронил руку.
- Прежде всего скажи, что будет с пленными. Понимаешь, со мной...
- Ничего с ними не будет, - пожал плечами Виктор. - Их отвели к
магам. Не хмурься, их не будут варить в котле и пытать тоже не собираются.
Проверят, кто способен принять силу, и предложат ее, а кто не сможет или
не захочет, поработает немного на плантациях - и все!
- А, - хитро прищурился Месроп, - кологривские плантации магов. Что
за хитрые травки они там выращивают?
- Не знаю.
- Ты много чего не знаешь, - вздохнул Месроп.
- Не спорю, - сухо ответил Виктор. - А для начала я хотел бы узнать,
куда ты исчез из Саратова? Главное, почему?
Виктору показалось, что Месроп сейчас рассмеется: уголки губ поползли
вверх, глаза прищурились. Но было не до улыбок. Виктор надеялся, что
Месроп сразу же развеет все несуразицы, прояснит муть, наведенную на него,
и они вместе пойдут к Сармату, и можно даже немного разыграть Правителя,
только не перебарщивая, а потом позвать Мартына и ради такой встречи
крепко гульнуть.
- Действительно, надо разобраться, - озабоченно сказал Месроп,
приподнявшись на диване и усаживаясь. - Я помню, там в Саратове было
какое-то недоразумение.
- Недоразумение, - эхом отозвался Виктор и горько усмехнулся.
Он молча смотрел на Месропа, и ему казалось, что видит перед собой
мертвеца. Жизнь гостя не стоила ничего, и жить ему оставалось до первого
мага. Хорошо, что Иван быстро ушел и не всмотрелся в гостя; для него что в
капюшоне, что голенький. Хотя, как знать, может, он уже привел своих
ребят, и они дожидаются Месропа на лестнице. Здесь, конечно, его не
тронут, живи хоть сто лет, не выходя, только Сармат сам явится на суд и
расправу, а с ним и Борис, по праву Верхнего мага.
"Недоразумение"! Неужели он не знает или не понимает? Да нет, знает,
чертушка старый, и прекрасно все понимает, иначе за пять лет объявился бы
или подал весть. Но почему он тогда исчез? Впервые за долгие годы сомнение
вползло в душу Виктора.
Пять лет назад в Саратове на одном из больших сборов долго обсуждали,
что делать: держать до последнего оборону на Волге или взрывать мосты и
уходить в Москву собирать силы. Тогда еще маги были наперечет - три
десятка начинающих и пара-тройка сильных. Тут Николай снова выказал
организаторский дар и ввел обучение двумя потоками, ревностно следящими
друг за другом. Быстро выдвинулся Борис, проявивший недюжинные
способности, а в помощники к нему подобрали двух послабее. Правда, вдвоем
они могли его одолеть. А к тем двоим приставили еще более слабых, но по
трое к каждому. С тех пор и присматриваются, чтоб кто из них слишком в
силу не вошел и в соблазн не впал.
Сработала перекрестная система, когда один из начинающих магов сдуру
или по наущению пытался убить Сармата. На Сборе из угла зала вдруг над
головами сидящих метнулся с вытянутыми вперед руками, и долети он до
Сармата, прошил бы того насквозь ладонями. Но из другого угла промчалась в
воздухе наперерез другая тень, мелькнула искра стального когтя - и рухнул
убийца на сидящих, закручиваясь в собственные кишки.
За неделю до Сбора исчез Месроп. Искали его, не нашли, а тут вдруг
покушение. На магов смотрели косо. Горячие головы предлагали вырезать
подчистую, навалиться дружно и всех передавить. Но тут маги привели одного
из своих и устроили на глазах у Сармата и тысяцких знаменитую мельницу.
Запрыгали вокруг, закружили, а маг связанный и начал выкладывать, как
Месроп подбивал его да того, что на Сармата прыгнул, на злое дело.
Верить не хотелось, многие и не поверили, но деться было некуда, и
спросить тоже некого - исчез Месроп, и тем словно вину свою признал.
- Вот, значит, как оно повернулось, - задумчиво сказал Месроп,
выслушав сумбурный рассказ Виктора.
- Да, так! - сердито рявкнул Виктор. - И не говори, что ты ничего не
знал, иначе хоть весточку послал бы!
- Да знал я, знал, - с досадой ответил Месроп. - А что я мог сделать
- маги добрались бы до меня раньше, чем я до тебя или Мартына. Кстати,
Мартын тоже думает, что я злодей?
- Почему - тоже? Я в тебе не сомневался.
- Ну, спасибо.
- Да уж пожалуйста! - Виктор опустил кулак на столешник.
