- Что? Что она говорит, богохульница! - закричал, распахнув дверь
шкафа, вкушец Клоп Небесный. - Богиня никогда не падет так низко, чтобы
взять в руки это проклятие прошлого - книгу!
- Девочка очень глупа! - сказал главный мудрец.
- А что за буквы у ног этой Белой Дамы? - ласково спросил Радикулит.
- Мы их расшифровали, - сказал белобородый мудрец. - Они означают:
"Успокоение".
- Есть другая версия, - сразу же вылез вперед второй мудрец, видно,
вечный соперник первого. - Там написано: "Слава Радикулиту, мудрейшему
Повелителю".
- Странно, - сказал Радикулит, - неужели богиня знала о том, что я
приду править этим миром. Надпись-то кажется старой. А ты что скажешь,
акробатка?
- Там написано: "Читательница", - сказала Алиса. - Наверное, эта
статуя когда-то стояла в библиотеке, поэтому девушка читает книгу.
- Какой ужас! - воскликнули мудрецы. - Она хочет сказать, что женщина
могла читать! Таких девочек надо жечь на костре!
- Почему женщина? - спохватилась Алиса, которая перехватила горящий
злобой взгляд Клопа из двери шкафа. - Вы же сами говорите, что это -
богиня. А богиням все можно. И читать тоже.
- Богине можно и читать, - проскрипел Клоп. - Но вот рабыне-акробатке
читать не положено.
- Ты в самом деле умеешь читать, мое сокровище? - спросил Радикулит.
И в его голосе было столько сладости и столько угрозы, что Алиса
почувствовала, как над ее головой повис топор.
- Нет, - сказала Алиса. - Зачем мне читать! Мне так показалось.
- Вижу, что показалось. Ты лживая девчонка, и мне хотелось бы узнать,
чем ты околдовала этих глупых лесных разбойников.
- Я не колдовала. Я прыгала, - сказала Алиса.
- А прыгаешь ты слишком ловко, - сказал Радикулит.
- Отдай ее мне. Повелитель, - проскрипел из шкафа Клоп Небесный. - Я
из нее быстро выпытаю правду.
- Это все куда серьезнее, чем вам кажется, - произнес Радикулит,
глядя на Алису в упор кошачьими желтыми глазами. - Иди, девочка, подожди,
пока дяди и тети будут говорить о своих скучных делах. Потом мы решим твою
судьбу.
- Куда идти? - спросила Алиса.
- Тебе покажут, - ответил Радикулит и кивнул старику-советнику.
Тот подозвал пальцем одного из подслушников с привязанными к шапке
ушами и что-то тихо приказал ему. Алиса уловила лишь последние слова:
"Отвечаешь головой!"
Подслушник цепко схватил Алису за руку и утащил за сцену, в пыльные,
темные проходы между ржавых колес и свисающих сверху тряпок. Когда они
остались одни, он больно ущипнул ее.
- За что? - спросила Алиса.
- Чтобы знала, где ты. От нас еще никто не уходил живым, - сказал
подслушник.
- А я и не убегаю, - сказала Алиса.
Рядом мелькали черные ушастые тени - подслушники охраняли заседание
поклонов.
- Иди, - подслушник толкнул Алису, она споткнулась.
- Ой! - сказала она. - Ногу подвернула.
Алиса села на пол и подумала: "А что он теперь будет делать?"
- Ты где? - спросил подслушник.
- Здесь. Ой, ногу больно!
- Иди!
Подслушник принялся бить Алису ногами, но в темноте не мог попасть,
сердился и ругался. Этого Алисе и надо было. Она схватила его за поднятую
ногу и так рванула, что он с писком полетел на пол.
Алиса поднялась, сорвала с его пояса веревку, быстро скрутила ему
руки. Чем бы заткнуть рот? Ага, у нее же есть платок. Жалко, конечно,
платок, мама вышивала, но для хорошего дела и платком можно пожертвовать.
Алиса заткнула хрипящему подслушнику рот платком и, подхватив его под
мышки, потащила в сторону от прохода.
И вовремя - зашуршали, зашлепали шаги: со сцены уходили вкушецы и
мудрецы. Два подслушника гнали их.
- Скорее, - торопили они. - Давайте отсюда! Нечего вам слушать, о чем
разговаривают великие.
