К Гордону приблизился Джал Арн, бледный, как смерть. Голос
его был хриплым:
- Простишь ли ты меня когда-нибудь, Зарт? Господи! Как мог
я знать? Но я себе никогда не прощу!..
- Успокойся, Джал, - пробормотал Гордон. - Разве ты
виноват, что все было так хитро подстроено?..
- Вся Империя должна узнать истину! - воскликнул Джал'
Арн. Он обернулся к Терн Эльдреду: - Прежде всего имена
заговорщиков!
Терн Эльдред склонился над столом и начал писать. Через
несколько минут он молча протянул листок Джал Арну.
- Вы будете под арестом, пока ваши показания не проверят,
- сурово сказал тот, подзывая стражу. - Тогда вас освободят. Но
весть о вашем предательстве последует за вами до самых далеких
звезд.
Сирианина увели. Джал Арн бросил взгляд на список имен.
- Господи, что это?
Гордон взял листок бумаги. Первым в списке стояло: "Орт
Бодмер, верховный советник Империи" .
- Бодмер? Невозможно! - вскричал Джал Арн. - Это навет! Я
ему полностью доверяю!
- Да, - кивнул Гордон. - Но вспомни - Корбуло был в таком
же доверии. Джал Арн нахмурился и подошел к столу.
- Пригласите ко мне советника Бодмера. Ответ был быстрым -
советник Бодмер покинул приемную несколько минут назад. Мы не
знаем, куда он пошел.
- Найдите и пришлите его скорее! - приказал Джал Арн.
- Он бежал, когда увидел Терн Эльдреда арестованным, -
воскликнул Гордон. - Джал, он ЗНАЛ, что сирианин выдаст его!
Джал Арн упал в кресло:
- Бодмер предатель!.. И взгляни на другие имена: Бирн
Ридим, Коррел Кэн, Ион Роллори - все доверенные чиновники!
Капитан стражи доложил:
- Ваше величество, мы не смогли найти Орт Бодмера нигде во
дворце! Никто не видел, как и куда он скрылся.
- Дайте общий приказ о его аресте, - резко бросил Джал
Арн. Он передал капитану список. - И арестуйте немедленно этих
людей. Но постарайтесь сделать это без шума. Он измученно
взглянул на Гордона и Лианну.
- Это предательство уже потрясло Империю! А южные
королевства колеблются. Их послы потребовали немедленной
аудиенции. И я боюсь, что они хотят порвать союз с Империей!
ТАЙНА ИМПЕРИИ
Гордон вдруг заметил, что тонкая фигурка Лианны поникла от
усталости, и вслух упрекнул себя:
- Лианна, вы, наверное, едва живы после всего, что
перенесли! Лианна попыталась улыбнуться.
- Я бы чуть-чуть отдохнула...
- Капитан Беррел проводит вас в ваши комнаты, Лианна, -
сказал Джал Арн. - Зарт нужен здесь, послы южных королевств
должны сами убедиться в том, что наш королевский дом снова
сплотился. Он обратился к Хелл Беррелу и Валь Марланну:
- С вас и ваших людей обвинение в мятеже снимаю. Я ваш
должник на всю жизнь за то, что вы помогли изобличить Корбуло и
спасти моего брата.
Когда они остались одни, Джал Арн сочувственно сказал
Гордону, который все еще не мог унять дрожь после столь долгого
напряжения:
- Зарт, я бы позволил отдохнуть и тебе, но ты знаешь,
насколько важно сейчас, когда кризис назрел, удержать звездные
королевства. Черт побери этого проклятого Шорр Кана!
Слуга принес сакву. Огненный напиток прояснил затуманенный
мозг Гордона и вернул силы его измученному телу.
Потом дверь открылась и камергер объявил, низко кланяясь:
- Посланники от королевства Полярной, Лебедя, Персея и
Кассиопеи и от Баронства Геркулесова Роя!
Посланники, все в полной парадной форме, остановились в
изумлении, увидев рядом с Джал Арном Гордона.
- Принц Зарт! - вскричал круглолицый посланник Геркулеса.
- Но мы думали...
- Мой брат полностью оправдался. Настоящие преступники
схвачены, - прервал Джал. - Это будет объявлено всенародно
через час. А с какой целью вы потребовали аудиенции?
Круглолицый геркулесец взглянул на пожилого, важного
посланника Полярной.
