ну, он меня и уволил с работы". Или: "Я возразил ему, когда он плохо
высказывался о бедняках, тогда он договорился с моим издателем и закупил
весь тираж моей книги, не пустив его в продажу. Из-за этого меня не читали
и не знали все эти годы. Думаю, что ее прочел лишь Стивен - чем лучше
книга, тем больше он радовался, что она не дошла до публики".
Всех входящих проверяли у двери, пропуская через специальный
детектор. У троих детективы уже выудили спрятанное оружие, и лишь после
этого пропустили в зал.
Когда Стивену доложили об этом, он удивился столь малому числу явных
недоброжелателей. Обратившийся с обстоятельной речью к аудитории Гленкорн
долго не задерживался на обсуждении грехов Стивена. Суд над ним он
прокомментировал кратко:
- Это был мой первый военный трибунал, и я был поражен полным
нежеланием заслушать свидетельства. Стивена Мастерса отдали под суд за то,
что он не хотел лететь на Миттенд, а осудили за то, что он якобы совершил
там три убийства.
Затем адвокат торжественно заявил:
- Стивен пригласил вас всех для того, чтобы вручить каждому десять
тысяч долларов, получить ваше прощение и обещание забыть о
несправедливости.
Как только была упомянута цифра, все задвигались и зашаркали ногами.
Вздох изумления пронесся над залом. Объявление произвело впечатление.
Последовали аплодисменты, которые переросли в овацию, прекратившуюся
лишь тогда, когда Гленкорн поднял руку и крикнул:
- Все, кто хочет забыть прошлое, могут пройти в помещение за залом
сразу же после окончания нашей встречи. Там вас ждут тридцать девушек с
уже выписанными чеками. Вам остается лишь подписать простое заявление из
четырех предложений, в котором вы заверяете, что прощаете Стивена и не
держите на него зла в своем сердце. Видите ли, в ваших интересах забыть
все плохое по двум причинам. Во-первых, это освободит вас от возможных
неприятностей в связи с угрозой переноса вашего сознания, как это
случилось с Марком Бремом и Даниэлом Атгерсом, которые все еще не смогли
решить свои проблемы. И, во-вторых, разумеется, вы получите деньги. Стивен
и его отец надеются, что вы используете их на дело, о котором мечтали, или
на приобретение того, чего давно хотели.
На удивление, далеко не все проследовали за чеком. Около восьмидесяти
человек объяснили, что пришли лишь послушать, что будет. Семьдесят три
неподписавших заявление позднее подали иски на значительно большие суммы.
О сговоре между ними подозревать не приходилось. Каждый из них
самостоятельно лелеял в душе приятную перспективу обрести круглую сумму
мастерсовских денег. Ведь после получения приглашения на прощальное
примирение они имели основания обратиться в суд, где Стивену уже будет
почти невозможно отрицать нанесение им ущерба. Может быть, он сможет
оспаривать его степень, но не более.
Сразу после собрания их ждало еще одно событие, случившееся по воле
правительства. Гости Стивена по выходе из здания попали на улицу,
буквально заполненную солдатами. Здесь же стояли в ряд автобусы, куда и
затолкали всех пришедших на встречу, несмотря на их протесты. Туда же
попали и члены команды Стивена.
Старший Мастерс, поскольку в таком скопище народа не могли обеспечить
его безопасность, благоразумно остался дома.
21
На следующий день в газете появился заголовок:
"ПРАВИТЕЛЬСТВО АРЕСТОВАЛО 1000 СОУЧАСТНИКОВ СТИВЕНА МАСТЕРСА"
Затем следовал репортаж:
"Подозревая мошенничество, власти прошлой ночью задержали более 900
человек и столько же сопровождавших их друзей и родственников, принявших
участие в так называемом "вечере прощения", организованном Стивеном
Мастерсом, печально известным наследником промышленной империи Мастерса. В
настоящее время Стивен Мастерс находится в тюрьме.
