по мере того, как приближался к нему Синдбад. Он был уже на расстоянии
вытянутой руки, как вдруг пук жестких волос, росших над ухом ифрита,
превратился в клубок змей, которые разом вытянули свои шипящие головы в
направлении Синдбада.
Синдбад до того испугался, что едва не рухнул вниз, но Алмаз сверкал ярко
и словно вливал силы в его онемевшую грудь. Выхватив меч, Синдбад с размаху
отсек у дотянувшейся до него змеи ее зубастую голову, затем еще раз
размахнулся - и сразу две змеиные головы полетели вниз. Сражаться Синдбаду
было неудобно: одной рукой ему все время приходилось держаться за щетину на
щеке ифрита, к тому же ифрит ворочался во сне, тревожно мычал и встряхивал
головой. Дважды Синдбад, сражаясь со змеями, срывался, и лишь чудом, а
может - по воле высших сил, которые незримо хранили его, - в самый
последний миг все же хватался за какой-нибудь подвернувшийся ифритов волос
и избегая падения, повиснув на нем. Затем он снова подбирался к алмазу и
тут вновь вступал в схватку со змеями.
Метким ударом меча обезглавив последнюю змею, он прыгнул и, уцепившись за
серьгу, повис на ней. Мечом он отогнул золотые скрепы, державшие Алмаз. И
тут ифрит проснулся. Из горла его исторгся громоподобный рев, рука
потянулась к уху... Но прежде, чем его схватили громадные пальцы, Синдбад,
зажав Алмаз обеими руками, рухнул вниз, на лету пытаясь повернуть кольцо.
Но сделать это и подпрыгнуть вновь, спасаясь от крыс, он не успел. Внизу за
его падением, разинув пасть, следила большая толстая крыса. Синдбад вместе
с Алмазом угодил прямо ей в рот, между ее зубов пройдя в ее горло; сила
падения бала так велика, что горло закупорилось упавшим Синдбадом, и крыса,
захрипев, забилась в агонии.
Обнаружив, что Алмаз исчез, ифрит испустил рев еще громче первого. В ту
же минуту он опустился на пол и, встав на ноги, принялся в бешенстве
озираться, ища Алмаз или его похитителя. Но вокруг, сколько бы он ни
оглядывался, бегали одни только крысы и дрались друг с другом из-за
остатков его ужина. Одна из них, с раздувшейся шеей, корчилась на полу, но
ифрит не обратил на нее внимание. Дико вопя, он опустился на четвереньки и
принялся шарить по углам, решив, что Алмаз мог случайно выпасть и
закатиться туда, но не находил ничего, кроме все тех же крыс. В ярости и
злобе он принялся бить их своими громадными кулачищами; крысы пища,
бросились врассыпную. Толстую крысу, в горло которой угодил Синдбад с
алмазом, две ее подружки схватили зубами за хвост и за лапы и поволокли в
нору. Они успели вовремя, потому что ифрит в ярости начал крушить стены.
Огромная каменная колонна рухнула от одного его удара; за ней рассыпалась
другая. Ифрит, обезумев от отчаяния, головой бросился на стену и пробил в
ней дыру. Он ругался, вопил, ревея и не переставал искать исчезнувший
Алмаз. Он рвал паутину, которой были густо завешены углы, сбивал птичьи
гнезда, забрался даже в башню к летучим мышам, всполошив и подняв в воздух
целую их стаю, но чудесного камня не было и там. Ифрит побагровел, его била
дрожь, маленькие, налитые кровью глазки выкатились из орбит. Под горячую
руку попался слуга-демон, и ифрит с ревом пропорол его своим рогом
насквозь.
Все это время Синдбад, скорчившись, сидел в холодном и узком крысином
горле. Он обеими руками прижимал к груди Алмаз, который ему, коротышке,
казался неимоверно большим, хотя на самом деле был не крупнее желудя. У
Синдбада сперло дыхание, от ужаса он бледнел и обливался холодным потом,
прислушиваясь к бешеному рычанию ифрита и грохоту падающих стен.
Между тем проглотившую его крысу начали рвать и терзать ее подруги.
Вскоре они добрались до Синдбада. Сердце его сжалось и разум словно окутала
пелена. Схватив меч, он в безрассудном отчаянии сделал стремительный выпад,
угодив острием прямо в глаз одной из крыс. Та взвилась от неожиданности и,
разъяренная, широко разинув пасть, ринулась на смельчака. Синдбад увернулся
от ее молниеносного броска, метнул меч в разинутую пасть второй твари,
всадив его прямо ей в глотку, и повернул на пальце кольцо.
