для использования. Это оторвет колеблющихся от Империи.
Гордон почувствовал себя в ловушке. Он не может позволить
союзникам отколоться от Империи. И... не может работать с
Разрушителем. Он может узнать побольше от Джал Арна! И твердо,
решительно заявил:
- Показ будет проведен как можно скорее! Это все, что я
могу сказать.
Это не удовлетворило встревоженных послов. Они
переглянулись.
- Я доложу баронам, - сказал круглолицый посланник
Геркулеса. Остальные тоже поклонились и вышли.
- Вице-адмирал Гирон на стерео, принц! - доложил Хелл
Беррел.
Когда через секунду на стереопластине появилось
изображение командора. Гордон увидел, что огромный центавриец
глубоко взволнован.
- Принц Зарт, я хочу прежде узнать, остаюсь ли я
командором флота или же должен ждать нового командора?
- Вы назначены адмиралом, подчиненным только моему брату,
когда он вернется к своим обязанностям, - быстро ответил
Гордон.
- Благодарю, принц. Но если я командую флотом, то
положение достигло такой точки, когда мне нужны политические
сведения, на которых я смогу основывать свои планы.
- Что вы хотите сказать? О каком положении говорите? -
спросил Гордон.
- Наш радар дальнего действия обнаружил большие
передвижения флота внутри Облака, - был резкий ответ. - Не
меньше четырех мощных армад оставили свои базы и крейсируют у
северных границ Облака, пока не пересекая их. Мой вывод: Лига
Темных Миров задумала неожиданную атаку по меньшей мере в двух
направлениях. Ввиду такой возможности я должен немедленно дать
инструкции своему флоту.
Он показал знакомую уже стереокарту Галактики с ее зонами
голубого света, представляющими Средне-Галактическую Империю и
звездные королевства.
- Я расположил свои главные силы по линии между Ригелем и
туманностью Ориона; каждая из трех дивизий автономна, обладает
своими боевыми кораблями, крейсерами, призраками и
разведчиками. Контингент Фомальгаута включен в первую дивизию.
Таков наш заранее условленный план обороны, но он опирается на
то, что флоты королевства Полярной и Геркулеса будут
противодействовать любой попытке напасть на их области. Он
опирается также на то, что флоты Лиры, Лебедя и Кассиопеи
присоединятся к нам немедленно по сигналу "Готово". Но готовы
ли они выполнить свои обязательства? Я должен знать настроения
союзных королевств, прежде чем давать команды.
Гордон осознал чудовищную важность проблемы, вставшей
перед адмиралом Гироном.
- Так вы уже послали сигнал готовности союзным
королевствам? - спросил он.
- Я взял на себя эту ответственность два часа назад, ввиду
тревожных передвижений флота Лиги внутри Облака, - коротко
ответил Гирон. - Пока что ответа от королевств нет.
Гордон сопоставил это с настойчивыми просьбами послов.
- Дайте мне еще сутки, адмирал. Я попытаюсь за это время
получить подтверждения от всех наших союзников.
- Но наши позиции уязвимы, - ответил адмирал. - Пока мы не
будем уверены в верности союзников, я предлагаю сомкнуть
главные силы западнее к Ригелю в мощный кулак, чтобы
противостоять любой попытке продвинуться через Геркулес и
Полярную. Гордон коротко кивнул.
- Решение за вами. Я выйду на связь, как только появятся
положительные новости.
Изображение адмирала отсалютовало и исчезло. Хелл Беррел
сдержанно заметил:
- Принц Зарт, вы не сможете быть уверенным в верности
королевств, пока не докажете им, что владеете силой
Разрушителя!
- Знаю. Я сейчас же иду к брату. Надеюсь, у него хватит
сил поговорить со мною.
Врачей встревожило желание Гордона немедленно встретиться
с Джал Арном.
- Принц Зарт, он усыплен и не может говорить ни с кем. Это
утомит его...
- Я должен видеть его! - твердо заявил Гордон. - От этого
разговора зависит судьба Империи. Врачи сдались:
- Мы можем разрешить не более пяти минут. Иначе снимаем с
себя всякую ответственность за последствия!
