Два охранника у входа в камач вождя с опаской посторонились при виде
Язона. В конце концов он заслужил авторитет у рядовых воинов. Темучин был
один, он держал покрытый кровью нож Язона. Язон остановился, но потом
успокоился, видя, как Темучин быстрым взмахом послал нож в туловище козы,
служившее ему мишенью. Нож вонзился по рукоятку.
- Этот нож хорошо уравновешен, - сказал Темучин. - Его легко метать.
Язон молча кивнул, он понимал, что не для обсуждения достоинства ножа
вызвал его вождь.
- Рассказывай все, что знаешь о порохе, - приказал Темучин,
наклоняясь и извлекая нож из туши.
- Я мало что могу сказать.
Темучин выпрямился и взглянул на Язона, пробуя острие ножа на своей
мозолистой ладони.
- Рассказывай все, что знаешь. Немедленно. Если бы у тебя был порох,
мог бы ты его взорвать с большим шумом?
Язон оказался в сложном положении. Если Темучин решит, что он лжет,
большой нож окажется в его внутренностях с такой же легкостью, как и в
туше козы. Вождь кое-что несомненно знал о свойствах пороха, поэтому
нельзя было обманывать его. Нужно было принимать решение.
- Хотя я сам никогда не видел пороха, я слышал, что о нем
рассказывали. Я знаю как сделать, чтобы он взорвался.
- Я так и думал, что ты знаешь, - нож с глухим стуком погрузился в
тушу. - Я думаю, что ты знаешь много такого, о чем не говоришь мне.
- Бывают секреты, которые человек клянется не разглашать. Но Темучин
мой хозяин, и я буду помогать ему, чем только могу.
- Хорошо, не забывай этого. Теперь скажи, что ты знаешь о людях в
низинах.
- Ничего, - удивленно ответил Язон. Для него этот вопрос был
полнейшей неожиданностью.
- Не только ты, никто не знает. Пора это изменить. Я кое-что знаю о
жителях низин и собираюсь узнать больше. Я отправляюсь туда, ты поедешь со
мной. Я хочу узнать все о порохе. Приготовься, мы выедем в полдень. Ты
единственный, кто знает, что это простая не охотничья экспедиция, поэтому,
если дорожишь жизнью, не проговорись никому.
- Я скорее умру, чем скажу кому-нибудь хоть слово.
Язон возвращался в свой камач в глубокой задумчивости. Он немедленно
рассказал все Мете.
- Звучит очень странно, - сказала она, с трудом наклоняясь над
костром, так как тело ее еще болело от перенесенных побоев. - Я голодна и
не могу разжечь костер.
- Думаю, что у нас не самый первосортный помет моронов. Его вначале
нужно как следует высушить, тогда он будет хорошо гореть. Мне тоже кажется
это довольно странным. Как он сможет спуститься с вертикальной стены
десятикилометровой высоты? Но он кое-что несомненно знает о порохе. Вы с
Грифом нуждаетесь в чем-то более питательном, чем жесткое мясо козы. Я
возьму два пакета.
Мета с топором стояла у входа, чтобы Язону никто не мешал открывать
сейф. Он достал два пакета и вскрыл их, потом указал на радио.
- Свяжитесь с Керком. Пусть он знает обо всем происшедшем. Мне
кажется, что здесь вы будете в безопасности, но если будут какие-нибудь
осложнения, скажете ему, чтобы он вас забрал.
- Нет. Мы останемся здесь до твоего возвращения. - Она погрузила
ложку в еду и принялась есть. Гриф взял второй пакет, а Язон тем временем
стоял у входа на страже. - Спрячьте оболочки пакетов в сейф, потом найдем
место, где их можно будет закопать.
- Не беспокойся о нас. Мы сумеем за себя постоять, - коротко сказала
ему Мета.
- Да, - согласился Гриф без улыбки. - Эта планета гораздо легче
Пирра. Только еда плохая.
Язон смотрел на них - избитых, но непобежденных. Он открыл рот и
вновь закрыл: ему действительно нечего было им сказать.
