Стивенс удивленно уставился на нее. Женщина тихо засмеялась.
- Я уже осматривала дом, - продолжила она. - Для начала мне
потребуется в помощь несколько девушек. Для них нужно найти жилье
неподалеку от дома. Но я сама буду жить в доме. Подходит?
Экономка! Стивенс совсем забыл об этом. А ведь он сам принимал
сообщение от агента "Ильвер имплоимент" о том, что они подыскали экономку
Таннахилу. Босс с большим нетерпением ожидал момента, когда вся прислуга
будет нанята.
- Если мистер Таннахил одобрит вашу кандидатуру, - сказал Стивенс, -
то мы вас возьмем. Когда вы сможете приступить к своим обязанностям?
- Мистер Таннахил хочет, чтобы я начала службу завтра утром. Но я
могу только послезавтра. Так складываются обстоятельства. - Женщина
говорила очень решительно.
- Вы имеете в виду - двадцать девятого?
- Мистер Таннахил предложил мне премию в сто долларов, если я начну
завтра, и пятьдесят - если я начну послезавтра. - Она весело рассмеялась.
- Я выбираю пятьдесят.
Когда Стивенс наконец узнал, как зовут женщину, - Джико Айне, - ему
пришлось долго напрягать память, чтобы вспомнить, где он встречал это имя.
Ну конечно! В "Танекиле Отважном" была следующая фраза: "Алонсо не
повезло. Его жена, индианка по имени Джико Айне, заколола его ножом".
Стивенс не переставал думать о женщине, когда приехал домой и
обнаружил, что уже четыре часа утра. "Значит, члены клуба пытаются
проникнуть в Грэнд Хауз", - сделал он заключение.
Адвокат разделся в гостиной и пошел в спальню. Не включая света, он
забрался под одеяло, и его тело тут же соприкоснулось с теплым обнаженным
женским телом.
- Не бойся, - произнес голос Мистры Ланет.
- Господи Боже мой! - только и смог воскликнуть Стивенс.
- Ты ведь рад, что я здесь, правда? - спросила она.
И в первый раз ему показалось, что она хочет оправдаться.
Стивенс должен был признать, что действительно рад ее приходу. Он
притянул женщину к себе.
- А какой долг ты платишь мне сейчас? - улыбнулся он.
- Прекрати. Ты единственный мужчина, с которым мне хорошо. Мне
неприятно говорить тебе, что все это ненадолго, поэтому давай наслаждаться
мгновением. - Она тихо засмеялась. - Может, я даю тебе пока небольшой
кредит.
Усталости его, как не бывало. Стивенс почувствовал себя сильным,
полным жизни, счастливым. Какова бы ни была причина ее прихода, он ощущал,
что держит в объятиях женщину удивительного ума и чувственности, способную
удовлетворить сильнейшее сексуальное влечение мужчины. Очень возможно, что
он при этом лил воду на мельницу интересов группы, к которой она
принадлежала. Стивенс припомнил, что Кахунья был, кажется, ее
возлюбленным. Она что-то говорила об этом в их первую ночь...
Его захлестнула волна ревности, но уже через мгновение он отогнал
неприятное чувство и забыл о прошлом женщины, которую так неистово любил
сейчас. Позднее, когда они тихо лежали рядом, Мистра сказала:
- Говорят, что мужчина и женщина, испытывающие друг к другу одно
только сексуальное влечение, не могут быть счастливы. Сейчас я готова
оспаривать это утверждение.
Стивенс внезапно почувствовал себя очень уставшим.
- Извини меня, - сказал он, - но я смертельно хочу спать. - Он
завернулся в одеяло и через мгновение провалился в небытие.
Было уже совсем светло, когда Стивенс проснулся от шума посуды на
кухне. В первое мгновение он подумал, что это его экономка, но тут же
вспомнил прошедшую ночь, поглядел на то место, где рядом с ним спала
Мистра, и все понял. Надев халат, Стивенс зашел на кухню.
Мистра стояла возле открытого посудного шкафа. Она обернулась и,
спокойно посмотрев на него, объяснила:
- Я готовлю завтрак.