Джал Арн открыл мутные глаза. Гордон склонился над ним. Он
приоткрыл мутные глаза и не сразу понял, что Гордон требует от
него.
- Джал, ты должен попытаться понять меня и ответить! Мне
нужно узнать побольше о работе Разрушителя. Ты помнишь, я
говорил тебе, что Шорр Кан заставил меня забыть многое. Джал
Арн зашептал:
'- Странно, он заставил тебя забыть даже это! Я думал,
никто из нас не забудет ничего, раз все подробности были
внедрены в нас еще в детстве. - Его шепот стал тише. - Ты
вспомнишь все, когда будет нужно, Зарт. Силовые конусы
монтируются на носу корабля 50-футовым кругом, кабели к
трансформатору идут к клеммам того же цвета...
Шепот стал таким слабым, что Гордону пришлось склониться к
его лицу.
- Установи точно направление радаром на центр цели.
Уравновесь работу конусов по измерителям. Включай, только когда
все шесть пар уравновешены. . .
Голос слабел и слабел, пока губы Джал Арна не сомкнулись и
глаза не закрылись.
- Джал, не уходи от меня! Мне нужно знать больше!
Но Джал Арн погрузился в тяжелый наркотический сон.
Гордон мысленно повторил все, что услышал. Процедура
работы с Разрушителем была ясна. Но этого было недостаточно.
Это было похоже на то, чтобы дать в руки дикарю пистолет и
сказать, как нажимают курок. Дикарь может повернуть дуло на
себя или убить друга...
"Но я хотя бы покажу этим послам адскую машину, - решил
Гордон. - Может быть, уже одного этого будет достаточно".
Он спустился с Хелл Беррелом на нижний ярус дворца, где
находилась Камера Разрушителя.
Антариец не мог войти в коридор с убийственной волной,
настроенной так, чтобы уничтожить всякое живое существо, кроме
Джал Арна и его брата. Гордон пошел и вынес по очереди скобы
для монтажа силовых конусов.
Хелл Беррел смотрел с ужасом даже на эти простые детали.
По подземной дороге они поспешили к космопорту,
находившемуся за пределами Троона. Валь Марланн и его люди
ждали у большого мрачного корпуса "Этне". Гордон передал им
скобы.
- Их нужно установить на носу "Этне" так, чтобы они
составляли круг диаметром ровно в 50 футов. Позаботьтесь также
о надежном подключении к главным генераторам. Смуглое лицо Валь
Марланна напряглось.
- Вы хотите применить Разрушитель с "Этне", принц? -
возбужденно вскричал он. Гордон кивнул.
- Пусть ваши техники начнут установку скоб немедленно.
Он включил стерео корабля, чтобы вызвать Ту Шала,
посланника Полярной.
- Как видите. Ту Шал, мы готовимся продемонстрировать
Разрушитель. Это произойдет в кратчайший срок, - сказал он
посланнику с наигранной уверенностью. Смущенное лицо Ту Шала не
прояснилось.
- Это нужно сделать поскорее, принц! Все столицы Галактики
глубоко взволнованы слухами о передвижениях флота Облака!
Он словно почувствовал, что Гордон решил обойтись
полумерами.
Когда настала ночь, над большим дворцом Троона заворчал
гром из грозовой тучи, надвигавшейся с моря. Из своей комнаты
Гордон увидел фиолетовые вспышки молнии, зловеще освещавшие
гряду Хрустальных гор. Лианна ждала его. Она была взволнована.
- Зарт, по всему дворцу носятся слухи о близком нападении
Лиги. Вот-вот грянет война.
- Шорр Кан может только пугать, - тупо ответил он. - Пусть
бы только все продержалось, пока...
Он чуть не проболтался... "Пока я не полечу на Землю и не
обменяюсь телами с настоящим Зарт Арном, чтобы он вернулся и
принял эту страшную ответственность"!
- ...пока Джал Арн не поправится? - спросила Лианна. Лицо
ее смягчилось. - Зарт, я знаю, какого страшного напряжения это
требует от вас. Но вы доказываете, что вы - сын Арн Аббаса!
- Зарт! - раздался вдруг звонкий женский голос.
