выступлением венерианцы захватили главные города 5 основных
островов. И обнаружили , что лорд-правитель более предусмотрителен ,
чем они полагали.Военные крепости находились не в городах,как все
были уверены и как докладывали шпионы заговорщиков. Центры
линнской власти были размещены в большом количестве небольших
крепостей,разбросанных в болотах. Эти крепости всегда казались
слабыми форпостами. И ни один венерианец не догадался сосчитать их.
Внушительные городские крепости,нападение на которые было
тщательно подготовлено,оказались буквально пустой скорлупой. Когда
венерианцы решили напасть на крепости в болотах,было уже поздно
нападать врасплох. С Земли прибывали подкрепления.
Планировавшийся быстрый удачный ход превратился в затяжную войну.
И вскоре венерианцев охватило убеждение,что они не смогут победить.
Месяц за месяцем стальные тиски, подкрепленные флотами космических
кораблей, заметно сжимались вокруг сужающейся
территории,контролируемой повстанцами. Не хватало продовольствия,
ожидался очередной неурожайный год. Мужчины были угрюмы и
раздражительны, женщины плакали, общая атмосфера страха
передавалась детям. Ужас порождал жестокость. Пленных линнцев
вешали на столбах, причем их ноги лишь на несколько дюймов не
дотягивались до земли. Искаженные мертвые лица жертв смотрели на
искаженные ненавистью лица убийц. Выжившие знали, что за каждую
смерть будет заплачено. И увеличивали свою сумму долга.
Ситуация была гораздо сложнее, чем казалась. 6 месяцев назад
перспектива неизбежного триумфа для Джеррина обеспокоила лорда-
советника Тьюса. Он размышлял над ситуацией, сознавая, как эмоции
толпы могут изменяться под воздействием победы.
Нельзя поставить под угрозу его собственные либеральные планы. Он
продолжал лелеять их, хотя эти планы становились все более смутными.
После долгих размышлений Тьюс вспомнил присланную больше года
назад просьбу Джеррина о подкреплениях. Тогда Тьюс счел
нецелесообразным ускорять конец венерианской войны. Теперь он
передумал. Громогласно заявляя о своей заботе о Джеррине, он
представил его просьбу патронату и добавил свои настоятельные
рекомендации, чтобы не менее трех легионов были посланы на помощь
"нашим доблестным армиям , противостоящим искусному и коварному
врагу."
Он мог бы добавить, что это именно он дает подкрепления и тем самым
обеспечивает победу. Но не стал этого делать. Патронат не осмелился бы
отказать ему в таком же триумфе, какой планировался для Джеррина.
Тьюс обсудил готовящуюся ловушку с матерью, леди Лидией, которая, в
соответствии со своим политическим соглашением с Клэйном, передала
всю информацию мутанту. Лидия не считала, что предает сына. У нее не
было такого намерения. Но она знала, что Тьюс сам собирается на
Венеру, и сообщила об этом Клэйну.
Его реакция удивила ее. На следующий день он попросил аудиенции у
Тьюса. И тот, державшийся очень любезно с внуками покойного лорда-
правителя, тут же разрешил Клэйну организовать собственную
экспедицию на Венеру.
Он удивился, узнав, что экспедиция вылетела через неделю после
получения разрешения, но, подумав, решил, что это к лучшему.
Присутствие Клэйна на Венере создаст затруднения для Джеррина.
Рождение 25 лет назад мутанта в правящей семье Линна вызвало
сенсацию. Его существование заглушило суеверия, но невежественное
простонародье сохранило свои страхи. При соответствующих
обстоятельствах люди забросают его камнями. И солдаты могут впасть в
панику при мысли о неудачах, преследующих армию, которая накануне
сражения увидит мутанта.
Он объяснил свои соображения Лидии, добавив:"Это даст мне
возможность установить, замешан ли Джеррин каким-либо образом в тех
трех заговорах против меня, что раскрыты за год. И если это так, я смогу
использовать присутствие Клэйна."
Лидия ничего не сказала, но ее обеспокоила ошибочность его логики.