Комментируя предпринятую акцию, министр обороны заявил: "Испорченный
отпрыск зажиточной фамилии позволяет себе глумиться над нашей страной. Все
лица, принявшие участие в обмане, будут подвергнуты суду, оштрафованы или
заключены в тюрьму в качестве примера для тех, кто проявляет неуважение и
презрение к честной и доблестной деятельности вооруженных сил".
Далее сообщалось, что все арестованные доставлены в комендатуру
Нью-Йорка, где они были опрошены и разделены на группы, которых в
результате получилось четыре.
К первой группе относились служащие детективного агентства, нанятые
Мастерсом-старшим для контроля за осуществлением операции. Постоянный и
временный штаты агентства были отделены от гостей и отпущены примерно в
три часа ночи, с ними же был освобожден Гленкорн.
Вторая группа - свыше девятисот человек - состояла из гостей так
называемых потерпевших от Стивена. Их отпустили перед рассветом.
Непосредственно обиженные Стивеном Мастерсом в количестве тоже свыше
девятисот человек, составившие третью группу, были переданы полиции.
Согласно утверждению городской прокуратуры, они обвинялись в участии в
мистификации, задуманной для усугубления того обмана и клеветы, которыми
Стивен Мастерс опутал широкие круги общественности. Все эти лица
предполагалось отпустить под залог, однако, по просьбе военных, их
освобождение было отложено на несколько дней по соображениям безопасности.
Срок начала процесса должен быть объявлен дополнительно.
Четвертая "группа" была представлена самим Стивеном в облике Стефани.
Его не передали гражданским властям, а под конвоем шести солдат и
лейтенанта проводили по тускло освещенным бетонным коридорам со стальными
дверьми, перед одной из которых лейтенант и остановился. В ответ на стук в
дверь за ней послышался мужской голос:
- Кто там?
- Заключенный для допроса, генерал Синтер.
- Минутку.
Последовала пауза, раздался лязг металла о металл, и дверь открылась.
В дверях стоял человек, внешность которого Стивену была совершенно
незнакома, но зато голос его он уже имел удовольствие слышать в течение
двух недель. На лице генерала появилась слабая издевательская усмешка. Он
напомнил Стивену одного знакомого политикана средних лет, с которым он
как-то встречался. Такая же аккуратность во внешности, округлое лицо,
синие глаза и маленькие коричневые усики.
- Ну и ну, - удивился Синтер, - хорошенькая маленькая леди.
- Не такая уж маленькая, - отпарировал Стивен.
Насколько он помнил, Стефани имела пять футов и пять с половиной
дюймов роста, и руки ее совсем не напоминали палочки. Ему казалось только,
что она немного похудела за эти дни, но и только.
Генерал закрыл за ними стальную дверь и коротко скомандовал:
- На крышу!
Поднявшись с помощью лифта на ярко освещенную прожекторами крышу, по
краям которой были установлены противоветровые щиты, Стивен увидел
вертолет. Его огни уже горели, и в кабине за штурвалом сидел пилот.
Посади ее на борт! - приказал Синтер.
Стивен начал лихорадочно соображать. Он торопливо заявил молодому
лейтенанту и окружавшим его солдатам:
- Меня должна сопровождать женщина-охранник.
- Охранник вас будет ждать, когда вы прилетите, - холодно отчеканил
офицер.
- Я не верю вам! - воскликнул Стивен, использовав самые музыкальные
интонации сопрано Стефани.
Ко всему этому разговору с улыбкой прислушивался Синтер. Теперь он
выступил вперед перед Стефани и сказал:
- Пришел твой конец, Стивен. Тебя доставили сюда семь джи-интов.
Пилот - тоже джи-инт, ну и, конечно, я. Тебя подвели люди, вызвавшие
газетчиков. Если бы в газетах не появились известия о дне встречи, мы не
узнали бы, что ты задумал. Это было ловко придумано - откупиться от всех
сразу, но все они сейчас под нашим замком. А тело Стивена находится под
присмотром Обдана, джи-инта Эммета Обдана. И в кого бы ты ни
перевоплотился, ты окажешься в такой же ситуации, что и сейчас, то есть,
под присмотром. - Он издевательски поклонился и, выпрямившись, закончил: -
Так что прошу взойти на борт. Я доставлю твое восхитительное женское тело
нашему предводителю и отцу Кроогу.
