кругляши.
- На что играем? - нагло спросил лжекороль.
- На королевство!
- В поддавки?
- В поддавки.
В три минуты его предпоследничество продул королевство сопернику.
Причем соперник имел преимущество: сделав удачный ход, он шутливо щелкал в
лоб своего Исиля. У истинного короля чесался большой палец, но он помнил о
данном слове. И только поняв безнадежность своей позиции, не удержался и
залепил щелчок истинному Исилю. Исиль охнул, и король с удивлением
заметил:
- Смотрите, он заговорил!
В то же время его предпоследничество мизинцем скинул с доски две свои
шашки.
- Не жульничайте, - заметил король-соперник. - Вы проиграли остров.
Теперь Тутик мой.
Королевский сад с прозрачными наливными яблоками улетучился на глазах
Мышука. И бывший владелец Тутика с отчаянием в голосе спросил:
- Почему вы играете в поддавки лучше меня?
- Вероятно, потому, - отвечал новый хозяин острова, - что у меня
больше опыта.
- Когда вы играли в последний раз?
Победитель взглянул на часы:
- Два дня, два часа и сорок минут назад.
- В воскресенье?
- В воскресенье. В собственном дворце.
- Странно, я тоже играл в воскресенье. - Экскороль развел руками. -
Но турнир проходил ровно три дня, два часа и сорок минут назад. Сегодня у
нас среда.
- Вторник.
Минут десять спорили короли, пока у победителя не иссякло терпение.
Взмахом усов указал он на дверь:
- Прошу удалиться с моей территории.
Мышук взял свой чемодан и поплелся к выходу. У порога он обернулся.
- Скажите, зачем вы сменили табличку?
- Слово "предпоследний" в своем титуле считаю оскорбительным. - Новый
король поднял палец. - Сегодня предпоследний, а завтра... Понимаете? Хотя
вы ловко загримировались под меня, я прощаю вас...
Изгнанный Мышук возмущенно хлопнул дверью. Он сделал всего один шаг и
уперся усами в дверь капитанской каюты, не понимая, почему сокращаются
коридоры в этом странном космосе.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ, в которой действие происходит в петле
времени
Король ворвался без стука к капитану, бросил свой чемодан и замер.
Перед ним были два одинаковых человека в кителях с нашивками.
- Простите, кто из вас Вегов? - тяжело дыша, спросил Мышук.
- Я, - ответили хором капитаны. - Что случилось?
Король плюхнулся в кресло. Исиль замер рядом.
- Я только что проиграл Тутик какому-то нахалу с моими усами...
Уверяю вас, это лжекороль.
Один из Веговых представил второму Мышука:
- Пассажир из девятой каюты. По происхождению король.
- Не знал, что в космосе можно встретить короля, - улыбнулся двойник
капитана.
- Прошу принять меры! - настаивал король. - В конце концов, кто из
вас настоящий капитан?
Веговы, весело попыхивая трубками, смотрели на короля. Потом один из
них спросил:
- А какие, собственно, принять меры?
- Установить личность и изгнать самозванца с корабля!
Веговы переглянулись.
- Постарайтесь понять ситуацию, - серьезно сказал капитан, который
сидел ближе к королю. - Я Вегов-сегодняшний, а он Вегов-вчерашний...
Черная дыра, о которой вы знаете, искривила наш путь, и мы как бы
вернулись во вчерашний день.
- Петля времени? - воскликнул Мышук. - Шутка природы! А я решил... -
И король от души громко захохотал.
Наконец-то он догадался, что проиграл Тутик себе!
- Прошу извинить за беспокойство! - Король подмигнул капитанам,
привел в порядок усы. - Он, вчерашний Мышук, не знает, кто я такой. Ну и
потеха! Пойду отыгрываться!..
И король, подав знак Исилю, удалился.
Однако нет ничего удивительного, что Мышук не узнал себя. За всю
историю космоплавания не многие земляне встречались с двойниками, попадая
в пространство и время с особыми свойствами.
Известно, что возле массивных космических тел, например вокруг Земли,
любой снаряд, спутник, корабль летит под действием силы тяготения по
кривой линии. Но его путь считается прямой линией в искривленном
пространстве.