Он ничего не понимал! Почему Месроп так вызывающе себя ведет? Неужели
не понимает, что перед ним не замкнутый, угрюмый гонец, отвечающий только
сам за себя, а маршал, который по команде может поднять несколько тысяч и
повести куда и на кого угодно? За пять лет Месроп, кажется, не изменился,
но это не делает ему чести. Разумеется, он не отдаст его в лапы магов, и
даже поможет выбраться из Хором. Но чего это будет ему стоить, и найдет ли
он слова оправдания, если узнает Сармат...
- Ладно, - сказал он, лихорадочно соображая, сойдет ли Месроп за
лазутчика. - Тебя маги вроде не засекли, а бойцы из засады уже забыли.
Считай, что тебя здесь не было. Отдохни, поешь как следует. Стемнеет, я
тебя выведу. Дам коня.
Месроп поднялся с дивана, подошел к окну. Виктор глядел ему в затылок
и не понимал, почему он так спокоен. Может, все слова и доводы магов не
стоят одного слова Месропа? Скажет Сармату и смоет с себя поклеп! Что же
он сейчас молчит!
- Да-а, - протянул Месроп, - Москву не узнать. Леса, сады. Сколько
жителей осталось, тысяч сто, наверно.
- Пятьсот, - Виктор подошел к нему и посмотрел вниз.
Все спокойно. От центрального входа никто не идет. Но это ничего не
значит. Егор недавно намекал, что есть у магов ходы, пробитые между
стенами корпусов на нежилых этажах.
- Тяжело было Москву брать? - спросил Месроп.
- Да кто ее брал? - удивился Виктор, а потом засмеялся. - Пришли и
заняли пустующие дома.
Он смотрел вниз, на реку и вспоминал, как удивились представители
ООН, когда к ним ввалились дружинники и очень вежливо пригласили на
переговоры. Доктора Мальстрема Виктор не застал. В отъезде был доктор. В
ответ на просьбу свернуть свои структуры и сдать дела, ооновцы начали
горячиться и требовать референдума. На что Сармат немедленно согласился,
чтобы не было повода для вмешательства извне.
С появлением магов нечисть притихла, но и вся сложная техника
развалилась окончательно. Прокламации набирали вручную и расклеивали в
людных местах. Ну и, естественно, сработали лозунги, хватит, мол, опеки
добрых дядей, сами с усами, наведем порядок. И все.
- Не брали мы ее, - повторил Виктор. - Осталось как прежде.
Самоуправление поддерживаем, ну и следим, чтобы разбоя не было.
- Клятву блюдете? - хитро прищурился Месроп.
- Что? А-а... - Виктор закатил глаза, - блюдем, еще как!
Референдум выяснил, что москвичам надоел ласковый контроль ооновских
функционеров. Сармат решил выступить перед народом и присягнуть ему на
верность. Идея была Мартына. Ну, конечно, и маги постарались. Очень
эффектно. Правитель, тогда еще, правда, всего лишь начальник дружины,
стоял на Лобном месте и, воздев руки, кричал слова клятвы. В пасмурном
небе над ним вдруг образовалась проплешина, облака быстро таяли, а когда
он проревел последнее "и в этом тоже клянусь", солнечные лучи брызнули на
него. Народ очень радовался.
Борис потом крыл на чем свет стоит все эти радости, у него три мага с
точки слетели от натуги, теперь их с ложки кормят и "папа-мама" учат
говорить. К тайному злорадству многих дружинников, как ни колдовали Борис
и его команда над дискетами, пока еще техника работала, но так и не
вчухались, - как не стать идиотом, если постоянно практикуешь. За силу
приходилось расплачиваться.
Вышло так, что чем сильнее маг, тем реже и осмотрительнее использует
свою силу. Гуртом наваливаясь, могут, конечно, дел наделать, но в своей
стае присматривают друг за другом. Поговаривали, что самых способных Борис
с дружками долго держат на нижних ступенях, отупляя потихоньку. Слухи в
последнее время от безделья пышно расцвели.
- Дома рушатся, - сказал Месроп. - От телебашни остался пшик. Да,
воистину небо становится ближе. Кончается город.
- Отстроим, - уверенно возразил Виктор. - Народ собирается, нечисть
притихла. Люди строятся помаленьку, понимаешь, не в старые дома вселяются,
а наново строят. Красивые домишки, сам видел. Будут люди - будет и город.
- Ну, значит, так тому и быть, - согласился Месроп.
"Что он все тянет? - подумал Виктор. - Спросить в лоб, что ли?"
- Лес вроде там поредел, - Месроп завозил пальцем по стеклу.
- Вырубаем помаленьку. Осторожно, стекло не выдави!
