подскочивший Змей занес меч, намереваясь одним ударом размножить граэррцу
голову. И он бы неминуемо осуществил свое намерение, если бы Крокки пинком
не оттолкнул своего товарища. Меч зеленолицего со свитом рассек воздух в
сантиметре от упавшего Аримбо. И тут уже Крокки нанес удар, раскроив воину
Змеи череп и разрубив его тело почти до самого живота.
Изуродованный труп свалился к ногам короля, и в ту же минуту Аримбо,
подобрав топор, вновь занял место рядом со своим повелителем.
- Да, мы рассчитывали спастись в этих подземельях. - продолжал он
хриплым, срывающимся голосом. - Среди нас был один человек, старик,
хранитель королевской усыпальницы... Он мог ориентироваться в лабиринте
подвалов и знал тайный ход, который выводил из Замка далеко за город... Но
в одном из подземных переходов мы напоролись на отряд Змей... В жестокой
схватке многие погибли, и в том числе и старик... Лишившись вожатого, мы
продолжали отступать по какому-то коридору, пока не наткнулись на эту
лестницу... Змеи всю дорогу преследовали нас... К ним подошло
подкрепление... Нам не выбраться отсюда живыми, король! Взгляни, мы
окружены!
Гразррцев, считая Крокки и Аримбо, осталось семь человек, причем почти
все были ранены. Змей, наседающих на них отовсюду, было около трех
десятков. Предвкушая победу, они испускали победные крики. Двое из них,
стоя на верхней площадке лестницы, расправляли сеть, которую намеревались
сбросить на короля.
Помимо Аримбо, принадлежавшего к Роду Рыси, в отряде граэррцев было два
воина из Рода Кабана, один из Рода Козы, один Собаки и один Лося. Все это
был опытные воины. Среди них ростом, шириной плеч и отвагой выделялся воин
из Рода Лося. Он дрался немного в стороне от своих товарищей, с таким
ожесточением размахивая громадной суковатой дубиной, что Змеи опасались
приблизиться к нему. Уже не один труп с проломленным черепом лежал у ног
богатыря, а он все вращал своей дубиной, время от времени подбадривая себя
трубным ревом, отдававшимся под сводами подземного зала.
С каждой минутой положение граэррцев становилось все отчаянней. Пал
Аримбо, пронзенный вражеским мечом в самое сердце. В последний раз
взметнулась дубина Лося, и великан рухнул и исчез в гуще набросившихся на
него Змей. Граэррец из Рода Собаки самоотверженно принял на себя удар,
направленный в спину короля, и упал, захлебываясь кровью, но и его убийца
рухнул почти в тот же миг, получив от Крокки страшный удар мечом по лицу.
Кабаны оказались наиболее упорными из всех, но и их силы таяли. В их
маленьких глазках застыли ожесточение и обреченность. Они знали, что умрут,
и единственное, что еще было в их власти - это продлить свои жизни на
несколько коротких минут. Змеи восторженно вопили. Их победа бьша близка.
Наконец пали и кабаны. Змеи наседали со всех сторон, выкрикивая:
- Сдавайся, король! Сдавайся!
Крокки, в отчаянии зарычал. Размахивая мечом, он яростно ринулся в самую
гущу неприятелей, с размаху вонзил меч в грудь одному из них и тут же
получил удар чем-то тяжелым по затылку. Ударили расчетливо - так, чтобы не
убить, а только лишить сознания.
Крокки нашел в себе силы подняться и вытащить из трупа дымящийся кровью
меч. Зал, огни факшов, зеленые лица воинов - все ходило ходуном в каком-то
кровавом тумане, наплывавшем на глаза.
- Жалкие склизняки! - простонал он. - Подлецы! Трусы! Десятеро на одного
- только так вы можете побеждать,. Вы действуете хитростью, ложь и измена -
ваши союзники... Если б вы не опоили меня своим сатанинским зельем, черта-с
два вы взяли бы Бронзовую твердыню!..
Не успел он договорить, как получил новый удар и все померкло перед его
глазами. Но, даже несмотря на застлавшую глаза мглу и страшный гул в
голове, он сумел отколкнуть змеиного воина, пытавшегося его связать, и
отбежал на несколько шагов, Споткнувшись о ступени, он рухнул, лишившись
последних сил.