Стивен заинтересовался:
- Эй, так ты один из отпрысков Матери от этого джи-инта?
- Да.
- Один из этих злых людей на Миттенде?
- Именно туда Мать сослала нас, когда увидела, что наши качества
неприемлемы для нее.
- Мой старик и я сочли вас сородичем Кроога, потому что бормотали про
себя свои мысли, когда допрашивали меня, как будто у вас раздвоение
личности. Мать говорила, что настоящие завоеватели с трудом
приспосабливаются к условиям этой галактики. Вы вроде бы подходили под это
описание.
- Мы их потомки, имеем те же проблемы, - пояснил Синтер. - Мои
подсознательные мысли выходят наружу. На Земле есть только один колонист -
Кроог. И чтобы доставить его сюда, чтобы перенести одну жизнь через
восемьсот тысяч световых лет, в свое время потребовалось очень много сил.
- А почему же все эти ребята, ваши братья и сестры, не переселились
на Землю?
- Что, переселиться? И потерять контакт с Матерью? - Синтер цинично
улыбнулся. - Видишь ли, Миттенд - это место, откуда она поддерживает связь
со Вселенной. У нее нет выхода, Стивен. Она вскоре должна будет сдаться
Кроогу. Это неизбежный результат всех этих потоков энергий, с которыми она
работает.
Кончилось это тем, что пожилой человек в генеральской форме
рассердился на молоденькую женщину, посмевшую допрашивать его:
- Теперь я задам вопрос. Ты был необычно спокоен во всех опасных
ситуациях. Кроог и прочие отметили это. Как ты объяснишь это?
- Я немного тупой, - искренне признался Стивен.
- Как так?
- Я не могу сосредоточиться на чем-нибудь более чем одну-две секунды.
Я всегда был такой.
- Но, разумеется, в минуту опасности...
- Моя всегдашняя защита - поток сознания на базе негативных
ассоциаций. Должен признаться, что я понемногу избавляюсь от этой
особенности, - бодро объяснил Стивен.
- А я должен признаться, - вдруг разоткровенничался Синтер, - что мне
не нравится план Кроога. Он хочет создать для тебя экстремальные условия и
посмотреть, что вы будете делать, чтобы ускользнуть.
Стивен вспомнил Обдана.
- Думаю, что я уже побывал в экстремальных условиях. Именно поэтому я
превратился в очаровательную Стефани.
- Это и открыло секрет, - сознался Синтер. - Так что теперь мы готовы
к главному.
- Какой еще секрет?
- Что ты теперь можешь перевоплощаться в тела людей, которым когда-то
чем-то помог. Поэтому мы все и здесь. Давай, в вертолет. Пожалуйста!
Ничего другого не оставалось. Стивен-Стефани грациозно прошел вперед
и легко взобрался в низенькую кабину. Двери захлопнулись, зашипел воздух,
создавая в кабине избыточное давление.
Через минуту вертолет был уже в воздухе.
22
- Я понимаю так, что все это дело с переброской сознания через
Вселенную, - услышал капитан Одард голос Марка Брема, - может
осуществляться, если вы точно следуете правилам. То есть все это - вопрос
чистой математики.
Они летели над дикими пространствами Миттенда, здесь были горы,
речки, деревья, кусты. Командир экраноплана напряженно всматривался в
местность, он искал признаки жизни. Поэтому смысл сказанного дошел до него
не сразу.
Эти слова Марка Брема прозвучали для него неожиданно. Он взвесил свой
ответ дважды и затем деловито высказал мнение:
- Я думаю, что вас из игры исключат, поскольку Вы в качестве Даниэла
Атгерса занимаетесь античной историей. Помните, как вы надеялись найти эту