Она тоже в свое время замышляла против Клэйна. Теперь уже несколько
месяцев она спрашивала себя, какая слепая материнская любовь
заставила ее добиваться власти для Тьюса. Под руководством Тьюса
правительство бездействовало, а он дергался в причудливой пародии на
либеральное правление. Его планы на переходный период оказались
слишком смутными. Она сама была опытным тактиком и легко
различала зарождавшееся в сыне лицемерие.
-Он начал ощущать вкус власти,-думала она,- и понял, что наговорил
слишком много.
Она беспокоилась. Для политика естественно дурачить других, на что-то
отвратительное и опасное есть в политике, обманывающем себя. К
счастью, опасность вряд ли подстерегает его на Венере. Ее собственные
расследования убедили ее, что в заговорах против Тьюса не замешаны
влиятельные семьи. К тому же Джеррин не из тех, кто ускоряет ход
событий. Он будет раздражен прибытием Тьюса. Он поймет, что нужно
Тьюсу, но ничего не предпримет.
После отлета Тьюса с его тремя легионами она взяла на себя управление.
У нее были планы восстановления прежнего контроля над патронатом. К
тому же существовало около ста человек, которых она хотела убить.
За весь период кризиса на Венере жизнь в Линне протекала абсолютно
нормально.
Глава 15
Вначале поверхность внизу была тенью, видной сквозь туман. По мере
того как три космических корабля экспедиции лорда Клэйна Линна
погружались в двухтысячемильную атмосферу, дымка, покрывавшая
сцену, исчезла. Горы, ранее похожие на карту, приобретали объемность.
Обширное море к северу ушло за горизонт, и потянулись болота, холмы
и леса. Местность становилась все более дикой, но яма теперь
находилась прямо по курсу - гигантская черная дыра на большой
равнине.
Корабли опустились на зеленый луг в полумиле от ближайшего края
ямы, расположенной на северо-востоке. Из кораблей вышло около 600
мужчин и женщин, половина из них рабы. Было выгружено огромное
количество оборудования. К ночи были сооружены жилища для Клэйна
и обслуживавших его трех рабынь, для двух рыцарей и трех храмовых
ученых и пяти ученых, не связанных с религиозными организациями.
Вдобавок для рабов был построен загон, а вокруг лагеря полукругом
разместились два отряда солдат.
Были расставлены часовые, и космические корабли поднялись на пять
тысяч футов. В течение всей ночи десятки костров, за которыми следили
преданные рабы, разгоняли тьму. Наступил рассвет, и лагерь забурлил
деятельностью нового дня. Клэйн не остался руководить ею. Сразу после
завтрака были оседланы лошади; в сопровождении двадцати пяти
человек-половина из них солдаты-он направился к ближайшему дому
богов.
Все двадцать пять были отъявленными безбожниками, но не прошли они
и нескольких сотен ядров, как Клэйн заметил, что один из всадников
побледнел. Клэйн подъехал к нему?
-Съел что-нибудь за завтраком?-спросил он мягко.-Лучше вернись в
лагерь и отдохни сегодня.
Те, что должны были продолжать путь, следили за счастливцем,
возвращавшимся в лагерь.
Местность становилась неровной. В земле появились трещины,
устремляясь в сторону ямы, которая все еще не была видна из-за
деревьев. Прямыми были эти трещины, слишком прямыми, как будто
давным-давно под разными углами из ямы вылетали предметы, разрывая
землю.
У Клэйна была своя теория относительно ям. Атомная война могучей
цивилизации. Атомные бомбы вызвали реакцию в земле, и лишь
постепенно эта реакция прекратилась в сопротивляющемся грунте,
бетоне и стали огромных городов. Столетиями ямы полыхали
смертоносной активностью. Сколько это продолжалось? Никто не знал.
Клэйн думал, что если отыскать старые звездные карты, то можно было
бы оценить промежуток времени. Период этот должен быть очень велик,
потому что несколько человек, посетивших ямы на Земле, не испытали
никаких плохих последствий.
Божьи огни умирали. Наступало время для разумных смелых людей
исследовать ямы. Те, что придут первыми, найдут бесценные сокровища.