- Ту Шал, вы наш дуайен. Сморщенное, старое лицо Ту Шала
было глубоко смущенным, когда он шагнул вперед и заговорил:
- Ваше величество, Шорр Кан только что тайно предложил
нашим королевствам договор дружбы с Лигой Темных Миров! Он
заявил, что если мы будем держаться Империи, то все обречены!
Посланник Геркулеса добавил:
- Он предложил то же самое и нам, баронам, и нас
предостерег от союза с Империей. Джал Арн быстро взглянул на
Гордона.
- Шорр Кан рассылает ультиматумы?! Значит, он почти готов
напасть!
- Никто из нас не любит тирании Шорр Кана, - продолжал Ту
Шал. - Мы предпочитаем быть с Империей, стоящей за мир и
единство. Но нам сказали, что Облако обладает столь страшными
силами и столь новым видом оружия, что сможет смести перед
собой все раньше, чем война начнется. Глаза Джал Арна
сверкнули.
- Вы думаете, что он сможет завоевать Галактику, даже если
у нас есть Разрушитель, которым можно воспользоваться в случае
необходимости?
- Вот именно, государь, - ответил Ту Шал. - Нам сказали,
что Разрушитель применялся только один раз, очень давно, и он
оказался настолько опасным, что вы не посмеете применить его
снова. - Он прибавил: - Боюсь, что наши королевства порвут союз
с Империей, если вы не убедите, что это ложь, если не докажете
нам, что ПОСМЕЕТЕ ПРИМЕНИТЬ РАЗРУШИТЕЛЬ!
Джал Арн впился глазами в посланников. И в его
торжественных словах Гордону почудился отзвук чего-то
странного, сверхъестественного, страшного.
- Ту Шал, сила Разрушителя ужасна. Я не буду скрывать, как
опасно высвобождать эту силу в Галактике. Ведь это было
сделано, когда напали магелланийцы, много лет назад. И мы
повторим, если нужно! Мой отец умер, но мы с Зартом знаем, как
развязать эту силу. И мы РАЗВЯЖЕМ ее, и пусть лучше содрогнется
Галактика, чем тирания Шорр Кана скует свободные миры! Ту Шал
казался еще более смущенным.
- Но, государь, мы получили инструкции лично убедиться в
существовании Разрушителя. Наши правительства должны быть
уверены... Лицо Джал Арна потемнело.
- Я надеялся, что Разрушитель никогда не покинет
хранилище. Но, быть может, лучше сделать так, как вы просите. -
Глаза его сверкнули. - Да, может быть, тогда Шорр Кан увидит,
какой силой мы владеем, услышит о ее действии и тогда дважды
подумает, прежде чем развяжет галактическую войну!
- Значит, мы увидим Разрушитель в действии? - спросил
круглолицый геркулесец с трепетным ужасом.
- В пятидесяти парсеках западнее Алголя есть область
пустых темных звезд, - сказал Джал Арн.- Через два дня мы
развяжем там силу Разрушителя. Лицо Ту Шала несколько
прояснилось.
- Если вы сделаете это, то наши королевства бесповоротно
отвергнут предложения Шорр Кана.
- А я ручаюсь, что бароны Геркулеса пойдут с Империей, -
добавил круглолицый посланник Геркулеса.
Когда они ушли, Джал Арн измученно взглянул на Гордона.
- Только этим я и мог удержать их, Зарт! Если бы отказал,
то бросил бы их в лапы Шорр Кана.
Гордон удивленно спросил:
- Ты действительно решил применить Разрушитель, чтобы
убедить их? Джал вытер потное лицо.
- Я не хочу этого. Бог свидетель! Ты знаешь предупреждение
Бренн Вира, как и я. Ты знаешь, на грани какой катастрофы
оказалась Вселенная, когда он использовал его против
магелланийцев две тысячи лет назад! - Он выпрямился. - Но я
пойду даже на этот риск, чтобы не дать Облаку начать войну за
покорение Галактики!
Гордона охватило изумление, смешанное с холодным ужасом.
Что же это была за тайная сила, о которой даже владеющий ею
Джал Арн не может говорить без страха! Но Джал Арн продолжал
настойчиво:
- Зарт, теперь мы пойдем в Камеру Разрушителя. Мы очень
давно не были там, и нам нужно видеть, готов ли он к работе.