Как же сильно искривляет пространство и время гигантская звезда,
уплотненная до малых размеров!
Возле черной дыры, бывшей когда-то в тысячу раз больше Солнца,
свойства пространства и времени могли оказаться гораздо сложнее, чем это
представлялось раньше людям. Во всяком случае капитан Вегов не очень
удивился, застав в каюте самого себя. Он объяснил вчерашнему Вегову
обстановку, и они вместе стали размышлять, что делать дальше.
- Петля времени, как я подозреваю, только начало фокусов черной дыры,
- сказал Вегов-сегодняшний. - Не будем терять времени.
- Время в данном случае исчезло, обратилось в пространство. А
искривленное пространство совместило наши корабли, - высказал
предположение Вегов-вчерашний. - То, что для вас "сегодня", для меня -
"завтра", а сам я для вас - "вчера". Впрочем, "сегодня", "вчера", "завтра"
- очень условные понятия: в любой момент вы или я можем исчезнуть. Давайте
думать, как миновать дыру. Ведь и я попаду вскоре в ту же историю...
"Можно ли миновать черную дыру, пронестись над самой поверхностью
звезды? - такую задачу задали капитаны электронному мозгу корабля. -
Хватит ли мощности двигателей?" Машина принялась решать задачу, а капитаны
задавали ей вопросы.
Казалось бы, все просто: вот она - черная дыра - светится на экранах
в форме диска. Это солнечный ветер летит непрерывно в дыру и гаснет,
образуя серебристый ореол. Так поглощаются все ближайшие звезды.
Но куда все уходит через черную дыру? Куда втекает окружающая
материя? В какую мастерскую Вселенной ведут эти таинственные тоннели
природы? Что это - смерть гигантской звезды или рождение нового мира?
Машина отвечала: "Нет... нет... нет..." Машина отказалась отвечать:
решать такие сложные вопросы ей было не под силу.
- А если отправиться в дыру? - предположил Вегов-младший.
- Вы полагаете сесть на звезду-карлик? - уточнил Вегов-сегодняшний и
напомнил: - Ее поверхность жидкая.
- Но ведь никто никогда не проникал внутрь черной дыры! - воскликнул
второй капитан. - Понимаете?
- Конечно, заманчиво, - Вегов-старший усмехнулся. - Окно в неведомый
мир перед нами...
Но мы будем раздавлены... И не успеем ничего передать оттуда...
- Вспоминаю, - сказал его двойник, - что падение с высоты один
сантиметр на звезде-карлике в земных условиях равно падению с вершины
Джомолунгмы...
- Итак, если нам удастся пролететь мимо дыры даже на высоте в
несколько километров, мы останемся живы, - подытожил капитан "Виктории".
В этот момент помощники капитанов доложили по громкосвязи, что
корабль "Альфа" вслед за ними делает бросок к черной дыре. Им пришлось
придать своему Шару Пути такую же форму, какую имел Шар "Виктории".
- Я не сомневался в этом, - сказал Вегов двойнику.
- Родители есть родители, - согласился тот. - А вы как бы
поступили?..
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ, в которой каждый беседует с самим собой
Школьники сразу выяснили, кто из них я - вчерашний, а кто я -
сегодняшний, и не очень удивились этой встрече. Ведь они изучали по
астрономии далекие миры и были готовы к любым неожиданностям.
Конечно, если ты на улице, в толпе пешеходов, вдруг встречаешь
незнакомца, кого-то очень напоминающего, и узнаешь вдруг в нем самого
себя, - это непривычно и удивительно. Среди звезд, в космической пустоте,
все воспринимаешь иначе. Петля времени - даже не зеркальное отражение
окружающей обстановки. Все на первый взгляд проще, и все значительно
тоньше. Словно исчезает невидимая грань, разделяющая привычные сутки, и
вдруг входишь во вчерашний день, как в соседнюю комнату, и видишь
человека, от которого тебе нечего скрывать.
- Карен, ты поступил плохо. Корабль сбился с пути, - сказал
Карен-младший.
