Гирона. За плечом адмирала Гирона виден иллюминатор,
открывавшийся на пространство, буквально пылавшее разрывами
атомных снарядов, пожарами на кораблях. Но голос Гирона был
бесстрастным:
- Мы завязали битву с двумя восточными флотами Лиги и
несем огромные потери. У противника, по-видимому, есть какое-то
новое оружие, поражающее наши корабли изнутри: мы не можем
понять, что это! Гордон вздрогнул:
- Новое оружие, которым хвастался мне Шорр Кан! Как оно
действует?
- Не знаем, - был ответ. - Корабли вокруг нас вдруг
выходят из битвы и не отвечают на наши вызовы. - Он прибавил: -
Бароны сообщают, что их флот движется из восточной части Роя
навстречу двум направляющимся туда флотам Лиги. Флоты Лиры,
Полярной и других союзных королевств уже идут на полной
скорости с северо-востока, чтобы встать под мою команду. - Он
помрачнел: - Но новое оружие Лиги, каким бы оно ни было,
истребляет нас! Я отхожу к западу, но они бьют нас, а их
призраки продолжают просачиваться. Я считаю своим долгом
предупредить вас, что мы не сможем продержаться долго при таких
потерях! Гордон ответил:
- Мы вышли с Разрушителем и собираемся применить его. Но
нам потребуется много часов, чтобы приблизиться к вам.
Он не спешил отдавать приказания. Он помнил слова Джал
Арна о том, что площадь цели Разрушителя должна быть возможно
более ограниченной.
- Гирон, чтобы применить Разрушитель, необходимо, чтобы
флот Лиги собрался вместе. Можете вы сделать что-нибудь для
этого? Гирон ответил хрипло:
- Единственный шанс - это отступить отсюда на юго-запад,
как бы на помощь баронам. Это может соединить обе атакующие
группы противника.
- Так попробуйте! - потребовал Гордон. - Отходите на
юго-запад и дайте мне примерное место встречи с вами.
- К тому времени, как вы придете, это будет как раз
западнее Денеба, - ответил Гирон. - Бог знает, что останется от
нашего флота, если новое оружие Лиги будет продолжать
действовать!
Гирон выключился, но другие телестерео показали битву,
шедшую по всему фронту у далекого Ригеля.
Кроме судов, погибших в пламени атомных снарядов и от
ударов коварных призраков, радары показали множество имперских
кораблей, неожиданно выходящих из боя.
- Что, во имя всех чертей, могли придумать в Облаке, чтобы
губить вот так наши корабли? - спрашивал Хелл Беррел.
- Что бы это ни было, оно быстро подсекает крылья Гирону,
- пробормотал Валь Марланн. - Его отход может превратиться в
бегство.
Гордон отвернулся от сверкающих, гремящих телестерео и
взглянул в иллюминаторы каюты.
"Этне" уже промчалась, все увеличивая скорость, мимо
маленьких солнц Арго и спешила на юг, к последней битве
Галактики.
Гордон почувствовал, что его охватывает ужас, близкий к
панике. Ему нет места в этом титаническом столкновении грядущих
веков! Он сошел с ума, поддавшись импульсу применить
Разрушитель!
Он применит Разрушитель? Как он может, так мало зная о
нем? Как смеет он развязать неведомо чудовищную силу, о которой
ее собственный изобретатель предупреждал, что она может
потрясти и уничтожить всю Галактику?
ВОЙНА СРЕДИ ЗВЕЗД
Гудя, гремя, содрогаясь под ударами своих мощных дюз,
"Этне" и ее спутники мчались к южным пространствам Галактики.
Час за часом они приближались к месту роковой встречи у далекой
искры Денеба, куда отступали все силы Империи.
- Бароны сражаются! - вскричал Хелл Беррел Гордону от
телестерео, куда смотрел пылающими глазами. - Боже, посмотрите
на битву у Роя!
- Они тоже должны теперь отходить в район Денеба, как и
флот Гирона, - ответил Гордон.
Он был ошеломлен зрелищем в стерео, переданным с одного из
кораблей Роя, находившегося в гуще этой великой битвы. В этой
апокалипсической картине было трудно что-либо понять.
