Белка утихла.
Так они и дотерпели до утра, очнулись еле живые. Над рекой плыл
туман, воины бродили по пояс в белой вате, расталкивали спящих, гнали их
на баржу. Пигмеи дрожали, они были голодны, но кормить их не стали.
- Пошли умоемся, - сказала Ирия.
- Нельзя, - ответила Белка. - Мыться вредно. - Она подумала и
добавила: - И холодно.
Но Ирия уже поднялась и шла к реке. Чтобы кандалы не звенели, она
подобрала их, кандалы были тяжелыми, ей было трудно, но Ирия терпела и
даже улыбалась, чтобы подбодрить Алису.
Белка осталась на берегу и все твердила, что Алиса и Ирия наверняка
ведьмы, потому что нормальный человек по доброй воле мыться не будет, тем
более холодной водой, да еще в речке, где водятся чудовища, которые тех,
кто моется, обязательно утянут в воду.
Алиса побегала по берегу, размялась, стало чуть теплее.
Когда они вернулись, оказалось, что их уже разыскивают по кустам
стражники. Близнецы хватились, что нет Пашки.
Их привели к близнецам, и Левый Крот спросил:
- Где мальчик, который умеет кувыркаться?
- Не знаю, - сказала Алиса.
- Не знаю, - пожала плечами Ирия.
Белка стояла неподалеку, в толпе пигмеев, и молчала. Ручейка нигде не
было видно.
- Ты мне его найди, - сказал Червяк Самыйтолстый. Он выплыл из
тумана, словно обрюзгшее желтое насекомое. - Я у тебя одну девчонку не
куплю. Я двоих хотел купить. Ты меня не обманешь.
- А я и не собирался продавать тебе моих рабов! - рявкнул Левый Крот.
Он и без того был взбешен пропажей, а тут еще надутый Червяк.
- Если бы не мир, объявленный в стране, я бы не стал слушать твой
гнусный визг! - взревел Червяк Самыйтолстый. - Но ты мне еще заплатишь за
оскорбление. А девчонку я беру себе. Бесплатно.
Правый Крот выхватил меч - воинов у Кротов было куда меньше, чем у
Червяка, но братья и не думали отступать. Червяк бесновался, грозил
страшной местью. В конце концов его корабль отплыл, а братья со своими
подручными еще долго обшаривали остров, споря, то ли мальчишка утонул, то
ли его унесли летучие мыши... Алиса и Ирия покорно сидели у погасшего
костра, ждали, чем кончатся поиски. Когда Пашку отчаялись отыскать, Алисе
велели перейти на первый корабль. Кроты не хотели терять главную рабыню,
так что полдня ей пришлось быть одной среди воинов. Правда, ее покормили
вместе с ними. Алиса сидела на корме, глядела по сторонам, старалась
высмотреть, что делают ее друзья на барже. Она видела, как, укрываясь от
любопытных глаз за единорогами, Ирия шепталась о чем-то с Ручейком, и
Алисе было грустно, что она ничего не слышит. Потом, уже днем, берега
стали низкими, деревни пошли куда чаще. По берегам тянулись развалины, но
было трудно угадать, заводы это, лаборатории или, может, какие-нибудь
склады. Алиса увидела, как Ручеек сел у борта, к нему подошла Белка и они
оживленно заговорили. Белка спорила, махала руками, сердилась, Ручеек
смеялся, даже издали было видно, как сверкают на смуглом лице его белые
зубы, и, судя по всему. Белка его вовсе не боялась. Забыла, что ли, что он
помник?
Алиса помахала Ручейку рукой, тот улыбнулся в ответ. И вдруг
потупился и отвернулся от Белки.
Алиса услышала скрипучий голос одного из Кротов:
- Погляди, брат, тебе это не кажется странным?
- Вижу, - ответил второй Крот. - Что-то он сегодня не похож на бе-пе.
- Как только приедем в Город, вели его схватить и как следует
допросить. Может, это подглядчик помников.
- И я так думаю, - сказал второй брат.
Алису братья не принимали в расчет. Они отлично видели, что она сидит
почти у их ног, но продолжали разговаривать о своих делах, в том числе и
об Алисе.
- Жалко, что мальчишка утоп, - сказал Левый Крот.
- Может, уплыл? - спросил Правый Крот.
- Куда уплыл? В лес?
