- Сколько у вас свободных агентов?
- Достаточно.
- Тысяча девятьсот будет?
- Да.
- У меня есть список. Приготовьте свой аппарат к приему.
Список был, безусловно, передан по другому каналу, последующее
обсуждение вопросов оплаты услуг также шло кодом. Затем Мастерс уточнил:
- Когда?
- Да.
Что означало: сегодня или самое позднее завтра.
- Могут ли ваши люди проникнуть в военную тюрьму?
- На это потребуется больше времени.
- Менее, чем?.. (Условное обозначение недели).
Ответ был положительным.
- Мой сын, Стивен Мастерс-младший находится в... - Он назвал где.
На другом конце линии связи помолчали. На смуглом лице выразилась
пестрая гамма неожиданных переживаний. Немало секунд прошло, прежде чем
главарь убийц ответил:
- Мы здесь, в Индии, любим свои семьи. Нам трудно представить отца,
который...
- Жизнь полна странностей, - нетерпеливо перебил его отец Стивена. -
Может наступить момент, когда родитель должен признать, что его отпрыск
представляет угрозу - терпеть можно лишь до тех пор, пока все его деяния
не касаются широкой общественности.
Мрачное лицо на экране впало в задумчивость. Спустя минуту,
последовал ответ:
- Мы выполним это.
Абонент исчез с экрана, и видеотелефон отключился. Только теперь
Мастерс заметил, что он весь дрожит, чего с ним не бывало уже много лет.
"Либо я сумасшедший, - подумал он, - если готов так поступить, либо я
спасу Землю".
Неясно было только, от чего спасать. Но, как обычно, Мастерс
тщательно продумал всю последовательность действий.
24
Есть ли предел скуке?
Возьмем, к примеру, палату психов в военной тюрьме. Несколько
страдальцев стонут, эти регулярные стоны монотонны, то есть скучны.
Большая часть пациентов лежит молча, будто без сознания. В обеих группах
есть те, кому уже очень трудно помочь, а есть и симулянты.
Чтобы заслужить специальное лечение и избежать тяжелого физического
труда, симулянты прибегают к обычному притворству: стонут сильнее или
разыгрывают предсмертное состояние.
Как всегда, есть и исключения. Стивен сидел на постели в дальнем углу
палаты номер тринадцать. Он выпросил у санитарки журнал и читал теперь
какую-то муть. Это лучше, чем просто сидеть или лежать и ничего не делать.
В палату вошел психиатр, остановился и посмотрел на Стивена. Подойдя
ближе, врач обратился к нему:
- Ну, господин Мастерс, я вижу, вы чувствуете себя лучше.
Прищурившись, Стивен взглянул в глаза врачу и отбросил одеяло.
Продолжая сидеть, он лишь подтянул согнутые в коленях ноги.
- Я полагаю, вы собираетесь сделать последнюю попытку, Кроог? -
спокойно полюбопытствовал он.
- Я сообразил, - сказал человек, выглядевший в точности как Томас
Пейнтер, доктор медицины и психиатр, - что в земном человеческом обществе
врач вроде Бога.
- Верно, осторожно подтвердил Стивен.
- Особенно здесь, в военной тюрьме, - продолжал Кроог. - Я принес с
собой некое приспособление. Можете ли вы в этот последний час объяснить
мне, почему им не следует пользоваться?
- Вы готовы к убийству? - спросил Стивен.
Кроог кивнул.
- Подождите, - сказал Стивен, - пока вы не нажали на курок или что-то
в этом роде. Вы не успеете это сделать. Мать убьет вас, она защищает меня
здесь.
- Они не могут убить, - заявил Кроог. - Эта способность не входит в
их генетическую программу.
- Они уже убивали. Это возможно психологически.
- Не совсем понимаю, - грустно признался Кроог, - как вы к этому
пришли.
- Очень просто. Обычные люди сами по себе не убийцы. Однако когда
соответствующие власти велят им, они это делают. Я был для них
соответствующей властью: их мужем, а значит, повелителем. - Он дал Кроогу
время уяснить сказанное, а потом добавил: - Помни, Кроог, мы сейчас
говорим серьезно - о твоей собственной судьбе.
- И о твоей судьбе, - парировал Кроог.
- Тебя вместе со всеми твоими подручными хотели убить все, - медленно
начал Стивен. - Я сказал: Кроог - единственная нить, связывающая нас с
другой галактикой. Я сказал: кто-нибудь, не я, мне это не по душе, должен
хорошо подумать, прежде чем осуществить непоправимое - убийство. Вместе с
тем, - тут Стивен пожал плечами, - если мы разрешаем тебе жить, надо
поместить тебя туда, откуда ты не сможешь убежать и где я смогу общаться с
тобой каждый день по несколько минут с помощью Матери. Так что... Тебя
будут много допрашивать. Есть же причина, почему ты так плохо
приспосабливаешься к этой галактике. Почему ты так агрессивен?
