Но вот сговорились.
- Они хотят спасти детей, - сказала Белка, - потому что помники детей
крадут, а потом кушают..
- Да перестань ты нести чепуху! Надоело, - сказал Ручеек. - Кушают,
кушают! Не кушают, а учат читать и писать, учат пользоваться теми вещими,
которые нашли в старом городе, учат делать новые вещи. Учат! Понимаешь?
- Уж больно ты ученый! - огрызнулась Белка.
- Куда ученее твоих братьев и даже его Повелительства Радикулита.
- Не смей так говорить! - испугалась Белка.
- Боишься, что меня убьют?
- Конечно. Хоть ты и противный и, может быть, даже помник, мне все
равно тебя немножко жалко.
- Ну вот и хорошо.
Ручеек обернулся к Ирии:
- Речка считала корабли, которые проплыли мимо нашей хижины. Очень
много кораблей. И на каждом воины.
- А у вас есть оружие? - спросила Ирия.
- Кое-что есть. Но мы не готовились... Мы надеялись, что они побоятся
леса.
- Мои братья ничего не боятся, - сказала Белка.
- Твоих братьев нам еще не хватало! - Ручеек поднялся, посмотрел
вдаль, на лесистый берег, мимо которого плыла баржа.
- Надо как можно скорее сообщить обо всем нашим. Им нужно
подготовиться.
- А может, нырнуть в воду и доплыть до берега? - сказал Пашка. - Если
хочешь, я с тобой пойду.
- Глупости, - ответил Ручеек. - Ты не знаешь, как далеко мы уже
отплыли. Отсюда до нашего Убежища идти целый день. Если не больше. И по
самым диким местам. Не дойти. Даже мне.
- Отнять бы у Кротов наши бластеры, тогда бы дошли, - сказал Пашка.
- Эх, друг мой! - ответил Ручеек. - Ты не на своей Земле, где все
звери добрые, а леса не опасные.
- У нас разные звери есть.
- Таких, как у нас, нет. Такие тебе и не снились. И думаю, что моим
прадедушкам тоже.
- Ты хочешь сказать, что их раньше не было, а за триста лет они
вывелись?
- Мне рассказывали учителя, что когда все это случилось... в городе,
где теперь лес, было очень большое место, в котором держали диких
животных.
- Зоопарк, - подсказала Алиса.
- Зоопарк. Но не только для наших зверей, но и для зверей, которых
привозили с других планет. И эти звери разбежались. Некоторые подохли, а
другие расплодились в лесу...
- Мы видели, - сказал Пашка, - когда шли по лесу.
- Вы еще очень мало видели, потому что остались живы, - сказал
Ручеек. - Вся надежда на птицу. Если она меня найдет.
Река была такая широкая, что дальний берег скрывался в дымке. Стало
теплей, облака разошлись, и солнце, поднявшись высоко, приятно согревало.
Алису опять стал мучить голод, но она молчала, потому что понимала:
остальным тоже несладко.
Над кораблями показалась стая больших летучих мышей. Когда они
спустились пониже, высматривая, нет ли чего съедобного на кораблях, Алиса
увидела, что у них длинные пасти, утыканные множеством острых зубов.
С переднего корабля воины принялись стрелять по летучим мышам из
луков.
- Вот вам пример, - сказал Ручеек. - Раньше их не было. Они вообще не
с нашей планеты.
Одна из летучих мышей спикировала на баржу. Испуганные пигмеи
бросились плашмя на дно, закрывая головы руками. Алиса увидела совсем
близко разинутую пасть и отпрыгнула в сторону. Единорог поднял золотой
рог.
Воины замахали мечами. С переднего корабля сыпался дождь стрел. Одна
из мышей упала в воду, и ее понесло по волнам. Единорог пронзил рогом еще
одну тварь и выкинул за борт.
- Спасибо, - сказала ему Алиса. - А то я так испугалась.
Единорог наклонил голову и дотронулся губами до руки Алисы.
