нахожусь? Меня лишают неприкосновенности...
Рыцарь протянул стальную перчатку, и король вложил в нее сверкающий
Шар. Как вдруг рыцарь завизжал тонким голосом, подскочил и рухнул, гремя
всеми железными частями.
Между стальных ног пробежала крыса. Шар выпал из рыцарской перчатки,
крыса подхватила его и умчалась в коридор. Король, собрав в кулак усы,
улизнул в дверь.
Рыцарь попискивал под тяжеленными доспехами. Его поднимали
вынырнувшие из темноты мальчишки.
- Тебе не больно? Отвечай! - спрашивал Олег, заглядывая в забрало. -
Куда ты? - окликнул он Карена.
Тот кинулся вслед за крысой.
- Шар! - кричал он на ходу. - Она может испортить Шар!.. Как мы
вернемся?
Рыцарь снял блестящий шлем, и Исиль замер на месте: девчонка!..
- Ты слышал, Исиль, он дал честное слово не драться, - сказала Алька,
глотнув свежего воздуха.
Исиль кивнул.
- Если он нарушит слово, скажи мне!
Исиль молча поклонился и попятился к двери.
- Эх, ты! - накинулся Олег на победительницу. - Испугалась грызуна!
Теперь придется все начинать сначала!..
ГЛАВА СЕДЬМАЯ, в которой открывается черная дыра
- В скверную историю мы попали, Паша. - Капитан Вегов из-под
опущенных век взглянул на Прозорова. - Говорю тебе откровенно как
штурману. Нас занесло в неизвестный космос. "Викторию" притягивает черный
карлик.
Пап прекрасно знал, что это значит.
Черный карлик - мертвая звезда.
Когда-то она была огромной белой звездой, освещавшей ночь призрачным
светом. Любой астроном, взглянув на ее снимок, мог сказать, что звезда
нездорова, ее пожирает адский огонь, что внутри у нее, как семечко в
яблоке, зреет черная сердцевина. Однажды звезда взорвалась, обратив
космическую ночь в яркий день, затмив на мгновение все другие звезды. Свет
ее закрутился в огненные облака, которые потом упали на тяжелую
сердцевину, погасли.
И это был тот случай, когда белое вдруг стало черным.
Черный карлик невидим сам по себе. Но он неудержимо притягивает все,
что движется вокруг него: пыль, газ, метеориты, свет звезд. И только по
нарастающей скорости падения можно узнать, что ты пленен черным карликом.
Вот почему ученые называют такие звезды "черной дырой": в эти дыры
постоянно втекает окружающая материя и проваливается безвозвратно.
Капитан включил обзорный экран, и открылся мир черной дыры.
Привычного для глаза землян космического неба не существовало. Большие
бледные луны со всех сторон окружали корабль, и белого было значительно
больше, чем черного: "Виктория" плыла в голубоватой мгле, в океане звезд,
внутри звездного шара.
Машина корабля рассчитала, что прежде черный карлик был в тысячу раз
больше Солнца, и когда он погас, его масса стала сжиматься с огромной
скоростью. Самая слабая сила во Вселенной - сила притяжения, или
гравитация, - оказалась самой могучей: звезда сжалась, схлопнулась, как
воздушный шар, из которого выпустили воздух, и любая частица внутри нее
размером с кончик иглы весила миллиарды миллиардов тонн.
- Торжественная иллюминация, - спокойно произнес капитан, разглядывая
необычную картину.
Окружавшие черную дыру звезды можно было назвать "солнцами наоборот":
лучи их струились не наружу, а внутрь, к тяжелой мертвой звезде, и тотчас
гасли, прикоснувшись к ней. Граница эта называлась горизонтом черной дыры.
- Главное для нас - не заходить за горизонт, - сказал Вегов. - Иначе
упадем в бездонную пропасть.
Пап наблюдал странные, как бы вывернутые наизнанку солнца. Даже свет
не мог вырваться за невидимую границу черной дыры! Бездонная!.. Ее нельзя
заполнить ничем. Каждое тело, упавшее в дыру, лишь увеличивало ее размеры.
- А мы вернемся назад? - штурман вопросительно смотрел на капитана.