Оба быстро обернулись. Гордон тотчас же узнал прелестную
темноволосую женщину, вбежавшую в комнату.
- Мерн! - воскликнул он.
Он почти забыл об этой женщине, тайной жене Зарт Арна,
любимой им. Она взглянула на Лианну, на лице ее отразилось
удивление, потом недоверие.
- Принцесса Лианна здесь? Я не думала... Лианна сказала
спокойно:
- Между нами троими не должно быть притворства. Я
прекрасно знаю, что Зарт Арн любит вас, Мерн. Мерн покраснела и
сказала неуверенно:
- Я бы не вошла, если б знала...
- У вас больше права быть здесь, чем у меня, - спокойно
возразила Лианна. - Я уйду.
Гордон сделал было движение, чтобы удержать ее, но она уже
вышла из комнаты.
Мерн подошла и смотрела на него снизу вверх мягкими
темными глазами.
- Зарт, перед тем как покинуть Троон, ты говорил, что
будешь другим, когда вернешься, что все будет, как и раньше.
- Мерн, тебе нужно только подождать еще немного, - сказал
он. - Потом между нами все будет, как раньше, обещаю тебе!
- Я плохо все это понимаю, - смущенно прошептала она. - Но
я рада, что ты оправдан, что ты вернулся!
Она повернулась. Гордон ее не удерживал. Уходя, Мерн снова
взглянула на него с той же странной робостью. Он знал, что
девушка чувствует в нем какую-то странность.
...Лианна, Мерн, Джал Арн и Разрушитель закружились
хаотически в его мозгу. Он уснул.
Проспал всего часа два, когда его разбудил возбужденный
голос. Гроза над Трооном разразилась с новой силой.
Ослепительные молнии непрерывно плясали над городом, и гром
грохотал не умолкая.
Гордона тряс Хелл Беррел, угловатое лицо антарийца было
темным и возбужденным.
- Дьявол сорвался с цепи, принц! - вскричал он. - Флоты
Облака перешли нашу границу! Уже идут крейсерские дуэли за
Ригелем, корабли гибнут десятками, а Гирон сообщает, что две
эскадры Лиги направились к Геркулесу.
ЗВЕЗДНЫЕ КОРОЛИ РЕШАЮТСЯ
Галактическая война! Война, которой Галактика так долго
боялась, смертельная схватка между Империей и Облаком!
Она грянула в тот злополучный момент, когда
ответственность за оборону Империи лежала на нем, Джоне Гордоне
со старой Земли! Он соскочил с постели.
- Флоты Лиги идут к Геркулесу? Готовы ли бароны
защищаться?
- Может быть, совсем не станут! - ответил Хелл Беррел. -
Шорр Кан говорит с ними по стерео, и со всеми королевствами
тоже, предупреждая, что сопротивление бесполезно, так как
Империя должна пасть.
Он говорит им, что Джал Арн слишком близок к смерти, чтобы
взяться за Разрушитель, и что вы не можете применить его, так
как вы не знаете его тайны!
Эти слова были словно молния, осветившая бездну, - Гордон
понял вдруг, почему Шорр Кан напал.
Ведь он единственный знал, что Гордон - самозванец в
физической оболочке Зарт Арна. Он знал, что у Гордона нет
познаний о Разрушителе.
Поэтому, получив известие о ранении Джал Арна, Шорр Кан
бросил Лигу в атаку. Он был уверен, что применить Разрушитель
некому. Гордон должен был сразу догадаться, как поступит Шорр
Кан!
Пока Гордон одевался с лихорадочной торопливостью. Хелл
Беррел кричал ему:
- Этот черт говорит со звездными королями и сейчас! Вы
должны удержать их при Империи!
Чиновники, офицеры, взволнованные вестники уже толпились в
комнате, каждый требовал внимания Гордона к себе. Хелл Беррел
грубо растолкал их и вместе с Гордоном помчался в кабинет,
являющийся нервным центром Средне-Галактической Империи.
Весь дворец, весь Троон проснулись в эту роковую ночь.
Кричали голоса, вспыхивали огни, в грозовом небе слышался рокот
поднимающихся больших боевых кораблей.
В кабинете Гордона на миг ошеломило множество включенных
