издав ни единого звука, он набросился на одного из пожирателей трупов и
несколькими энергичными ударами когтистых лап разодрал его в кровавые
клочья. У того, что подбирал золото, подкосились ноги от ужаса. Крокки,
издав угрожающее рычание, ринулся на него, повалил на пол и сдавил так, что
у мародера треснули кости. В тот же миг зубы барса впились ему в глотку.
Последняя оставшаяся в живых гиена с воем бросилась прочь из усыпальницы.
Крокки, тяжело дыша, огляделся. В склепе он остался один. Он
встрепенулся, прогнулся дугой и рывком поднялся с четверенек. В
человеческом облике он чувствовал себя свободнее и естественнее, чем в
облике животного, а добрый меч казался ему куда более надежным оружием, чем
когти и клыки, хотя не все в его Роду думали так.
Пол королевского склепа был залит кровью Гиен и завален растоптанными
телами людей из Рода Червя. В крови сверкали золотые украшения и браслеты,
вынутые трупоедами из гробницы Эрго. Труп короля, выброшенный из гроба,
лежал на каменной ступени, обратив стеклянный взгляд приоткрывшихся глаз на
потолок. Посылая проклятия по адресу Гиен и их зеленокожих покровителей,
Крокки поднял тело убитого и уложил на ложе его последнего успокоения.
Он складывал руки Эрго, когда внезапно из коридора, ведущего в склеп,
послышался топот нескольких ног и бряцанье оружия. Крокки насторожился.
Смоляной факел, оставленный Гиенами, освещал мрачную внутренность склепа,
но вход в него по-прежнему оставался непроницаемо-черным пятном. Неожиданно
дверной проем озарился светом. К склепу приближались факелы!
Крокки в два бесшумных прыжкка оказался возле обломков собственного гроба
и извлек из-под них свой меч из закаленной баррогской стали, не раз
послужившей ему в битвах верой и правдой.
Шаги зазвучали отчетливее и в склеп вошли три воина из Рода Змеи. Двое из
них держали факелы. Ярко озарились сводчатые потолки древней усыпальницы,
стены, ниши с гробами, изувеченные трупы Гиен и лужи крови. В желтых глазах
Змей мелькнуло удивление, когда они увидели смуглого обнаженного юношу с
рубиновым ожерельем на шее, стоявшего, широко расставив ноги, возле гроба
короля Эрго и сжимавшего руками рукоять меча. Тело Крокки лоснилось от
пота, грудь бурно дышала, грозно и яростно сверкали глаза.
Замешательство зеленокожих длилось считанные мгновения. Они с лязгом
обнажили мечи и направили их лезвия на граэррского короля.
- Крокки из Рода Барса, мы пришли за тобой, чтобы доставить тебя к нашей
повелительнице! - сказал один из них.
Змеи в человеческом облике были долговязы и узкоплечи, у них были
непропорционально длинные тела и слишком, может быть, короткие руки и ноги.
Обычным выражением их лиц была ледяная непроницаемость; зеленый цвет кожи,
массивные челюсти, плоский нос и водянистые желтые глаза производили
отталкивающее впечатление. Воины были одеты в короткие туники и
металлические кольчуги. Их головы защищали стальные шлемы цилиндрической
формы.
Внезапно из-за их спин вывернулся удравший от Крокки человек из Рода
Гиены и завопил, указывая на короля пальцем:
- Вот он, Ваши Светлости! Я со своими товарищами пытался его схватить, но
он был слишком проворен, обернувшись в барса...
- Вы, Гиены, всегда были дерьмовыми вояками...- прошипел один из Змеев,
даже не повернув головы в сторону мародера.- Нам дан приказ доставить тебя
живым, - продолжал он, обращаясь к Ерокки.- Так что лучше брось меч и
подойди к нам. У нас-приготовлены для тебя стальные наручники, из которых
ты не удерешь, даже перекинувшись в зверя.
Крокки отпрыгнул назад и замер на полусогнутых ногах, в любой момент
готовый нанести удар или отскочить. Двое зеленолицых, держа мечи
наизготовку, начали приближаться к нему. Крокки вдруг повернулся,
стремительно схватил факел, оставшийся от Гиен, и погрузил его в кровавую
лужу. Пламя с шипением погасло. В склепе стало сумеречнее; усыпальницу
теперь освещали только те два факела, которые держал один из Змеев,
- Ну, вы, болотные пиявки, - засмеялся Крокки и со свистом рассек мечом
воздух. - Подходи смелее!