Алиса засунула мычащего подслушника за кучу сломанных и сгнивших
декораций и сняла с него шапку с ушами.
Шапку она надела себе на голову, потому что уже поняла, что в этой
темноте видны только силуэты. А силуэт человека с громадными ушами не
вызовет никаких подозрений.
Затем она проскользнула обратно к сцене и остановилась за дырявым
задником. Так что теперь она отлично слышала и видела все, что происходило
в зале.
18. БЕГСТВО
- Все? - раздался голос Радикулита. - Лишних нет? Тогда перейдем к
делу. Как вы знаете, мы решили пойти большим походом на лесное логово
помников. Давно пора их уничтожить. Для объяснений слово предоставляется
его Высокому невежеству Клопу Небесному.
Послышался скрип двери шкафа.
- Вылезай, голубчик, вылезай, - сказал Радикулит. - Мы все знаем, как
ты трясешься за свою драгоценную жизнь. И понимаем, что у тебя есть на то
основания, - слишком много людей в мире мечтают, чтобы ты поскорей
встретился со смертью.
Послышался смех поклонов, которые, видно, не любили Главного вкушеца.
Снова раздался скрип. Клоп все же вылез на сцену.
- Смертельная опасность нависла над нашим миром! - возопил он. -
Грядет гибель, грядет разорение! Вы думаете, что я сижу в шкафу, потому
что труслив? Нет, я отважен. Я первым в молодости поднялся на стены замка
кальдонских бунтовщиков, я вступил в бой с драконом Кори, я не побоялся
выйти к оборванцам в год малой смуты. Но сейчас я трепещу!
Вкушец закашлялся, и слышно было, как эхо прокатывает его кашель по
гулкому пространству театрального зала.
- Если мы не ударим сегодня и не выжжем священным огнем Убежище
помников, нам не жить. И погибнет наш славный мир, мир, в котором все
довольны, все забывчивы и спокойны. Помники подняли руку на самое святое,
что у нас есть, - на детей!
- Смерть помникам! - раздался крик Правого Крота.
- Людоеды! - раздался крик толстой поклонки, которую Алиса видела на
реке. - Они пожирают наших крошек!
- Ты права, Коси-косиножка, - согласился Клоп. - Они их пожирают. Но
раз уж здесь только свои, я открою вам страшную тайну, которая должна
умереть в этих стенах! На самом деле они их не едят. Они их учат читать!
Наступила такая тишина, что у Алисы зазвенело в ушах.
- Читать? - спросил кто-то тихо.
- Читать и писать.
- Но этого не может быть!
- Это и есть их главная цель. Они крадут счастливых, ничего не
знающих, живущих в мирном неведении крошек, утаскивают их в свой вертеп и
там превращают их в новых помников. Дети уже никогда не вернуться к нам.
Они уже не дети, они страшные оборотни.
- Зачем читать? - послышался голос из зала. Спрашивал горбун Таракан.
- Зачем читать? Для этого есть мудрецы.
- Сегодня читают сотни помников, завтра их будут тысячи!
- Смерть помникам! - крикнул Червяк Самыйдлинный.
- Смерть! - раздались крики поклонов.
- Тишина! - оборвал крики Радикулит. - Слушайте мой приказ. Поход,
запланированный на послезавтра, переносится на завтра. На рассвете мы
выступаем.
- Как так? - воскликнула поклонка Коси-косиножка. - Мы совсем не
отдохнули с дороги.
- Помники уже пронюхали, - продолжал Радикулит, - когда мы выступаем.
И будут готовы отразить наше наступление. Мы не знаем, на какие коварные
хитрости они пойдут.
- Как же они об этом узнали? - спросил горбун Таракан.
- Наивный, - сказал Клоп Небесный. - Разве тебе непонятно? Помники
воспитали оборотней, которые умеют читать и готовы свергнуть справедливую
власть благородного невежества. Они уже среди нас. Они таятся, они ходят
по улицам, они делают вид, что они такие же, как и мы с вами. И они
подслушивают, вынюхивают, доносят своим господам... Вот поэтому и
переносится поход на завтра.
- А что же твои подслушники и подглядчики, Повелитель? За что они
едят хлеб с маслом? - спросила Коси-коси ножка.
- Можно увидеть и услышать то, что говорится, - ответил Радикулит. -
Но даже мои люди не могут заглянуть в душу каждого из оборотней.