Два больших прыжка, которые он тут же сделал, совершенно сбили с толку
бросившихся на него крыс. Они не успевали следить за ним, мечущимся в их
норе, как маленькая молния. Нора была достаточно просторной, но все же ее
своды не позволяли Синдбаду скакать в полную силу, взлетая сразу на
несколько десятков метров. Он все время ударялся спиной и боками о стенки
норы. Но, получая ушибы, он мчался вперед стремительно, делая
акробатические прыжки под самым носом у крыс, выбегавших ему навстречу, и
заботился только о том, как бы не выпустить из рук драгоценный алмаз.
Нора кончилась в какой-то полуосыпавшейся канаве у дальней стены,
опоясывавшей владения ифрита. Синдбад нескаэанно обрадовался, очутившись
под усыпанным звездами небом; здесь он уже ничего не боялся. Он подпрыгнул
так высоко, как только мог, и в прыжке заглянул в окно, в котором виден был
ифрит. Однорогий в ярости бился об стены, ревел и стонал, посылая проклятия
на голову неведомого похитителя Алмаза. Синдбад повернулся и собрался было
перескочить через стену, как вдруг вопль Однорогого заставил его
остановиться и прислушаться.
- О горе мне! - схватившись за голову, вопил ифрит,- Исчез Алмаз, с
которым я связан узами волшебства! Пока он был со мной, я чувствовал себя
свободным и вольным. Но теперь, если он достанется чернокнижникам или
колдунам, знающим его секрет, то я попаду в вечное рабство... Я стану
слугой, ничтожным рабом обладателя Алмаза, за пределами дворцовой стены я
пальцем не посмею тронуть презренного вора, напротив - я должен буду
служить и всячески угождать ему... Счастье, если Алмаз просто выпал из
серьги и куда-нибудь закатился. Но слишком мало надежды на это. Алмаз
похитили! Чутье мне говорит, что его похитили! ..О горе мне!..
Услышав эти крики, Синдбад в задумчивости пробормотал:
- Алмаз обладает властью над ифритом, недаром колдуны стремятся
заполучить его. А почему бы мне не оставить Алмаз у себя и самому не
сделаться повелителем ифрита? Колдуны говорили, что ифрит-могущественный
волшебник; значит, я могу просить у него все, что захочу. Он вернет мне мой
рост, доставит в Багдад и избавит мой дом от джинна из бутылки, который
отправил меня в это ужасное странствие...
Он повернул кольцо, подпрыгнул высоко в воздух, потом еще раз и еще, и с
третьего прыжка одолел стену. Опустившись на землю, он отдышался, но едва
лишь задумался над тем, каким способом он может заставить Однорогого
служить себе, как у него над головой захлопали крылья, острый клюв
трехглазой вороны подхватил его и понес к уединенной лесной пещере. Справа
и слева летели одноглазая и двуглазая вороны.
Синдбад замирал при мысли, что колдуны с помощью своей волшебной силы
проникли в его тайные намерения. Его измена освобождала колдунов от их
обещаний, а это значило, что они могли отобрать у Синдбада Алмаз и ничего
ему не дать взамен, выкинуть его вон, а то и убить.
Вороны опустились на поляне у входа в пещеру. Со всех сторон ее окружали
могучие деревья; свет звезд едва просачивался сквозь ветви. Костер почти
совсем потух, лишь головешки слабо тлели в нем. Вороны превратились в трех
колдунов, и Одноглазый тотчас вырвал у Синдбада Алмаз.
- Подкинь дровишек, Двуглазый брат, - крикнул он, потрясая сверкающим
камнем.- Сейчас мы вызовем ифрита, и он к утру выстроит нам дворец из
чистого золота!
- Однако прежде давайте перекусим,- с усмешкой сказал Двуглазый.
Он отправился в пещеру и вынес оттуда жареного мяса, лепешек и кувшин с
вином.
- О колдуны! - взмолился Синдбад, выходя на освещенное место у костра и с
мольбой протягивая к ним руки. - Не забудьте о своем обещании помочь
несчастному, претерпевшему столько волнений и ужасов, чтобы добыть для вас
эту драгоценность!
- Поможем ему?- со смехом спросил у колдунов Одноглазый и подмигнул им.
- Поможем!- закатились те зловещим хохотом, и Синдбад, обливаясь слезами
от ужаса и бессилия, упал на землю.