И все же сознание теплилось в нем. Он лежал, изумляясь, почему его не
хватают, не связывают и не волокут как скотину, предназначенную на убой.
Наконец сквозь гул и боль в голове до него донесся низкий приглушенный рык.
Крокки почувствовал, как у него волосы шевелятся от ужаса, а спину
заливает ледяной пот. Он не мог видеть существо, издававшее это невыносимо
зловещее рычание, но его телепатический инстинкт буквально вопил об
опасности, по сравнению с которой змеиные воины - детская забава.
Внезапно рычание стихло и в подземном зале установилась гнетущая тишина.
В ней отчетливо эазвучали шаги чьих-то тяжелыми и, видимо, больших ног.
Ноздрей Крокки коснулось омерзительное зловоние.
Он не видел, как несколько минут назад, почти одновременно с тем, как его
сбили с ног, из черного прохода в дальнем углу зала выбралось огромное
бесформенное чудовище, с виду представлявшее собой какой-то нелепый ком,
грязно-бурый, морщинистый, с жировыми складками, волочащимися по полу. На
этом туловище, передвигавшемся на больших перепончатых лапах, выделялась
голова - она была несколько светлее и покоилась почти на самом животе. Эта
несоразмерно большая голая голова напоминала человеческую: на ней имелся
длинный крючковатый нос, оскаленный рот и красные, горящие, как уголья,
глаза.
Услышав рык, змеиные воины все как один повернулись в сторону пришельца и
замерли, намертво прикованные к своим местам. Лежавший в
полубессознательном состоянии Крокки не мог этого видеть, но он слышал, он
чувствовал всем своим напрягшимся существом, как чудовище неторопясь
передвигается по залу, подходит то к одному, то к другому змеиному воину и
убивает их одним ударом своей тяжелой лапы.
Ему вспомнилось древнее предание о гломах - кровожадных полуразумных
тварях, которые в незапамятные времена, еще до воцарения короля Геррига,
населяли пещеры под Бронзовым Замком. Предание утверждает, что одного
взгляда на глома достаточно, чтобы навсегда утратить связь с
действительностью. Увидевший его перестает управлять собой и застывает на
месте, после чего чудовище приближается к нему, швыряет его себе под ноги и
давит, чтобы высосать его мозг и вырвать горячую печень. Герриг, первый
король из династии Барсов, обладавший колдовским могуществом, нашел управу
на этих страшных созданйй и изгнал их туда, откуда они явились - в огненное
пекло, в кошмарное чрево земли. С тех пор они не смели показываться в
подвалах. Но, видимо, за сотни лет, прошедших с тех пор, заклятье Геррига
ослабело настолько, что одно из чудовищ рискнуло выползти на охоту за
человечиной. И эта охота была ужасна! Крокки содрогался всем телом, слыша
звуки тяжких ударов, сплющивающих людей в лепешку. Все первобытные
инстинкты его души заклинали его не шевелиться, не открывать глаз. И он
лежал на ступенях как мертвый.
Тварь прошла совсем близко от Крокки. Он понял это по зловонному дыханию,
которым она обдала его всего. Но глом убивал лишь тех, кто оказался под его
гипнотическим воздействием, и он прошел мимо Крокки, не тронув его.
И тут Крокки, король из неустрашимого Рода Барса, человек с железными
нервами, потерял сознание. Может быть, впервые за свою короткую, но бурную
жизнь...
Он и сам не мог сказать, долго ли он пролежал в беспамятстве, но за это
время кошмарное чудовище успело разбить черепа своим жертвам, высосать из
них мозги и удалиться в туннель, из которого появилось.
Подавив болезненный стон, Крокки привстал и огляделся. В зале горел лишь
один факел, воткнутый кем-то в стену еще во время боя. Колеблющиеся языки
огня озаряли часть темной кирпичной стены, залитый кровью пол и страшно
изуродованные трупы, между которыми отпечатались жуткие трехпалые следы.
При взгляде на них холодок ужаса пробежал по спине короля. Мертвая тишина
стояла в зале. Ничто не шевелилось. Крокки, застонав, попытался подняться
на ноги, но пол закачался под ним и он вынужден был вновь опуститься.
Прежде всего он подумал о мече - своем верном друге, без которого он
чувствовал себя как без рук. Голова кружилась, к горлу подступала тошнота,
но он полз, выискивая среди мешанины кровавых внутренностей, сухожилий,
костей и осколков черепов знакомое стальное лезвие с витой рукояткой. Ему
показалось, что он увидел его - возле стены, над которой нависала лестница.
