информации, чтобы раскрыть великую правду. Возможно, поэтому мы оба сейчас
беспокоимся. Давай-ка окинем пристальным взглядом то, что нам известно. Не
принимая во внимание то, что нам было сказано.
- Это беспокоит и меня. Как ты сказал, давай проверим достоверные
факты. Факт первый, - сказала Надя, подняв указательный палец; - корабль
из космоса пропахал борозду в Центральном Парке. В этом не может быть
сомнений. Факт второй: он содержал представителей двух различных групп
чужаков - некоторые мертвые, некоторые живые. Один из них вооружен,
другой, по-видимому, является пленником. Это факты, физические факты. Ни
одно слово, произнесенное Хес'бю, не может бить правдой или ложью. Мне
хотелось бы иметь больше этих фактов. Мне хотелось бы знать, почему
корабль приземлился там, где приземлился. Мне хотелось бы знать, почему он
опустился на Землю вообще. Мне хотелось бы знать, кто управлял полетом
корабля.
- На это достаточно легко ответить, - сказал Роб. - Блеттеры были в
контрольной...
Его слова затихали по мере того, как глаза расширялись. Затем он
улыбнулся, глядя на Надю.
- Ты обладаешь очень хитрым и скверным, грязным и подозрительным
складом ума агента секретной службы.
- А разве у тебя другой склад ума?
- Конечно, такой же. Вот почему все эти вещи беспокоят также и меня.
Что-то здесь неправильно. Два блеттера могли быть мертвы, когда корабль
приземлился. Хес'бю мог управлять кораблем, совершить на нем посадку,
притащить их в рубку, а затем открыть люк. Ко времени, когда я вполз на
корабль, он мог спокойно пройти на корму и приковать себя цепями.
- Но вы подверглись атаке третьего блеттера...
- Да, и кое-что в этом беспокоит меня с тех пор. Ты видела записку
Грута. Так почему же оружие этого существа взорвалось?
- Скажи мне.
- Я скажу! Ты была на анатомической лекции. Порции мозга блеттера -
не только нервная система существа - протянулись в конечности, в ноги. И в
руки. Ты знаешь что-нибудь о микроэлектронике?
- Почти ничего, - призналась она.
- Ну а я знаю. И я знаю, что при настоящем состоянии нашей
технологии, уж не говоря о технологии, настолько обогнавшей нашу, как
технология чужаков, в оружие могут быть встроены цепи, которые
определенным образом реагируют на нервные цепи существа, держащего это
оружие. Чужак мог быть без сознания, когда я открыл дверь. Цепь,
вмонтированная в оружие, могла замкнуться, и оружие выстрелило,
одновременно швырнув блеттера на нас. У нас не было выбора. Мы выстрелили
в ответ, как можно было легко предугадать. Миссия была закончена, и оружие
взорвалось, чтобы уничтожить оружие стороннего контроля.
- Это очень притянутая за уши теория, - сказала Надя серьезно.
- Нет, не совсем. И это не притянуто за уши относительно всего,
вместе взятого. И разве не может эта теория объяснить, как Хес'бю проделал
все это?
- Вполне может. И если мы примем эту теорию, останется вопрос, к чему
вся эта шарада.
- Ответ слишком очевиден. Для того, чтобы мы объявили войну
блеттерам, хотим мы этого или нет. Нам были предъявлены доказательства,
которые ничего не доказывают.
- Что ты имеешь в виду?.. - голос ее становился хриплым по мере того,
как она говорила. - Ты имеешь в виду, что мы, возможно, выберем сторону в
галактической войне, воспользовавшись утверждением единственного существа.
И это утверждение может оказаться ложным.
- Правильно. И не следует говорить "возможно". Все выглядит так, что
мы будем вовлечены. И мне это не нравится. Я хочу слышать какие-нибудь
доказательства другой стороны до того, как мы сделаем решающий шаг,
который может привести к разрушению нашего мира.
- Я тоже хотела бы услышать. Но что мы можем сделать?