Он упаковал в кожаную сумку припасы, которые могли понадобиться в
пути, прихватил микропередатчик, скользнувший в полую рукоять боевого
топора. Этот топор и короткий меч, составляли все его вооружение. Он
пытался использовать и лук, но безуспешно, поэтому он отказался от этого
оружия. Повесив на левую руку меч, он попрощался и вышел.
Подъехав на своем мороне, Язон увидел, что для экспедиции собрался
отряд человек в пятьдесят. У них не было с собой запасов продовольствия и
снаряжения. Ясно, что они не рассчитывали на долгое путешествие.
Перехватив несколько враждебных взглядов, Язон понял, что он единственный
чужак среди них. Остальные были либо офицерами высокого ранга, либо
ближайшими союзниками Темучина, либо членами его клана.
- Я тоже могу хранить тайну, - сказал Язон Аханку, который
нахмурившись подъехал к нему, но в ответ получил лишь порцию проклятий.
Как только появился вождь - все выступили двойной колонной, следуя за ним.
Поездка была трудной. И Язон был благодарен тем предшествующим
неделям, что он провел в седле. Вначале они двинулись к подножью холмов на
западе, но как только лагерь скрылся и они были уверены, что их никто не
видит, отряд повернул на юг и поехал быстрее. Горы окружили их со всех
сторон, они двигались от одного ущелья к другому, все время поднимаясь.
Язон, дыша сквозь меховой шарф, не мог представить себе, что разрывающий
горло воздух может быть таким холодным, но других это казалось не
беспокоило...
На заходе солнца они наскоро перекусили холодной пищей и продолжали
двигаться. Язон вполне одобрил это: он чуть не примерз к земле во время
короткой остановки. Теперь они ехали в ряд. Дорога была такой узкой, что
Язон подобно многим другим, спешился и взял своего морона за узду, чтобы
хоть немного согреться, идя пешком. Холодный свет звездного неба освещал
путь.
Оказавшись на границе двух долин, Язон посмотрел направо и увидел в
дали между двумя скалами серое море. Море! Он остановился так внезапно,
что его чуть не сбил шедший сзади морон.
Нет, это не может быть морем. Они же в середине континента. И слишком
высоко. Но понимание пришло позже - это действительно было море, но море
облаков. Язон смотрел на него, пока поворот тропы не скрыл от него их вид.
Теперь тропа вела вниз, и он понял, почему. Где-то впереди - конец
плоскогорья. Здесь, у края пересекавшего весь континент обрыва, кончалась
территория кочевников. Каменная стена отделяла ее от равнин внизу. Здесь
менялся климат.
Теплые южные ветры встречали преграду - обрыв, поднимались вверх и
конденсировались в облака, которые обрушивались на низины в виде дождя.
Язон задавал себе вопрос, видно ли солнце внизу, под этим постоянным
туманным покровом. Сверкающие участки неба свидетельствовали о том, что
северные ветры иногда прорываются через преграду.
Спускаясь, тропа проходила по узкому перевалу, и здесь Язон увидел
под нависающей скалой каменную хижину. Возле нее стояли вооруженные воины
и стоически ждали, пока отряд проедет мимо. Какой бы ни была цель их
поездки, она, по-видимому, уже близка. Вскоре они остановились, и Язону
передали приказ явиться к Темучину. Он поспешил в голову процессии так
быстро, как позволяли его онемевшие мышцы.
Темучин жевал сухое мясо, и Язон вынужден был ждать пока воин не
промоет горло полузамерзшим вином. Небо на востоке побледнело и, согласно
традиционному определению кочевников, наступил рассвет: рассвет - это
когда наступает такой момент, что можно отличить белую козью шерсть от
черной.
- Поведешь моего морона, - приказал Темучин, поднимаясь и идя вперед.
Язон схватил за узду усталое животное и потащил его за вождем. Тропа уже
дважды резко свернула и оборвалась у широкого выступа, дальний край
которого был краем обрыва. Темучин подошел к краю и взглянул вниз, на
белую массу облаков. Но внимание Язона привлекли ржавые механизмы на краю
обрыва.