- Скоро узнаем, - загадочно ответил капитан "Виктории". Он соединился
с помощником: - Передайте, пожалуйста, наши координаты Земле и кораблю
"Альфа"! - Вегов обернулся к штурману: - Скоро мы узнаем, Паша, куда
направлена Стрела нашего времени.
- Время идет от прошлого к будущему, - сказал немного удивленный Пап.
- Это знает и ребенок.
- Не каждый ребенок переходит из одного звездного мира в другой...
Учти, штурман: темпы течения и даже направление времени близ черной дыры
могут неожиданно меняться.
- Значит, при обратном течении времени взрослый превратится в
ребенка? - пошутил Пап.
- Не исключено.
- А что будет со школьниками?
- Не знаю.
- На нашем корабле, - Пап усмехнулся, - уже появились отдельные
призраки прошлого.
- Например?
- Например, король... Вы его видели?
- Это тот, с гвардейскими усами? - припомнил капитан.
- Что за сравнения! - проворчал кто-то из-за двери.
Капитан распахнул дверь и наткнулся на усы.
- Нехорошо подслушивать, - заметил капитан.
- Но вы оскорбили достоинство короля, - обиженно произнес странный
человек. - Усы моих гвардейцев жалкая трава в сравнении с королевскими!
- Не знаком с правилами вашего королевства, - улыбнулся капитан.
- Я очень спешу, - продолжал воинственно Мышук. - И требую, чтобы
корабль прибыл вовремя!
- Учтем вашу просьбу.
- И, наконец, самое важное, зачем я пришел к вам, - таинственно
сообщил король. - Я знаю, у кого Шар. Еще недавно я держал его в руках...
Тут король вспомнил свое постыдное бегство, и у него стало кисло во
рту. Он достал из кармана прозрачное яблоко, вытер его платком.
- Неужели Шар? - воскликнул Пап.
- Из моего сада, - пояснил король, с хрустом надкусывая яблоко. - С
острова Тутика.
- Приятного аппетита, - пожелал штурман.
- Спасибо. - Король вытер губы платком. - Так вот, похититель -
железный рыцарь.
Пап и капитан переглянулись.
- Не верите? - обиделся его величество.
- Как к вам попал Шар? - спросил капитан.
- Мне преподнесли его юные друзья. - Король вздохнул. - Сначала все
было шуткой, просто игрой... Я решил перехитрить ребят и вернуть Шар без
всякого шума. Понимаете?
- Да.
- Но тут вмешался этот железный человек... Честное королевское, он
здесь!
- Покажите нам загадочного пассажира, - сказал Вегов.
В историческом зале король указал пальцем на железную фигуру в темном
углу:
- Это он.
Вегов подошел к железному рыцарю, щелкнул пальцем по металлу. Рыцарь
не шелохнулся.
- Доспехи средневекового рыцаря, - пояснил капитан. - Пожалуйста,
взгляните, товарищ король.
И откинул забрало.
- А ведь совсем недавно он угрожал мне... - Король покосился в пустое
забрало. - Ах хитрецы! - воскликнул он, хлопнув себя по лбу.
Внезапно король отскочил, взмахнул усами. Внутри железных доспехов
что-то глухо загудело. Рыцарь словно ожил.
Качнулось на стенах оружие, шевельнулись фигуры на картинах, красивые
лица статуй осветились огнем, беззвучно выплюнули пламя маленькие пушки...
И снова все замерло.
Но это уже был не обычный зал корабля. Словно расплылись стены
"Виктории", и не темнота космоса, а земная зелень, небесная голубизна
окружали капитана и его спутников.
Капитан увидел бескрайнее поле и странные, похожие на неуклюжих
стрекоз, машины. Раскинув крылья, волоча за собой хвост, стрекоза
скользила по траве, рывком, с усилием оторвалась от земли, взмыла в
воздух... Вслед за стрекозой другие машины, отдаленно напоминавшие
"Викторию" - длинноносые, с загнутыми назад крыльями, - штурмовали небо...
И вот взмыл фейерверк ракет...
В тот же момент штурман увидел море и старинные галеры. Галеры плыли
по волнам, взмахивая деревянными веслами, а какой-то человек, стоя на
палубе, вглядывался в ночное небо, определяя путь по звездам.