Он подполз ближе, пачкаясь в крови, и вдруг на него упала сеть.
- Попался, Барс! - раздался сверху торжествующий крик. - Теперь не
уйдешь! Королева будет очень довольна такой добычей! ..
Оказалось, что не один Крокки пережил появление страшной твари. Двое
воинов Змеи, которые находились на лестнице, услышали рычание глома и страх
настолько овладел ими, что они легли на ступени лицом вниз и, полуживые от
ужаса, пролежали так все эти страшные часы, покуда тварь терзала тела и
высасывала мозги из их товарищей. Лишь несколько минут назад они осмелились
подняться и оглядеть остатки кровавого пиршества выходца из преисподней.
Заметив Крокки, с трудом ползущего на четвереньках, они выждали момент,
когда он подползет ближе, и набросили на него сеть.
Змеи торжествовали победу: Крокки был слаб и безоружен, порвать или
перегрызть прочные нити он был не в состоянии. Оказавшись в сетчатом мешке,
Крокки закричал от ярости; он начал дергаться и метаться, но при этом
запутывался еще больше. Оба змеиных воина спустились вниз и, подхватив сеть
с бьющимся в ней Крокки, поволокли ее вверх по лестнице.
- Дайте мне только добраться до вас, подлые ублюдки, и я выпущу из вас
кишки! - ревел Крокки, пытаясь разорвать сеть ногтями.
- Тебя ожидает славная смерть, король! - смеясь, отвечали зеленолицые. -
Наша повелительница проглотит тебя живьем и, благодаря этому, станет твоей
законной наследницей. Корона Граэрры навсегда перейдет к ней и ко всему
нашему Роду!
- Этого не будет никогда! Народ Граэрры не смирится с владычеством
склизняков!..
Крокки обернулся в барса.. Большая черная кошка заметалась в сетке,
пробуя разодрать нити когтями, но это было бесполезно. Сеть была
металлоидная, об нее можно было только поломать зубы или затупить самые
острые клыки. Лишь топор или меч из закаленной стали могли перерубить ее.
Змеиные воины волокли сеть по бокам от барса, растянув ее концы, от чего
Крокки при всем желании не мог добраться до своих конвоиров, Змеи протащили
его два лестничных марша, потом устроили себе короткую передышку и
двинулись дальше по круто изгибающемуся туннелю. Шли они уверенно; видимо,
пугь им был знаком. Один из ним держал в руке факел. Пляшущий свет
отбрасывал на каменные стены две уродливые тени, волокущие тень от сети с
пойманным королем.
В конце туннеля показалась еще одна лестница.
- Передохнем, - сказал один из воинов.
- Сначала поднимемся,- возразил его товарищ. - Лестница недлинная, а уж
там начинаются подвалы Замка, где повсюду расставлены наши люди. Чем скорее
мы доберемся до них, тем лучше.
- Так и быть, пошли, - согласился первый воин.
Но едва они поднялись на нижнюю ступень, как с потолка отвалилось
несколько камней и с грохотом рухнуло на пол. Испуганный Крокки свернулся в
клубок, защищая руками голову. Он решил, что началось землетрясение, такое
уже было однажды...
Он пролежал неподвижно несколько минут, а когда поднял глаза, то увидел,
что один из его конвоиров мертв, пораженный упавшей глыбой, а другой шипит
и корчится в предсмертной агонии. Камни больше не падали. Крокки с опаской
посмотрел наверх. Потолок древнего подземелья был весь в трещинах, падение
обломков не должно, вроде бы, казаться странным, но все же как удачно и
главное - как вовремя они упали!
А когда он снова перевел взгляд вниз, то при свете отброшенного, но еще
тлеющего факела увидел маленькую фигурку в златотканной мантии. Крокки
вскрикнул от радости: это был Шеллеа, владыка Червей!
Глава VI. Предание о гломах и короле Герриге
Шеллеа трижды хлопнул в ладоши, и десятки человечков, вооруженных пилками
и ножницами, подбежали к барахтающемуся в сети Крокки.
- Твоя помощь подоспела как нельзя более кстати, - сказал Крокки,
высвобождаясь из переплетения металлоидньи нитей. Он поднялся во весь свой