- Твое счастье, Барс, что королева велела взять тебя живым, - отозвался
старший из воинов, - иначе бы мы с тобой не церемонились, Шражжуа, -
крикнул он напарнику, - приступай к делу!
В руках воина появилось лассо, взвизгнула брошенная веревка, но Барс
успел увернуться. Одновременно его клинок со звоном скрестился с клинком
зеленокожего. На помощь товарищу бросился второй воин, между тем как
третий, укрепив факелы в отверстии в стене, начал снова скручивать веревку.
Гиена держался сзади, подбадривая воинов криками и плотоядно посматривая
на трупы своих собратьев. Крокки понемногу отступал, делая выпады то в одну
сторону, то в другую, Его противники сражались в "закрытую". они только
отбивали удары, сами же выпадов не делали, помня о том, какую колоссальную
ценность представляет для их королевы каждая капля крови их царственного
пленника. И все же, отбиваясь щитами и мечами, они понемногу надвигались,
тесня Крокки к стене.
Третий воин уже скрутил лассо и готовился вновь накинуть его. Тут Крокки
неожиданно подпрыгнул и обеими ногами в прыжке нанес удар по одному из
Змеев. Удар пришелся по щиту и шлему, воин не удержал равновесия и
поскользнулся на липком от крови и останков Червей полу. Воспользовавшись
этим, Крокки подскочил к нему и, пока тот не успел подняться; нанес ему
сильнейший удар мечом по шлему. В этот миг взвизгнуло лассо и Крокки
почувствовал, как его плечи и грудь обвил тонкий, но прочный металлоидный
шнур; Он напряг мускулы, пытаясь порвать его или хотя бы ослабить петлю, но
ее объятия с каждым мгновением становились все туже.
Гиена издал победный клич, Змей бросился на Крокки и ударом по ногам
свалил его на пол; подбежал второй зеленолицый, и оба они налегли на
сопротивляющегося короля, стараясь опутать шнуром все его тело. Крокки
дернулся из всех сил, звериный рык исторгся из его горла, и спустя
мгновение черный барс выскользнул из петли с такой легкостью, словно его
тело было смазано салом.
Животное сразу ринулось к факелам, по дороге одним ударом могучей лапы
опрокинув человека-гиену. Крокки зубами вырвал древко факела из его опоры в
стене, оно упало, и не успели Змеи опомниться, как барс ударами лап
отшвырнул и второй факел. Зашипев в кровавой луже, пламя обоих светильников
погасло. Склеп погрузился к темноту. Послышались испуганные восклицания и
проклятия зеленолицых. В отличие от Крокки, во мраке они не видели ничего.
Барс несколько мгновений наблюдал за ними. Змеи наощупь передвигались по
усыпальнице, оскальзывались, падали, и, ожидая нападения со всех сторон,
бестолково размахивали мечами. Крокки мысленно хохотал, глядя на охваченньи
ужасом посланцев Швазгаа.
Однако времени терять не следовало: к Змеям в любую минуту могло подойти
подкрепление. Барс, присев, сделал длинный и бесшумный прыжок. Грациозное
кошачье тело опустилось на одного из воинов и сразу же подмяло его под
себя. Раздался короткий сдавленный вопль, захрустели перегрызаемые ключицы
и все на этом кончилось.
В живых остался только один змеиный воин. Он опустился на залитый кровью
пол и превратился в змею. Из его кольчуги выползло чешуйчатое темно-зеленое
змеиное тело, шипя и водя из стороны в сторону треугольной головой, сослепу
натыкаясь на трупы и надгробья, стараясь отыскать хоть какую-нибудь
расщелину, чтобы скрыться в ней.
Острые когти барса словно из ниоткуда обрушилась на голову гада. Змей
судорожно эаизвивался, сворачиваясь в кольца, пытаясь оплести ими
невидимого противника, но вскоре затих. Свирепо орудуя клыками и когтями,
Крокки разодрал его голову и оторвал ее от туловища.
Спустя минуту граэррец, уже в облике человека, поднялся с пола и
горделиво встряхнул гривой, оглядывая место побоища. Разыскав свой меч, он
концом туники змеиного воина вытер с лезвия кровь. И тотчас, бросив лишь
прощальный взгляд на гроб брата, он устремился в подземный коридор,
который, по словам владыки Червей, вел в Бронзовый Замок.