- Не знаю. За двоих мы бы получили куда больше.
- А мы и за одну получим неплохо, - сказал второй брат.
Алиса почувствовала, как ей на голову опустилась тяжелая рука в
жесткой кожаной перчатке.
- Ты, девочка, постараешься? - спросил Левый Крот ласково.
Алиса решила, что сразу соглашаться не стоит.
- А зачем? - спросила она.
- Затем, чтобы сделать приятное нам с братом, - ответил Левый Крот.
- Я не хочу делать вам приятное, - сказала Алиса. - Вы моей тете руки
железом сковали. Вы злые.
- Не сделаешь нам приятное, - сказал Правый Крот, - тебе будет плохо.
- И тетке твоей тоже. Она не знает, как надо себя вести, если
знаменитые поклоны удостаивают тебя вниманием.
- Я боюсь, дяденька! - заныла Алиса. - Не наказывайте меня.
- Ладно, - смилостивился Правый Крот. - Ты старайся, и мы тебя не
обидим. Хочешь яблоко?
- Спасибо, - сказала Алиса. - Но не продавайте меня этому страшному
Червяку.
- Еще чего не хватало! - захохотал Левый Крот. - Да этот старый
выжига за тебя и кошелька не даст. Мы тебя во дворец поведем!
- А он сказал, что меня отберет.
- Посмотрим, - ответил Левый Крот. - Мы, славные зубастые Кроты, все
берем сами и никому ничего не отдаем.
Яблоко было диким. Алиса его съела, хоть скулы сводило от кислятины.
Она продолжала изображать из себя запуганную, дикую девочку. "Лучше пусть
они меня недооценивают", - думала она.
К середине дня, когда солнце поднялось высоко и стало припекать,
корабли добрались до Города.
Было тихо, лишь мерно вскрикивал надсмотрщик, подгоняя гребцов.
Остальные, разморенные теплом и мирным путешествием, дремали. Алиса
глядела на берега, уже густо населенные, и думала: "Как там Пашка?
Добрался ли он до Убежища? Нашел ли Гай-до? Нет, до Гай-до он, пожалуй,
еще не добрался. Бедненький Гай-до, как он переживает, не зная, куда
делась его хозяйка".
Корабль миновал высокий, могучий замок. На его башнях развевались
флаги. Алиса уже достаточно присмотрелась к здешнему миру, чтобы понять,
что и этот замок построен на руинах большого завода. За замком начинались
кварталы Города. Город, как все по пути, оказался полуразрушенным. Люди
жили в развалинах, покрытых соломенными крышами либо разномастной
черепицей. Улицы, сбегавшие к реке, были пыльными, заросшими травой и
кустами, кое-где видны были повозки, которые тянули быки или лошаденки, у
самого берега Алиса увидела кузницу - кузнец мерно бил молотом по
наковальне, потом промелькнул небольшой базарчик - несколько покосившихся
лотков с фруктами. У берега покачивались долбленые лодки, в которых сидели
рыболовы с удочками, хилый старичок в длинной синей тоге колотил палкой
громадного полуголого раба, и тот покорно сносил удары. Потом Алиса
увидела на площади между домами виселицу, на которой висел человек...
Вскоре пошли причалы. На причалах было оживленно. Там стояли десятки
различных кораблей и плотов, некоторые с парусами, другие гребные. Корабли
были раскрашены, на мачтах висели флаги с гербами, Алиса поняла, что это
корабли поклонов и вкушецов, что съехались в столицу планировать поход
против лесного Убежища.
Кормчий корабля Кротов углядел свободный причал, возле которого
стояло несколько человек. Самый маленький из них, темнокожий, в полосатом
длинном одеянии, при виде корабля замахал руками, как бы призывая: сюда,
сюда!
Корабль ударился днищем о пологий берег, его занесло течением,
надсмотрщик набросился на гребцов с кнутом, кормчий навалился на весло,
один из воинов выбежал на нос и кинул веревку маленькому человеку, что
стоял на деревянных мостках. Тот схватил веревку и потащил ее к тумбе. Он
замотал веревку за тумбу, а когда он распрямился, Алиса поняла, что это
пигмей Вери-Мери.
С корабля сбросили мостки, а тем временем матросы подтягивали к
берегу баржу.
Братья легко сбежали по мосткам на причал. Вери-Мери склонился перед
ними в поклоне.