Для непосвященного во всем происходящем не было видно ни
смысла, ни цели.
Звездный свод близ гигантского Роя солнц Геркулеса был
усеян световыми точками. Крохотные точки, быстро вспыхивающие и
быстро гаснущие! Но ведь каждая такая точка была вспышкой
бортового атомного залпа.
Гордон не мог охватить взглядом всю битву. Эта война
далекого будущего была слишком чуждой ему, чтобы собственный
опыт мог подсказать все значение этой пляски гибельных искр
между звездами. Эта война, в которой суда, находящиеся друг от
друга на огромных расстояниях, нащупывали друг друга радарными
лучами, в которой мощные атомные пушки стреляли с помощью
мгновенного расчета данных, казалась ему невероятной и
нечеловеческой.
Потом общая схема битвы начала проясняться. Пляска
огоньков медленно двигалась назад к титаническому Рою солнц.
Теперь боевой фронт вспыхивал и искрился севернее и
северо-западнее Роя.
- Они отходят, как приказывал Гирон! - вскричал Хелл
Беррел. - Но половина флота баронов должна быть теперь
уничтожена!
Валь Марланн, капитан "Этне", походил на тигра в клетке,
когда ходил между стерео взад и вперед.
- Смотрите, что делается с главным флотом Гирона,
отходящим от Ригеля! - хрипло проговорил он. - Они бьют его без
всякой жалости. Наши потери должны быть огромными!
Стерео, на которое он смотрел, показало Гордону такой же,
но больший вихрь гибельных искр, отступающий к западу от
Ригеля.
Он подумал тупо, что не должен смотреть на эту чудовищную
битву, как могут другие. Она может чересчур потрясти его. А ему
теперь нужно оставаться холодным.
- Скоро мы сойдемся с флотом Гирона и баронами? - крикнул
он Валь Марланну.
- Через !2 часов, не меньше, - ответил тот. - И одному
богу известно, сколько к тому времени останется кораблей,
способных присоединиться к нам!
- Черт возьми Шорр Кана и его фанатиков! - воскликнул
Хелл, угловатое лицо которого побагровело от ярости. - Все эти
годы они тайно строили корабли и придумывали новое оружие для
этой битвы!
Гордон перешел каюту и вернулся к панели Разрушителя. В
тысячной раз мысленно он повторил инструкции по развязыванию
его чудовищной силы.
- Но что сделает эта сила, когда я развяжу ее? - снова
спросил он себя. - Действует ли она как гигантский луч смерти
или как зона уничтожения материи?
Тщетные размышления! Едва ли все это так. Будь это так,
Бренн Бир не оставил бы своим потомкам торжественного
предостережения, что она может уничтожить Галактику.
Часы страшного напряжения шли, пока "Этне" со спутниками
приближалась к месту страшной битвы. С каждым часом положение
имперского флота ухудшалось. Гирон, отступая к юго-западу на
соединение с потрепанным, но еще сражающимся флотом Геркулесова
Роя, встретился наконец с флотами Лиры, Полярной и Лебедя близ
туманности Медведицы, там имперский адмирал повернулся к
преследующей его армаде Лиги и сражался яростно в течение двух
часов внутри туманности.
Потом Гордон услышал команду Гирона. Приказ, кодированный
"врассыпную", как и все сигналы флота, раздался в их
собственных стерео.
- Капитан Сандрелл, дивизия Лиры, - выйти из туманности!
Неприятель старается прорваться между вами и дивизией Лебедя.
Адмирал Лиры ответил отчаянно:
- Их призраки собрались у головы нашей колонны. Но я...
Передача вдруг прервалась, стерео потемнели. Гордон
слышал, как Гирон тщетно вызывает Сандрелла, не получая ответа.
- Вот так случается снова и снова! - бешено крикнул Хелл.
- Имперский корабль сообщает о близких призраках, потом его
передача вдруг прерывается, и корабль молчит и не действует
больше!
- Новое оружие Шорр Кана, - проскрежетал Валь Марланн. -
Если бы только догадаться, что это такое!