Глава V. Порождение ада
В стенах туннеля, по которому быстрым шагом двигался Крокки, виднелись
проемы боковых ходов. В некоторых из них вдруг кто-то начинал демонически
хохотать, из других доносились пронзительные вопли. Завывания и леденящий
кровь свист неожиданно сменялись грязной руганью на человеческом языке.
Крокки слышал осторожные шаги за спиной и видел кроваво-красные, плывущие в
воэдухе глаза невидимых тварей. Недаром подвалы считались дьявольским
местом! Крокки понемногу прибавлял шаг, скоро он почти бежал, торопясь
выбраться отсюда.
На пересечении коридоров он увидел вдали свет факелов - там проходил
отряд зеленолицых. Король, не останавливаясь, продолжал движение. Может
быть, Аримбо с бойцами еще удерживает Замок, думал он. Необхоимо
продержаться до подхода армии Урро, и тогда у граэррцев появятся шансы
отразить нашествие!
Внезапно впереди вновь заметались огни, послышались крики и звон мечей.
Крокки помедлил мгновение, а потом что есть духу помчался в направлении
поединка. Ведь именно в той стороне должна находиться лестница, которую он
искал.
Через пять минут он ворвался в просторный сводчатый зал, где громоздились
пролеты широкой каменной лестницы. На ее ступенях кипел бой. При свете
факелов, которые держали некоторые из сражающихся, король узнал залитого
кровью Аримбо, яростно размахивающего топором, и с ним еще нескольких
граэррских воинов. Сверху, оттесняя их с лестницы, наступали зеленолицые,
почти втрое превосходя их численностью.
Граээрцы отбивались отчаянно, но Змей было больше и их позиция была более
выгодной. Когда в зал вбежал Крокки, граэррцев окончательно оттеснили с
лестницы. Барс увидел, как лассо, брошенное одним из зеленолицых,
захлестнуло истекавшего кровью Аримбо; петля затянулась, и опутанное тело
граэррского командира дернулось вверх - его начали подтаскивать на
лестничную площадку, откуда бросили лассо. Король разразился яростным
криком. Вскинутый меч его сверкнул при свете факелов.
Он ринулся в самую гущу схватки и в первые же мгновения нанес два
сокрушительных удара по шлемам зеленолицых. Граэррцы радостно завопили,
увидев своего короля. Крокки подскочил к обессилевшему, связанному Аримбо и
изо всех сил дернул за веревку, противоположный конец которой держали два
воина из Рода Змеи. Те, подтаскивая Аримбо, накрутили ее себе на руки и не
успели выпустить, когда подбежал Крокки. Обоих сорвало с лестницы, и они с
воплями полетели вниз, где меч Барса погрузился сначала в одно горло, а
потом в другое.
Король разрезал на Аримбо петлю. Тот поднял боевой топор и, взглядом
поблагодарив Крокки, немедля вступил в бой. Теснимые Змеями, граэррцы
сгрудились возле своего короля. Крокки приходилось отражать удары справа и
слева, мгновенно оценивать быстро меняющуюся ситуацию и вовремя приходить
на помощь тому или другому из своих бойцов, Аримбо, несмотря на
многочисленные раны, не выпускал из рук топора, прикрывая спину и левый бок
Крокки.
- Почему ты эдесь? - спросил Крокки, тяжело дыша и едва успевая отбивать
удары сразу трех воинов Змеи. - Замок держится?
- Пал сегодня утром... - подавляя мучительный стон, отозвался Аримбо. -
Во время жестокого штурма, когда мы из последних сил удерживали центральную
цитадель, целое полчище зеленорожих гадов ударило нам в спину... Их орава
вывалила из нижних помещений, сообщающихся с подвалами... Это было для нас
полной неожиданностью... Воины растерялись... Король, если б ты видел, что
тогда началось! Это было избиение... Вряд ли кому еще, кроме этой горстки
верных тебе людей, удалось спастись, пробившись ко входу в подвалы... Все
остальные либо убиты, либо взяты в плен...
- Что вы намерены делать дальше, Аримбо? Вам известен путь, который может
вывести вас из подземелий?
- Просто нам некуда было больше отступать, - прохрипел Аримбо, отражая
удар зеленолицего. При этом он выпустил топор, нагнулся за ним, и тут