От безразличного тона ее голоса у Стивенса все внутри дрогнуло. Все
было так, как будто ночью они не любили друг друга.
Попытавшись взять себя в руки, он просительно посмотрел ей в глаза,
понимая, что эта женщина имеет над ним огромную власть, хотя для нее их
отношения, возможно, всего лишь мимолетная связь. Стивенс медленно пошел к
ней.
- Прошлой ночью, - начал он, - я так быстро увлекся, что не успел
подумать, чем вызвано еще одно появление дамы, даже не обещавшей мне, что
мы когда-либо увидимся. Что еще у тебя стряслось?
Мистра тянулась к верхней полке. Она взяла какую-то посуду, а потом,
повернувшись к нему со слабой улыбкой, произнесла:
- К чему эти вопросы? Я думала, ты рад меня видеть, или я произвела
на тебя прошлой ночью плохое впечатление?
Ее близость вдруг ударила его, как электрическим током. Он бросился к
ней и прижал к себе, ощущая за тонкой тканью пижамы податливое тело. Губы
Мистры открылись для поцелуя, но в них не было столько страсти, сколько в
его губах. Почувствовав это, Стивенс отпустил ее. Женщина сказала:
- Я думаю, что прежде чем лечь в постель, нам следует позавтракать.
- Я не собирался... - смешался он.
- А почему бы и нет? Ведь это так приятно. Ты можешь заниматься со
мной любовью столько, сколько захочешь.
Никакой другой ответ из ее уст не доставил бы Стивенсу, столько
удовольствия, как этот. Все его раздражение мгновенно прошло. Он спросил:
- При выходе из Вальдорф Армс проблем не было?
Она покачала головой:
- Я поднялась на сотню миль вверх на корабле, а вниз вернулась на
шлюпке.
Ответ был очень неожиданным. Стивенс спросил:
- У вас есть корабли?
- Ты ведь был в одном из них, - ответила Мистра, не глядя на него,
занятая приготовлением завтрака.
Стивенс уставился на нее, чувствуя, что его раздражение возвращается.
Одновременно он вернулся мыслями к квартире Мистры в здании со странным
куполом и вообще причудливой архитектурой. Ему трудно было поверить в то,
что Мистра говорит правду, хотя он слышал от нее и более невероятные вещи.
- Как же это происходит? - допытывался он. - Купол открывается в
туманные ночи, и корабль взмывает в темноту?
- Я понимаю, что это звучит странно для тебя. Но именно так механизм
и работает. - Она замолчала. - А сейчас мне нужно одеться. Мы поговорим за
едой. Это очень срочно.
Стивенс побрился, оделся, и все это время чувствовал, что неприятное
чувство не покидает его. Но не успел он приняться за завтрак - французские
тосты, бекон и кофе, как настроение улучшилось. Глядя на Мистру Ланет, он
видел ее ясные зеленые глаза, аккуратно убранные волосы и лицо... Внезапно
он нахмурился, вспомнив маску, которую обнаружил в сумочке женщины. Мысль
о том, что она может носить маску (маску настоящей Мистры Ланет!)
насторожила Стивенса. Заметив, что она наблюдает за выражением его лица,
Стивенс улыбнулся. Она улыбнулась в ответ - и на щеках появились морщинки.
Он сразу подумал, что маска вряд ли могла быть такой чувствительной к
каждому движению мускулов на лице. Стивенс спросил ее:
- В чем секрет вашего бессмертия?
Мистра пожала плечами.
- В Грэнд Хаузе.
- Но каким образом дом воздействует на тело? - настаивал он.
- Клетки кожи остаются неизменными.
Стивенс удивленно посмотрел на собеседницу. В ответ на его взгляд
Мистра пояснила:
- Клетки кожи остаются молодыми. Они, в свою очередь, воздействуют на
весь организм... Ну в общем, именно поэтому мы очень медленно стареем.
- Но почему именно клетки кожи? Почему тогда не стареют другие
системы организма?
- Все дело в коже. Если кожа остается молодой, время останавливает
свой бег.
- Ты хочешь сказать, что все эти косметологи, которые вечно твердят о
необходимости ухаживать за кожей, правы?
Она пожала плечами.