Худшие его опасения подтвердились: эти коварные создания обманули его, он
не дождется от них помощи!..
Трехглазый шагнул к нему и, проревев угрозу, занес над ним руку. И в этот
миг Синдбад вспомнил о чудесном кольце, повернул его и, как кузнечик,
отпрыгнул в сторону.
- А-а-а! - заревел Одноглазый. - Я забыл отобрать у него свое кольцо!
Держи его, держи!..
Он помчался за Синдбадом по темным лесным зарослям. Синдбад уносился от
него громадными прыжками, перелетая с коряги на ветку, с ветки на кочку.
Вскоре колдун потерял его из виду. Синдбад услышал, как он бормочет,
схватившись за нож:
- А не дурак ли я, бегая по лесу за проклятым коротышкой? Обладая
волшебным Алмазом, я могу повелевать ифритом, который исполнит любое мое
желание, а уж разыскать Синдбада и отобрать у него мое кольцо для ифрита
пустяк...Вернусь-ка я к своим напарникам,а то как бы они не удрали от меня
с Алмазом.
С этими словами он повернулся и зашагал к пещере. Синдбад, прячась,
бесшумными прыжками последовал за ним. Подкравшись к поляне, он увидел
залитого кровью Трехглазого с зияющими ранами на горле и на груди. Поодаль,
с кривой саблей в руке, затаился Двуглазый.
В эту минуту на поляне появился Одноглазый. Взглянув на своего
корчащегося в судорогах товарища, он сразу все понял.
- Это ты его убил! - воскликнул он и его единственный глаз страшно
засверкал. - Ты хочешь один завладеть Алмазом!
- Ты угадал, братец, - осклабившись, отозвался Двуглазый. Зачем делить с
кем-то колдовское могущество Алмаза, когда оно может достаться мне одному?
- Что ж, этой подлости вполне можно было от тебя ожидать. Но не думай,
что со мной тебе удастся расправиться так же легко! ..
Сказав это, Одноглазый превратился в ворону и с громким карканьем налетел
на Двуглазого. Но и тот обернулся вороной, и две большие черные птицы с
громким карканьем схлестнулись в воздухе, нанося друг другу удары клювами и
когтями. Вскоре клубок дерущихся ворон упал и, разбрасывая во все стороны
перья, покатился по земле. Тут оба колдуна вновь обернулись людьми и,
борясь, начали кататься возле костра и ожесточенно душить друг друга.
Человеческие тела их после битвы в вороньем обличье были страшно
исцарапаны, исколоты и избиты, многочисленные раны сочились кровью. Видно
было, что колдуны дерутся из последних сил. Ни один не желал уступать
другому.
Они подкатились к костру и тут Одноглазый налег на своего Двуглазого
противника и, хрипя, отплевываясь кровью, заговорил:
- Признавайся, собака, где Алмаз?
При этом он толкнул голову Двуглазого прямо на горящие головни. Тот
корчась от боли, задергался, заизвивался, вдруг вновь превратился в ворону,
но она была настолько обгорелой и избитой, что уже не могла взлететь.
Одноглазый ее тут же поймал и она вновь обратилась в человека.
- Скажу... - прохрипел Двуглазый. - Только отпусти... Не убивай меня...
Одноглазый, сам истекая кровью, подобрал саблю и, приставив ее к горлу
Двуглазого, с трудом проговорил:
- Где... Алмаз?..
Жизнь едва теплилась в теле Двуглазого; лицо его помертвело, из горла
струилась кровь. Он обратил затуманенные глаза на труп Трехглазого колдуна
и его запекшиеся губы что-то прошептали, но он был настолько слаб, что
понять его было невозможно.
- Что? - переспросил Одноглазый. - Что ты хочешь сказать?..
Палец Двуглазого приподнялся и показал на труп.
- Я... спрятал Алмаз... ему... в... горло...
- А! - торжествующе взревел Одноглазый и обернулся, оперевшись о саблю.
Он попытался встать, но был до того слаб, что несколько минут не мог
приподняться. И тут Двуглазый, который, казалось, находился на последнем
издыхании, дотянулся до кинжала и, вскинув руку, с размаху всадил его
Одноглазому в спину. Вскрикнув, тот рухнул навзничь. Лицо его исказила
гримаса предсмертной агонии. Но и Двуглазый, все силы которого ушли на
этот последний удар, тоже агонизировал, хрипя и стеная.
Синдбад в изумлении смотрел на разыгравшуюся перед ним сцену. Колдуны