- Я знаю, что плохо. Мне стыдно, Карен. Я не могу придумать, как мы
вернемся.
- Конечно, и я виноват. Я знал о Шаре Пути. Думал о нем всю ночь.
Наверно, и я бы не удержался, взял на минуту... Кто мог подумать, что
вмешается сначала король, а потом - крыса...
- Ты не прав, Карен. Я чуть старше тебя и знаю: виноват только я. Я
взял Шар, чтоб запустить "Викторию" на границу Вселенной. А получилось...
Что будет теперь с ребятами, родителями, вообще с Родительским Днем?
- Олег, ты слышал, что Родительский День отменяется? Мы залетели
случайно в какую-то дыру.
- Жаль, что ты не покажешь маме свои новые рисунки. Такие звезды я
никогда раньше не видел.
- Первый раз нарисовал совсем новое и не смогу показать маме. До сих
пор посылал ей рисунки нашего дома. Ты знаешь, Олег... Да, ты знаешь,
сколько я нарисовал разных домов!
- Миллион миллионов домов - для мамы! И все зря: Родительский День
сорвался... Может, мы никогда не увидим теперь маму?.. Будем скитаться
среди звезд...
- Я не боюсь звезд!
- И я не боюсь... А все виноват Карен...
- Не говори так! И я, и ты, и он - все мы виноваты, ведь мы
товарищи...
... - Что бы ты хотела больше всего, Алька?
- Я? Не знаю... Нет, знаю! Я беру ножницы и иду навстречу черной
дыре... Понимаешь, Алька?
- Понимаю тебя... Только иди осторожно. Подберись к мертвой звезде
поближе. Карлик не должен почувствовать лезвий ножниц!..
- Вот я подхожу, затаив дыхание... Я знаю: карлик висит на невидимой
нити... Раз - и обрезана! Ура!.. Злая звезда улетает в бесконечность! А мы
- нет!
- Кажется, в вашу честь установили шутливый приз для самого
неудачливого игрока? - сказал, хитро улыбаясь, настоящий Мышук и сделал
коварный ход.
- А вы откуда знаете? - встрепенулся двойник и задумался.
Мышук предпоследний с интересом наблюдал за двойником. Что за
самоуверенный человек перед ним! Неужели он всерьез считает себя королем?
Он, настоящий Мышук, все понимает так, как оно есть. Вероятно, космос
действует очень оздоровляюще...
- Кстати, ваше пред... предпоследничество, - мурлыкал дружески Мышук,
- вы были когданибудь счастливы?
- Был. - Мышук-вчерашний на мгновение оторвался от доски, смутился. -
Ровно сорок лет назад. У меня родился сын... Но какое это имеет отношение
к предмету спора?
- Самое непосредственное. Потому что ровно сорок лет назад у меня
родился сын. Наследник Тутика.
- Позвольте, наследник Тутика - мой сын. Кстати, он здесь, совсем
рядом - среди звезд.
- Любопытное совпадение, - усмехнулся Мышук. - Мой сын исследует
Конечный космос. А ваш чем занимается?
- Вы суете усы не в свое дело!..
- Извините, вы проиграли. Тутик - мой.
- А я пойду жаловаться капитану. Счет ничейный: один-один.
Король, великодушно улыбаясь, протянул руку примирения:
- Я дарю вам Тутик, только перестаньте жаловаться! Неужели вы не
догадались, что у нас один сын и он летит навстречу?..
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ, в которой нельзя нарушать ход событий
Платон Евсеевич Вегов наконец-то ощутил на плечах свою голову.
Машина рассчитала, что "Виктория" сможет облететь черную дыру и снова
оказаться в свободном космосе.
Маневры корабля были очень сложны. При подлете к горизонту невидимой
звезды "Виктория" включала на полную мощность двигатели и как бы повисала
над дырой, не пересекая смертельной черты. Падение тормозилось, корабль
уходил от опасности.
Тотчас же эти расчеты поступили в родительский корабль "Альфа",
который следовал за "Викторией".
Веговы пожали друг другу руки.
- Надо ли объявлять пассажирам? Состоится ли Родительский День? -
спросил капитан "Виктории".