- Кто бы говорил, - засмеялся Кроог.
И прыгнул.
Как только Кроог навалился на него, Стивен откатился вместе с ним в
сторону. Одновременно он вцепился в Кроога обеими руками: правой он
ухватился за пиджак и разорвал его сверху донизу, левой - за брюки.
Казалось, одежда Кроога сделана из бумаги или же он сам как-то
подготовился к быстрому разоблачению, так как одежда мигом разорвалась и
спала. Но и Кроог крепко держал Стивена. С такой же яростью он разорвал
больничные пижамные штаны на Стивене.
Два тела извивались в жестокой схватке, обнаженные плечи, руки, ноги
так и мелькали. В конце концов они свалились за кровать.
Как моментально все переменилось в помещении!
Представьте себе палату психбольницы, в которой пациент напал на
врача. А окружающие именно так это и восприняли. Все, за исключением
четырех больных, пришли в чрезвычайное возбуждение.
Четверо лежали, не двигаясь, как мертвые. Прочие же реагировали
по-разному. Несколько бедолаг даже завыли.
На шум со всех сторон начали сбегаться санитары.
Оказалось нелегкой задачей разнять два борющихся тела, очень похожих
друг на друга. Оба были окровавлены, у доктора, по крайней мере, с
половины лица была содрана кожа.
- Полотенце! - пробормотал доктор, закрывая руками свое лицо и
особенно рот.
Ему принесли полотенце, затем бинты. Кто-то подал пару халатов.
Стивена отвели в карцер. Доктор прежде всего справился о своей
разорванной одежде, где, он сказал, лежали ключи и бумажник. Затем он
попросил отвести себя к машине, пробормотав сквозь бинты:
- Со мной будет все в порядке.
Приблизительно через десять минут Стивен решил, что теперь уже можно
снять бинты. С трудом удалось содрать со своего лица маску, которую на
него несколько небрежно наложили и которая карикатурно напоминала лицо
доктора Пейнтера. В конце концов, использовав обрывки одежды, которая была
пропитана химическим раствором, он добился успеха.
Стивен сел на паром, отходивший в Нью-Джерси, и затем проехал на
ферму, находившуюся в часе езды от Паттерсона, штат Пенсильвания. Когда он
пустился в путь, была середина дня, на ферму он прибыл затемно.
Этой же ночью, примерно в час, крыша амбара раскрылась, и в небо
взмыла тупорылая ракета. Она с шипением и свистом прорезала воздух. Потом
звук затих. Крыша сложилась, и амбар приобрел свой прежний вид.
Вокруг по-прежнему простирался сельский пейзаж Пенсильвании...
- Ну и ну! - вырвалось у Стивена.
Его глаза заблестели, когда он увидел сияющий город. Новый город. Он
был похож на сад. С высоты была видна река, извивающаяся среди густой
зелени роскошных зданий из камня и мрамора.
И лишь в последний момент перед приземлением Стивен сообразил, что
под ним необычный город.
Это было поместье с тысячами домов, больших и маленьких. Все это были
жилые помещения.
Корабль сел около реки, примерно там, где Стивен впервые увидел
крокодила.
Все выглядело совершенно по-другому. Та новизна, в которую Стивен не
мог поверить, потрясла его так же, как когда-то руины, в которых город
лежал совсем недавно.
Выйдя с корабля, Стивен сразу ступил на зеленую траву, глубоко
вдохнув миттендианский воздух и направился к ближайшему зданию. Дом
напоминал греческие постройки. Может, здесь жил король небольшого
королевства. Или королева.
Дорожка привела Стивена через сад к величественному мраморному
портику. Женщина-слуга открыла перед Стивеном дверь и провела его в
большую комнату с высокими окнами из цветного стекла. Там он увидел
молодую красивую женщину в пышном белом платье, которая сидела у окна и
читала. Отложив в сторону книгу, она встала и улыбнулась Стивену.
Стивен подошел к женщине и спросил:
- Как тебя зовут?
- Риту.
Усевшись на кушетке, Стивен обратился к Риту:
- Ну, детка, скажи женщинам, что прибыл муж.
- Они знают. - В улыбке ее промелькнуло ожидание... Возможно ли,
чтобы она уже ощутила женское волнение при виде Стивена?
- Что тебе подать, Стивен? - глядя ему в глаза, спросила она.
- Я проведу с тобой около восьми часов - правильно?
Риту кивнула с напряженным ожиданием.
- Что ж, - Стивен пожал плечами, - у нас масса времени, чтобы
познакомиться. Видишь ли, я немного устал. Почему бы мне не вздремнуть? Он
растянулся на кушетке. - Разбуди меня через девяносто минут. Спецы по
биосвязи говорят, что это как раз один полный цикл сна. До встречи!
И почти немедленно Стивен заснул.