- Мы ждем вас не дождемся! - воскликнул он. - Повелитель Радикулит
Грозный гневается. Все поклоны уже собрались в столице. Ждут только вас.
- Подождут, - отмахнулся Правый Крот. - Что за спешка?
- Говорят, что послезавтра начало похода. Кто не успеет, будет
объявлен врагом всех поклонов, и имения его будут захвачены.
- Не суетись, - сказал Левый Крот. - Мы, кровожадные Кроты, никогда
не отказывались от походов и битв. Говори, что еще?
- Не для враждебных ушей, - сказал Вери-Мери, вставая на цыпочки.
Оба Крота наклонились к нему, и Вери-Мери принялся шептать,
подскакивая на месте, чтобы дотянуться до ушей своих господ. А те, видно
нарочно, не особенно старались наклоняться, будто издевались над
доносчиком.
Алиса оглянулась. С баржи сгоняли рабов. Надо быстрее предупредить
Ручейки, что братья подозревают его. Вот он спускается с баржи. Ирия идет
в стороне, не замечая его. А где Белка? Белка среди пигмеев.
Алиса оглянулась на Кротов, они не смотрели на нее.
Алиса быстро пошла к Ручейку, наклонив голову, будто что-то искала на
досках причала. Она смешалась с толпой несчастных, голодных пигмеев.
- Ручеек, - позвала она негромко.
Ручеек будто не слышал, он тупо смотрел перед собой. Но задержался.
- Они видели, - сказала Алиса, - как ты говорил с Белкой. Они хотят
тебя допросить, тебе надо бежать.
Ручеек продолжал идти вперед, глядя прямо перед собой.
- Ручеек, ты слышишь?
В этот момент Алиса услышала голос одного из братьев:
- Где эта проклятая девчонка?
Что делать?
- Ручеек! - крикнула Алиса.
Никакого ответа. К Алисе, расталкивая пигмеев, уже бежали воины.
Пигмеи заверещали.
- Ручеек! - закричала отчаянно Алиса. - Беги!
Именно в этот момент Ручеек, который шел у края причала, скользнул в
воду. Так быстро и ловко, что даже Алиса не заметила, как он исчез.
Тем временем воины добрались до нее. Старый Сук схватил ее больно за
руку, и Алиса, не притворяясь, закричала:
- Больно! Больно! Что ты делаешь? Ирия, я к тебе хочу!
А Ирия, поняв, в чем дело, кинулась навстречу Алисе, громко крича:
- Иду, иду, моя дорогая! Что они с тобой сделали! Не смейте делать
больно ребенку!
Гремя цепями, Ирия пробивалась к Алисе сквозь толпу пигмеев, что еще
больше прибавило суматохи, и Алиса уже надеялась, что Ручеек благополучно
убежит, как раздался крик Вери-Мери:
- Вот он! Держите его!
На берег, метрах в ста от причала, выбрался Ручеек. Он бросился
вверх, стараясь скрыться между сараями, между сваленными в незапамятные
времена и поросшие кустарником груды бревен.
- Так я и знал! - взревел Правый Крот. - Я его давно подозревал!
Он выхватил меч и бросился следом за Ручейком. Второй брат крикнул:
- Стрелять! Где ваши луки, небо вас разрази!
Воины были заняты тем, что пытались собрать в кучу разбегающихся,
орущих от страха пигмеев. Некоторые даже и не взяли своих луков с корабля.
Но все же за минуту, пока Ручеек бежал к сараям, два или три воина успели
натянуть луки. Взвизгнула тетива - стрелы унеслись вслед беглецу.
Вери-Мери бежал к Левому Кроту, волоча за повод оленя. Но тот только
отмахнулся и закричал:
- Не стрелять! В брата попадете.
И правда, Правый Крот огромными прыжками уже догонял Ручейка. Алиса
не выдержала и закричала:
- Скорей!
На пути Ручейка появился какой-то богато одетый мужчина. Он
попытался, расставив руки, остановить беглеца, но тот сумел обогнуть его,
зато Правый Крот врезался в неудачливого помощника. Не разбирая, кто прав,
кто виноват, взбешенный Крот полоснул мечом по лицу человека. Тот упал,
обливаясь кровью, но этой задержки было достаточно для того, чтобы Ручеек
перемахнул через покосившийся забор и исчез в лианах сада, что начинался