Гордон внутренне содрогнулся. Он, чужак, проникнет в самый
строго охраняемый секрет Галактики! Но потом подумал, какая
разница, увидит он или нет это устройство. Он недостаточно
учен, чтобы разобраться в его сути. Во всяком случае он вскоре
вернется в свое тело, в свое время. Он должен найти случай и
ускользнуть на Землю в ближайшие же дни втайне от Джал Арна. Он
может взять корабль, чтобы полететь туда.
Стоило ему подумать об этом, как сердце снова сжалось от
предчувствия вечной разлуки с Лианной.
- Идем, Зарт, - нетерпеливо произнес Джал.- Я знаю, что ты
устал, но время не ждет.
Они вышли в приемную, и Джал Арн отстранил стражу,
двинувшуюся вслед. Они спускались по движущимся коврам все ниже
и ниже, пока не оказались еще глубже, чем подземная тюрьма, в
которой был заключен Гордон. Наконец они ступили на спиральную
лестницу, которая привела их в зал, выдолбленный в скалистых
недрах планеты. Отсюда вел длинный коридор, освещенный
пульсирующим белым сиянием светящихся пластин по стенам.
Идя с Джал Арном по этому светящемуся коридору. Гордон
едва скрывал охватившее его изумление. Он ожидал увидеть
вооруженную стражу на каждом шагу, тяжелые двери с хитроумными
замками, систему сигнализации для охраны этой самой
титанической силы в Галактике. А здесь, казалось, и охранять
было нечего. Лестница, сияющий коридор были пустынны. Наконец
Джал Арн открыл дверь в конце коридора. Она не была даже
заперта!
- Вот и он, такой же, как всегда, - прошептал Джал Арн с
почтением и страхом.
Комната, маленькая и круглая, была высечена в скале и
освещалась тем же пульсирующим белым сиянием, лившимся со стен.
В центре ее Гордон увидел несколько предметов, на которые Джал
Арн глядел с таким благоговейным страхом.
Разрушитель! Оружие столь ужасное, что за 2 тысячи лет его
сила была развязана лишь однажды!
"Но что это?!" - ошеломленно и разочарованно подумал
Гордон.
Это были !2 больших конусов из тускло-серого металла,
каждый длиной футов !0-!2. Их вершины были увенчаны множеством
крошечных хрустальных шариков, от оснований которых вели
разноцветные провода, скрывающиеся в конусах. Там, внутри,
скрывались смертоносные итоги невообразимо высоких научных
знаний. Кроме тяжелых скоб для монтажа, здесь был еще только
громоздкий кубический аппарат с панелью светящихся указателей.
- Он пожирает столько энергии, что его нужно устанавливать
только на боевом корабле, - задумчиво сказал Джал Арн. - Как
насчет "Этне", доставившей тебя? Дадут ли ее машины достаточно
энергии? Гордон подумал.
- Пожалуй, да. Но боюсь, что этим придется заняться тебе.
Джал Арн был изумлен.
- Но, Зарт, ты самый ученый в нашем роду. И ты знаешь о
Разрушителе больше, чем я!
- Боюсь, что нет. Видишь ли, многое я забыл. Джал глянул
на него недоверчиво.
- Забыл о Разрушителей Ты шутишь! Такое не забывают! Все
это внедрено нам в мозг за пределы забвения с того дня, как нас
впервые привели сюда, чтобы настроить волну на наши тела!
Волну? Что это такое? Гордон опять ощутил себя на грани
разоблачения и поспешно сказал:
- Джал, я же говорил тебе, что Шорр Кан атаковал мой мозг,
чтобы узнать тайну Разрушителя. Он не смог, но мое волевое
усилие забыть то, что он не должен был узнать, действительно
стерло кое- что в памяти.
Объяснение, казалось, удовлетворило Джал Арна.
- Так вот что! Мысленный шок! Но ты, конечно, не забыл
самую природу тайны? Это невозможно забыть.
- Конечно, помню, - поспешно ответил Гордон. Джал увлек
его вперед.
- Ну, здесь все вернется к тебе. Вот это - скобы для
установки конусов на носу. Цветные провода ведут к клеммам того
же цвета на панели управления, а провода от трансформаторов -
прямо к генераторам. - Он указал на инструменты. - Они дают
точные координаты поражаемого участка в пространстве. Отдачу