Гордон вспомнил вдруг, что сказал ему Шорр Кан, хвастаясь
на Талларне этим оружием: "...оно может поразить любой
неприятельский корабль изнутри!"
Гордон повторил эти слова остальным и прибавил:
- Может быть, я сошел с ума, но мне кажется, что
единственный путь к этому - это направить. какой-то силовой луч
в корабль по его собственному стереолучу. Каждый корабль,
сбитый до сих пор, передавал что-нибудь по стерео!
- Хелл, это возможно! - вскричал Валь Марланн. - Если они
смогут включиться в наши стерео и использовать их как несущие
лучи... - Он подскочил к стерео, торопливо вызвал Гирона и
сообщил ему об этом подозрении.
- Если вы примените передачу нерегулярными порциями, то
это поможет бороться с их новым оружием, - заключил Валь
Марланн. - Они не смогут вовремя включаться в наш луч. И
приготовьте глушители в стереокаютах на случай, если все же
прорвутся. Гирон понимающе кивнул:
-Попробуем. Я велю всем нашим сперва записывать свои
сообщения, а затем, сжимая в краткий импульс, передавать их.
Валь Марланн поставил у своих стерео людей с "глушителями"
- генераторами экранирующих электрических полей, могущих
опасные излучения нейтрализовать.
Имперские суда уже выполняли приказ и теперь как бы
выстреливали свои передачи.
- Помогает - теперь наши корабли выходят из строя гораздо
реже! - доложил Гирон. - Но мы сильно потрепаны, а от флота
баронов осталась кучка. Нужно ли нам отходить к Рою?
- Нет! - крикнул Гордон. - Мы не можем применить
Разрушитель внутри Роя. Мы должны держать их у Денеба.
- Попробуем, - мрачно заявил Гирон. - Но если вы не
явитесь за ближайшие четыре часа, от нас немного останется,
чтобы держать их.
- Четыре часа? - ахнул Валь Марланн. - Не знаю, сможем ли
мы. Турбины "Этне" работают с перегрузкой.
Когда маленькая эскадрилья направилась к югу, к белому
маяку Денеба, то великая битва восточнее этой звезды уже
отодвигалась к ней.
Смертельная пляска пылающих, гибнущих кораблей неуклонно
продвигалась к западу в просторах Галактики. С юга двигались
остатки отважного флота баронов на соединение с флотами Империи
и королевств.
Армагеддон Галактики! Ибо теперь оба торжествующих флота
Облака соединялись на востоке и спешили к последней
сокрушительной атаке.
Гордон видел в телестерео и на экранах радаров, что "Этне"
почти уже приблизилась к этой великой битве.
- Еще полчаса. Мы успеем, успеем! - пробормотал Валь
Марланн сквозь стиснутые зубы.
Наблюдатель у главного радара вдруг вскрикнул:
- Призраки слева!
Все случилось так быстро, что Джон Гордон был ошеломлен.
Едва он заметил на экране радара крейсеры-призраки, как слева
пространство осветилось титанической вспышкой.
- Один из нашего эскорта погиб! - вскричал Хелл Беррел.
Пушки "Этне", управляемые вычислителями, более быстрыми, чем
человеческий мозг, оглушительно грянули. Космос вокруг вспыхнул
ослепительной яркостью от взрыва тяжелых атомных снарядов, чуть
не попавших в них. Мгновением позже вдали вспыхнули и погасли
две световые точки.
- Два сбиты! - крикнул Хелл. - Остальные затемнились и не
посмеют больше открыться.
От стерео раздался голос Гирона: "рваная" передача была
собрана записывающими аппаратами и превращена в нормальную.
- Принц Зарт, армада Лиги заходит нам во фланг, и через
час мы будем отрезаны! Гордон крикнул в ответ:
- Продержитесь еще немного, пока... В тот же момент
стереоизображение Гирона исчезло, заменившись бледными людьми в
черных мундирах, целившимися из какого-то оружия в виде
стержней.
- Облачники! Призраки Лиги перехватили наш луч и
используют новое оружие Шорр Кана! - вскричал Беррел.
Зубчатая синяя молния вырвалась из стержня переднего