- То благотворное влияние, которое оказывает хорошая кожа на
организм, - бесспорно, важно для всех процессов жизнедеятельности. Но она
также играет существенную роль в процессе дедифференциации...
Стивенс недоуменно взглянул на собеседницу, услышав незнакомое слово.
- Ты же слышал о таких формах жизни, которые способны восстанавливать
конечности? - продолжила она. - Это и есть дедифференциация, и она
осуществляется клетками кожи. - Мистра помолчала.
- Когда-нибудь я подробней объясню тебе это. А сейчас у меня мало
времени. Мне срочно нужен адвокат.
Лицо ее мгновенно приняло серьезное выражение, глаза сузились. Она
наклонилась к нему и стала рассказывать:
- Вчера днем мне позвонил мистер Хаулэнд. Он попросил меня прийти
завтра до двенадцати часов дня в его офис и дать свидетельские показания
по делу об убийстве Джона Форда, охранника Грэнд Хауза. Мне крайне
необходимо, чтобы со мной был адвокат.
Стивенс подумал о том, в какой неприятной ситуации оказались члены их
группы. Во-первых, все планы этих людей срывались из-за того, что дом
продолжал оставаться собственностью Таннахила. Во-вторых, Мистра вынуждена
была дать кое-какие сведения о них представителю закона. Она, конечно,
могла сбежать, надев на себя маску и представ перед всеми другим
человеком. Но изменение документов влекло за собой различные конфликты с
законом: любое ведение дел, связанное с переходом имущества или денег от
одного лица к другому, рано или поздно попадало под юрисдикцию
правительственных чиновников и наименьшим злом здесь мог оказаться сборщик
налогов. Хороший адвокат был им просто необходим!
- Ты возьмешься представлять мои интересы? - спросила Мистра.
Стивенс, очнувшись от своих раздумий, поспешил ответить:
- Я думаю, что да. Нет, подожди!
Он сидел, напряженно размышляя. Будучи представителем адвокатской
конторы, распоряжавшейся делами Таннахила в Альмиранте, мог ли он взять в
клиенты кого-нибудь, не спросив разрешения у хозяина? Минуту спустя, он
продолжил:
- А как тебя угораздило вляпаться в дело об убийстве? Я плохо знаю,
как там все произошло, поэтому расскажи мне все с самого начала.
- Я была секретарем последнего Ньютона Таннахила и находилась в доме
до тех пор, пока несколько недель назад мне не пришлось уехать по личному
делу. Вот и все.
- Тогда ты в последний раз и видела Джона Форда?
- Я встретила его на улице около недели назад.
- Понятно, - сказал Стивенс. - Ну что ж, я буду сопровождать тебя на
свидетельский допрос к окружному прокурору, но, если дело дойдет до суда,
я вряд ли смогу помочь. С моей стороны это будет неэтично... Нам нужно
придумать подробную историю, которую ты расскажешь Хаулэнду и... - он
усмехнулся - она должна быть очень правдоподобной.
- Я расскажу тебе о себе, - предложила она.
Стивенс приготовился внимательно слушать.
Мистра начала с событий пятилетней давности, когда она поступила на
работу к Ньютону Таннахилу. Она рассказала, что тогда в ее обязанности
входило составление каталога коллекции произведений искусства босса.
Постепенно круг ее обязанностей расширился, она стала заниматься самыми
разнообразными делами дома и решала многие возникавшие вопросы, если
Таннахила не было в городе.
В логической цепи, которую выстроила Мистра, отсутствовало очень
важное объяснение: как она, еще несколько лет назад нуждавшаяся в работе,
могла сейчас позволить себе носить норковые пальто и ездить в самых
дорогих автомобилях. Женщина упустила также и то, почему несколько недель
назад внезапно отказалась от работы. На эти вопросы Хаулэнд заставит ее
ответить непременно.
Поэтому Стивенс предложил ей эти вопросы заблаговременно.
- Ты спрашиваешь, откуда у меня деньги? - воскликнула она удивленно,
как будто раньше это не приходило ей в голову. - Ну, у меня были сделаны,
по совету мистера Таннахила, некоторые вложения. У него на этот счет