- Но как их отличить? - спросил Червяк Самыйдлинный. - Я их никогда
не видел!
- Только мой пронзительный взгляд может проникнуть в душу оборотня, -
сказал Радикулит. - И сейчас я вам покажу одного из них.
- Ой, а это не опасно? - ахнула Коси-косиножка.
- Пойманные, они не опасны. Они опасны неузнанные, - сказал Клоп
Небесный.
- Голубчики Кроты, - сказал сладким голосом Радикулит, - ответьте
мне, только честно, как родному папочке, где вы нашли эту
девчонку-акробатку? Ведь вы не учили ее прыгать и кувыркаться. Вы случайно
узнали об этом?
- Случайно, - признался Правый Крот. - Мы отбили ее у пигмеев. В
лесу.
- В лесу! - сказал Радикулит. - Именно в лесу! Я так и думал. Что же
она сказала вам, мои наивные и глупые рыцари?
- Она сказала, что она поклонка из дальних мест, их корабль утонул, и
она заблудилась в лесу.
- И вы поверили, глупенькие!
- А кто еще мог быть в лесу?
- А если она помник?
- Нет, - сказал Левый Крот. - Помника я за сто шагов узнаю. Не помник
она. И одета не по-нашему. А помники одеты по-нашему.
- Ах, какое умное рассуждение! - пропел Радикулит. - Значит, если ты
видишь крота в кошачьей шкуре, то ты думаешь - это кошка. Знаете ли вы,
что привели в мой дворец подглядчицу помников, оборотня?
Послышались возмущенные крики поклонов.
"Пора бежать", - подумала Алиса.
- Нет, - сказал Правый Крот. - Быть того не может.
- А мой проницательный взгляд заметил то, к чему вы были слепы. Она
прочла написанное у ног статуи!
- Но ведь мудрецы прочли это слово иначе, - сказал горбун.
- А вы им верите? Вы верите этим выжившим из ума старикашкам, которые
скажут что угодно, только чтобы подольститься ко мне? Нет, я уверен, что
правильно это слово прочла именно та девчонка. Что она-оборотень. Она -
подглядчица помников. И сейчас на глазах у вас мы будем пытать ее и мучить
до тех пор, пока она не сознается в своем ужасном преступлении. Приведите
ее!
Старик с попугаем на голове хлопнул в ладоши.
- Подслушники! - крикнул он. - Привести акробатку.
И тогда Алиса поняла, что через минуту здесь начнется такая
катавасия, что убежать будет невозможно. И она быстро пошла прочь,
спустилась по железной лесенке со сцены и оказалась в неосвещенном
коридоре. Навстречу ей бежали два подслушника.
- Не видел акробатку? - крикнул один из них на бегу.
- Ищу, - ответила Алиса, стараясь не ускорять шагов.
Затем она оказалась в каком-то служебном помещении, здесь уже было
светлее. Мимо протопали, не замечая ее, несколько стражников. Из зала
доносился гул голосов.
- Эй! - раздался крик сзади. - Стой! Ты куда? Туда нельзя.
Перед Алисой была полуоткрытая дверь. Она толкнула ее и оказалась в
большой комнате, где была устроена спальня. Громадная кровать под пышным,
но рваным и пыльным балдахином, была не убрана, на полу валялись подушки,
через окно, затянутое выцветшей бархатной занавеской, пробивался луч
света.
Женщина в длинном зеленом платье, которая убирала со столика грязные
чашки и тарелки, закричала:
- Ты куда, проклятый подслушник! Это же спальня Повелителя!
Но Алиса, не обращая внимания на крик, рванулась к окну. По дороге
она опрокинула сундучок, стоявший у кровати. Из сундучка посыпались
ветхие, потрепанные книги. "Ага, - успела подумать Алиса. - Все вы лжецы!
Конечно же, здешний Повелитель умеет читать!"
Уборщица погналась за Алисой, в дверь вбежал стражник, но Алиса уже
откинула занавеску и глянула вниз, метрах в трех от окна - дно
театрального двора, заставленного развалившимися декорациями. Алиса смело
прыгнула вниз, нырнула за декорацию. И тут же фанерная стенка вздрогнула:
в нее вонзилась стрела.
Алиса пробежала узким проходом между стеной театра и какими-то