Большинство ям было расположено в абсолютно пустынной местности,
заросшей травой и кустарниками. В некоторых на глубине виднелись
развалины, полуразвалившиеся здания, обвалившиеся стены, загадочные
пещеры. Туда осмелилось спуститься несколько человек;они принесли с
собой странные механические устройства, большей частью сломанные,
но некоторые из них работали. В них скрывались удивительные чудеса,
неизвестные храмовым ученым. Яма на Венере, к которой они теперь
приближались, всегда возбуждала воображение авантюристов. Много
лет посетители корчились за свинцовыми и бетонными барьерами и
заглядывали в фантастические глубины. Безымянные города были когда-
то построены в глубинах земли. Дно ямы представляло собой мешанину
бетонных дамб, усеянных черными дырами, которые, казалось, вели в
бездонные глубины.
Свита Клэйна застыла. Солдат, ехавший перед ним, испустил крик,
потянул поводья и указал вперед. Клэйн заставил своего коня подняться
на пригорок, где стоял солдат. И остановился. Он глядел на полого
уходящую вниз травянистую насыпь. Насыпь тянулась примерно на сто
футов. За ней была низкая бетонная стена.
А дальше - яма. Вначале они были очень осторожны. Использовали
стену как защиту от возможной радиации, которая может исходить из
ямы. Клэйн был исключением. С самого начала он стоял прямо и
смотрел вниз через бинокль. Остальные постепенно утрачивали
осторожность и наконец все, за исключением двух художников, смело
стояли, глядя в самый знаменитый дом богов.
Утро не было ясным. Слабый туман поднимался со дна ямы. Но с
помощью бинокля можно было разглядеть подробности и увидеть дно
пропасти примерно в семи милях внизу.
К середине утра туман заметно рассеялся, большое солнце Венеры
освещало глубины ямы. Два художника, уже зарисовавшие общие
очертания, принялись заносить подробности. Их выбрали за умение
составлять планы и карты, и теперь бдительный Клэйн видел, что они
работают хорошо. Его собственное терпение, результат изолированного
воспитания, было больше, чем у них. Целый день осматривал он
глубины ямы с помощью бинокля, сравнивая реальность с рисункоми.
К вечеру работа была завершена с весьма удовлетворительными
результатами. Обнаружили не менее трех возможных выходов их ямы на
случай необходимости. Все три выхода были привязаны на местности и
на планах к заметным ориентирам.
Ночь прошла спокойно. На следующее утро Клэйн вызвал один из
кораблей, и сразу после завтрака на борт поднялись два храмовых
ученых, один рыцарь, три художника и дюжина солдат. Корабль легко
поднялся с земли. Несколько минут спустя он повернулся носом к яме и
направился вниз.
Корабль не делал попытки приземлиться, но просто кружил в поисках
радиоактивных участков. Кругом и кругом на высоте от 500 до 200
футов. Задача рискованная. Корабль был их единственным
инструментом для обнаружения присутствия атомной энергии. Давно
уже было установлено, что когда один космический корабль проходит
точно над другим, верхний корабль лишается движущей силы. И сразу
начинает падать. В случае с кораблями они обычно движутся с такой
скоростью, что тут же минуют друг друга. Как только они расходятся, к
верхнему кораблю возвращается движущая сила и он продолжает
движение по своему курсу.
Военные ученые неоднократно пытались использовать это явление для
борьбы с космическими кораблями противника. Но эти попытки ни к
чему не привели, так как корабль, находящийся на высоте в 500 футов
над источником энергии, почти не испытывал помех.
Девять раз их корабль начинал падать, и каждый раз они кружили над
районом, определяя его границы, нанося их на карты, отмечая вначале
опасные зоны, затем зоны со средней радиацией и наконец безопасные
зоны. День кончился, а эта работа все еще не была завершена. И только к
полудню следующего дня стали ясны все подробности. Поскольку
приземляться было уже поздно, они вернулись в лагерь и уснули, чтобы
снять накопившуюся усталость.
Было решено, что первую высадку произведут сто человек и возьмут с