Король изумленно вскрикнул:
- Тутик! Мой Тутик!
Он узнал пальмы и хижины, пламя костров и пляски под стук барабана.
Первобытно-прекрасный, знакомый по песням дедов древний Тутик, когда там
еще чтили королевскую власть, неожиданно оказался рядом, в нескольких
шагах, - протяни только руку! И король протянул руку, сделал шаг и
убедился, что чудес в космосе не бывает: остров испарился.
- Что это было, Платон Евсеевич? - сказал Пап.
- Карлик, - бросил на ходу капитан, - его шутка. Теперь я не
сомневаюсь: черная дыра совсем рядом.
- Черная дыра? - пробормотал король. - Откуда она взялась на нашем
пути, капитан?
Капитан удивленно посмотрел на странного пассажира: неужели он знает
свойства необычного астрономического тела?
- Мы не летим в тартарары? - спросил король.
- Сейчас выясним.
- Но, надеюсь, встреча с "Альфой" не отменяется?
- Капитан "Альфы" пока не сообщил своего решения.
- Я должен объясниться! - взволнованно сказал король.
И он рассказал все, что случилось с Шаром Пути.
- Кто знал, что так глупо кончится. - Король развел руками.
Выслушав рассказ, капитан вопросительно взглянул на штурмана. Тот
вспыхнул, пробормотал:
"Сейчас выясню..." - И бросился из зала.
- Пойду собирать вещи, - заторопился Мышук. - Сообщите, пожалуйста,
что решит "Альфа". Для меня сейчас это важнее Тутика.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ, в которой сражаются за прошлое
На двери королевской каюты не было привычной таблички: "Его
Величество..."
Король рассердился. Рывком распахнул дверь.
Посреди каюты в мягком кресле покоились его усы.
Король ощупал лицо: усы были на месте. Но чьи же тогда усы в кресле?
- Па-азвольте! - гневно сказал король. - Кто вы такой и что делаете в
моей каюте?
Усы взметнулись над креслом, и король увидел двойника. Вместо ответа
двойник протянул табличку, которую он, очевидно, снял с двери и успел
быстро подделать.
"Его Величество Король Мышук Предпредпоследний" - гласила надпись.
Далее следовал тот же адрес в Тихом океане.
Его предпоследничество растерялся.
- Но ведь это я король Тутика, - сказал он, уставясь на табличку.
- И я король Тутика, - вторил его голосом двойник.
- Предпоследний, - уточнил король, взбивая привычно усы.
- А я - предпредпоследний, - двойник точно повторил жест.
Этот жест очень смутил его предпоследничество.
Он внимательно оглядел соперника: мундир, ордена, единственные в мире
усы - никакого сомнения в том, что случайный незнакомец может претендовать
на Тутик; внешность короля хорошо знакома всем жителям острова.
- Где стоит ваш дворец? - спросил настоящий король.
- На высочайшем холме, - быстро отвечал лжекороль. - Парадным входом
- на гавань, черным - на жилые хижины.
- Сколько во дворце комнат?
- Сорок.
- Сколько у вас слуг?
- Пять.
- А министров?
- Двадцать один.
Все роковым образом сходилось. Его предпоследничество уже не
чувствовал себя настоящим владельцем пяти слуг и двадцати одного министра.
- А что у вас, - задал король самый хитрый вопрос, - лежит под
подушкой?
- Капли датского короля.
- Та-ак... - протянул настоящий король, глупо улыбаясь. - Вы,
вероятно, намереваетесь вернуться обратно на Тутик? В таком случае
вернется один из нас!
Мышуки стояли друг против друга, воинственно вздернув великолепные,
неповторимые усы. Они были схожи до последнего волоска.
- Дуэль? - поднял брови его предпоследничество.
- Разумеется, - отпарировал его предпредпоследничество. - В шашки.
- Принимаю вызов. Это и моя любимая игра. Исиль, шашки!
- Исиль, шашки!
Мышук предпоследний снова изумился: два черных мальчишки вынырнули
из-за ширмы с шашками в руках. Аккуратно раздвинули доски. Расставили