Роб улыбнулся.
- Слетать в космос и спросить их?
- Навряд ли.
- Тогда следующий шаг - это довести наши подозрения до нашего
начальства. До тех пор, пока есть какая-нибудь другая возможность, власти
должны быть чрезвычайно осторожны относительно любых решений, которые
могут сделать...
- Смотрите! - закричал кто-то. - Смотрите, там!
Ни Роб, ни Надя не присоединились к стремительному движению толпы у
телевизора. Они могли видеть все достаточно ясно со своего места. Роб
испытал чувство благоговения, глядя на космический корабль в центре
экрана; точно такое же чувство он испытывал во время прилунения
"Аполлона". Точно это не было затаскано в научно-фантастических фильмах,
поэтому реальность казалась тривиальной.
Темное пятнышко падало с неба, наливаясь и увеличиваясь в размерах.
Затем замерло в воздухе и медленно опустилось последние несколько футов на
Землю.
- Не совсем удачное время, чтобы консультировать власти о чем-либо, -
сказала Надя.
- Согласен. Но, по крайней мере, мы должны все это записать. Я
собираюсь послать срочное сообщение через мой департамент, рекомендовав,
чтобы это шло сразу же наверх.
- Дай мне копию. Я собираюсь ее сообщить моему народу через
Политбюро. У меня есть сомнения, что кто-нибудь обратит на нее внимание,
но по крайней мере, она будет там в виде записки. Затем, каким должен быть
наш следующий шаг?
- Отдохни немного. Этим ты займешься прямо сейчас. Я собираюсь
попытаться пробить себе дорогу на встречу с посланником оинов, как только
встреча начнется, наш друг Хес'бю окажется лишним. Независимо от того,
понравится ему это, или нет, я собираюсь посмотреть, чтобы ты получила его
в свое распоряжение для изучения языка. Мы нуждаемся в сведениях. Знание
их языка станет первым шагом в отыскании большей информации о наших новых
союзниках.
- Я согласна. Свяжись со мной, когда ты будешь готов. Сон поможет мне
прочистить мозги, так как я намереваюсь продолжать изучение языка оинов.
- Я верю в это. А сейчас отправляйся отдыхать.
Большинство военных и весь Госдепартамент хотели присутствовать на
официальной встрече с представителями чужаков. Робу пришлось дернуть за
все нити, которые он мог достать, чтобы попасть в самый последний ряд
маленькой аудитории. Этого было достаточно: он хотел видеть, но считал
необязательным быть видимым самому.
У присутствовавших вырвался шепот предчувствия, когда три чужака
вошли в зал и заняли места на возвышении. Их тела были завернуты в почти
одинаковые отрезы темной ткани, в отличие от Хес'бю, который был
обнаженным. Раздет его пленителями? Еще одна загадка, требующая ответа. Не
металлические ноги, подобные тем, которые были у Хес'бю. Но у одного из
них была металлическая кисть, у другого целая рука представляла собой
металлический протез. Только у одного говорящего, казалось, не было
искусственных членов. Еще целый ряд вопросов.
Госсекретарь произнес краткое приветствие... Он, должно быть,
разговаривал с ними по дороге из аэропорта, затем представил лидера
делегации - Озэр'о, чей ранг примерно эквивалентен адмиральскому.
Последовали короткие хлопки аплодисментов, когда чужак поднялся и взглянул
ни их лица. Кстати, его английский был намного лучше, чем у Хес'бю, почти
совершенен.
- Люди Земли, я приветствую вас. Я сожалею только, что эта первая
встреча между нашими расами происходит в такой несчастливый момент. В
течение многих лет мы были знакомы с вашим существованием. Мы изучили ваши
языки с помощью радиопередач и находились в благоговении и восхищении от
вашей жизнеспособности и разнообразия. Наша раса - древняя и однородная.
Но в этом нет причины того, что мы никогда не контактировали с вами.