Наиболее впечатляющей оказалась массивная А-образная рама, глубоко
погруженная в скалу и повисшая своей вершиной над бездной. Она была
выкована вручную и имела в длину не менее восьми метров - трудно
представить себе такую работу. Она была укреплена поперечным брусом, а
также подпорками, шедшими от утеса под углом в сорок пять градусов. Рама
была покрыта ржавчиной, хотя кое-где и виднелись следы смазки. Полоса
гибкого металла огибала колесо блока на конце А-образной рамы и исчезала в
отверстии, проделанном в скале. Язон, любопытство которого было
возбуждено, подошел поближе к механизму лебедки, размещенному под рамой.
Сам по себе этот механизм, хотя и небольшой по размерам, оказался
гораздо интересней, чем рама на обрыве. Черный, похожий на веревку канат,
проходил через отверстие и наматывался на барабан. Барабан вращался на оси
толщиной в человеческую руку и крепился к вертикальной скале четырьмя
массивными кронштейнами. Он мог, очевидно выдержать огромную нагрузку; все
давление передавалось на скалу, и связь барабана со скалой еще больше
укреплялась. Метровой ширины зубчатое колесо цепляло за край барабана и
само было скреплено с меньшей шестерней, которую можно было вращать при
помощи длинной ручки. Она была очевидно сделана из дерева, но Язон не
обратил внимания на этот факт. Несколько предохранителей в храповиках были
поставлены, чтобы ничего не могло соскользнуть.
Не нужно было быть техническим гением, чтобы сообразить, для чего
предназначался этот механизм. Язон повернулся к Темучину и с трудом придал
своему лицу спокойное выражение.
- Это механизм, при помощи которого мы спустимся вниз?
Вождь, казалось, был также поражен этой машиной, как и Язон.
- Да. Кажется это опасно, но у нас нет выбора. Племя, которое
построило и использовало это - ветвь клана Горностаев - клянется, что они
очень часто пользовались им для спуска в низины. Они рассказывали
множество сказок, и у них есть дерево и порох для подтверждения этих
сказок.
Оставшиеся в живых люди этого племени тут, они будут управлять этой
штукой. Если же что-нибудь случится, их убьют. Мы спустимся первыми.
- Нам это не поможет, если действительно что-то случится.
- Человек рождается, чтобы умереть, а жизнь состоит в ежедневном
откладывании неизбежности.
Язон не нашел, что ответить на это. Он взглянул наверх, услышав крики
боли; группу мужчин и женщин воины Темучина гнали с холма к лебедке.
- Становитесь, и пусть начинают работу, - приказал Темучин и солдаты
немедленно окружили механизм. - Следите за ними внимательно, если будет
предательство или ошибки - убейте их!
Подбодренные таким образом, люди племени Горностая приступили к
работе. Казалось, они хорошо знали, что нужно делать. Несколько человек
взялись вертеть ручку, в то время, как остальные регулировали
предохранители. Один из них даже взобрался по раме к выступающему над
обрывом краю, чтобы смазать колесо блока.
- Я пойду первым, - сказал Темучин, обвязывая вокруг себя прочную
кожаную полосу.
- Надеюсь веревка достаточно длинная, - сказал Язон и тут же пожалел
об этом, встретившись взглядом с Темучином.
- Отправив вниз моего морона, ты спустишься затем сам. Следи, чтобы
ему завязали глаза, иначе он взбесится. После тебя спустят твоего морона,
и так далее. Моронов будут приводить на край обрыва по одному, чтобы
остальные не видели, что с ними происходит. - Он повернулся к офицеру. -
Ты слышал мои приказания?
Люди племени Горностая, выкрикивая в унисон, начали поворачивать
рукоять, веревка стала наматываться на барабан. Напряжение передалось
кожаной упряжи и Темучин поднялся в воздух. Он поудобнее ухватился за
веревку и повис над обрывом, медленно раскачиваясь. Движение барабана
переключили на обратно, веревка начала разматываться, и вождь исчез из
вида.
Язон подошел к краю и смотрел, как уменьшается фигура вождя и