Скорее, это происходило из-за нашего кодекса чести. В нашей древней битве
с силами блеттеров мы пришли к пониманию, что любая попытка из хороших или
плохих побуждений навязать волю одной культуры другой культуре является
изначальным илом. Мы наблюдали за вами, но не вступали в контакт, желая
вам только добра, и не хотели оказывать давление на вас.
Сейчас все изменилось. Бесконечная галактическая война двинулась в
вашем направлении. Наши враги с незапамятных времен, в их извечной
ненависти ко всему разумному, выделили некоторою часть из своей армады,
чтобы послать ее сюда для вашего уничтожения. Моя болезненная обязанность
- проинформировать вас, что мы не можем противостоять их курсу и
неспособны заставить их силы повернуть. Мы можем только предупредить вас о
будущем. И предложить вам военную помощь и советы, если вы пожелаете
этого.
Озэр'о поколебался, взглянул на переполненный людьми зал. Он издал
тихий звук - почти человеческий вздох.
- Сейчас моя самая неблагодарная обязанность - открыть наши последние
секретные сведения. Враг собрался с силами. Один из их самых больших
военных кораблей - крепость размером с маленький астероид - находится на
курсе к вашей планете. Мы знаем из прошлых экспериментов, что является их
несомненными планами. Приземлиться и уничтожить. Всю вашу расу. Им не
нужна разоренная планета. Только полное уничтожение врага.
Он ожидал, склонив голову, до тех пор, пока взволнованные голоса не
умолкли и не воцарилась тишина. Когда он заговорил вновь, его холодный
голос был хриплым.
- Захватчики сейчас примерно в трех неделях пути отсюда. Их прибытие
ожидается примерно через двадцать один день по вашему счислению. Если
ничего не будет сделано, чтобы предотвратить их прибытие, это будет
означать гибель всей вашей цивилизации. Как только они приземлятся, вы
будете уничтожены...
7. БИТВА ЗА ЗЕМЛЮ
Яростные крики заполнили аудиторию. Гнев, который, возможно, скрывал
страх? Роб прислушался к голосам, смотрел напряженно на лица посланников
чужаков, стоявших с опущенными головами. Но оставался холоден и молчалив.
Сказал ли Озэр'о правду, пытался ли спасти их? Или был какой-то заговор,
скрытый за театральной речью? Не существовало способа выявить это. Пока не
существовало, Роб мог только ждать и наблюдать. Сейчас он смотрел за
пронзительно вопящими мужчинами и женщинами и задавал себе вопрос, каковы
же его собственные резервы? Был ли он и Надя единственными, кто
сомневался? Тогда, возможно, они не правы? Озэр'о поднял руки ладонями
вверх и продолжал говорить, когда крики стихли..
- Мои друзья с Земли. Поверьте мне, что я испытываю огромную боль,
говоря вам это. Я могу только добавить, что мы предложим вам всю помощь,
которую можем предложить. Возможно, удастся уничтожить их крепость, когда
она войдет в атмосферу планеты и попытается приземлиться. Мы имели успех в
прошлом, поступая таким образом. Но не каждый раз, хотя мы учились с
каждой неудачей. Я объясню в деталях вашим техникам и физикам, но я хотел
бы сказать вам о контрмерах, которые вы можете сейчас принять. У нас есть
специальный энергетический проектор, который должен быть установлен на
поверхности планеты. Это огромные генераторы, которые излучают радиацию,
способную оказать эффект даже на объекты, столь массивные, как крепость
врага. Генераторы могут быть расположены только на одном из полюсов
планеты, где конфигурация окружающих магнитных полей, которые вы называете
поясом Ван Аллена, позволит радиации стать пронизывающей. Очень хорошо,
что ваши планетарные полюса необитаемы, так как радиация, о которой я
говорю, очень вредна живому... Ваш северный полюс покрыт шапкой льда,
слишком тонкого, чтобы удержать вес этого оружия, но, как я понимаю,
имеется твердый континент на вашем южном полюсе. Если вы согласитесь, мы
установим оружие там. Решение целиком зависит от вас. Наше желание - лишь