- Ты мне тоже очень нравишься, - шепнула Алиса.
Летучие мыши взвились к небу и полетели прочь. Пигмеи испуганно
щебетали.
- Они их очень боятся, - сказал Ручеек.
- Я тоже боюсь, - сказала Белка. - У нас один воин пошел в поле, на
него целая стая напала - разорвали.
На правом низком берегу показалась небольшая деревенька. Хижины
стояли у самой воды. Напротив, на высоком берегу, у леса, возвышался еще
один замок. На этот раз Алиса сразу догадалась, что когда-то здесь стоял
завод, - от него остались две трубы. Их превратили в башни, а в заводских
корпусах заложили окна камнями.
Замок был безлюден. Никто не вышел на стены поглядеть на проплывающие
корабли.
- Наверное, все уплыли в Город, - сказал Ручеек.
- Чего же они все так дружно поднялись? - спросил Пашка. - Неужели в
самом деле хотят освободить детей?
- Да не из-за детей они переживают, - сказал Ручеек. - Они думают,
что у нас там сказочные сокровища. Вот и хотят отнять.
- Скажи Ручеек, - спросила Алиса, - а ты почему притворился бе-пе?
- Так это же ясно, - сказал Ручеек. - Мы должны были встретиться с
Речкой. Позже, вечером. Мне нужны были сведения о том, сколько кораблей
проплыло вниз, какие корабли. Мы знали, что поклоны что-то затевают, но не
знали подробностей.
- И ты шел на свидание с ней?
- Я наблюдал за лесом, - сказал Ручеек. - И тут увидел, что по лесу
едет Левый Крот со своим отрядом. Я проследил за ними и увидел, как они
напали на лагерь пигмеев.
- Их Вери-Мери навел, - сказала Алиса.
- Знаю, - кивнул Ручеек. - У лагеря пигмеев я увидел, что Крот
захватил людей, очень похожих на тех бе-пе, что мы нашли вчера в лесу.
- Экипаж "Днепра"? - спросил Пашка.
- Правильно. Я сразу понял, что вы не бе-пе, что вы разумные. Значит,
вы нам можете помочь. И тогда я стал следить за вами. Вижу - вас ведут в
замок. А как мне в замок попасть? Как мне связаться с вами?
- И ты притворился бе-пе? - с ужасом спросила Белка.
- И вот я здесь.
Лес на левом берегу кончился. К реке подступили крутые утесы, вода
пенилась, и баржа поплыла быстрее. Пигмеи заверещали, испугались.
- Скажи, - тихо спросила Алиса, - а от беспамятства можно вылечить?
- Не знаю, - ответил Ручеек. - Пока что мы еще никого не смогли
вылечить.
- Какой ужас!
- Вылечить нельзя, - сказала Ирия, которая все слышала, - но можно
всему научить заново.
- Ты не расстраивайся. - Алиса присела рядом с Ирией и погладила ее
закованные в кандалы руки. - На Земле быстро найдут противоядие от этой
болезни.
Ручеек тоже подошел к Ирии.
- Ничего страшного, - сказал он. - Твой муж жив и здоров. Как только
он тебя увидит, все вспомнит. Только вот добраться до него непросто.
Сегодня ночью я передал через нашего человека в замке весть о себе в
Убежище. Если он сможет добраться к нашим, они узнают, что мы плывем по
реке и будем ночевать на Длинном острове. Тогда этой ночью к нам прилетит
птица.
14. СОБЫТИЯ НА ДЛИННОМ ОСТРОВЕ
Уже темнело, когда корабли братьев Кротов достигли узкого острова
посреди реки, заросшего кустарником.
У острова, приткнувшись носами, стояли еще два корабля. Видно, они
добрались сюда раньше и остановились на ночлег.
На берегу, возле покосившегося навеса, горело несколько костров.
- Кто плывет? - раздалось с одного из кораблей.
В ответ Левый Крот пронзительно крикнул:
- Плывет корабль непобедимых зубастых Кротов, поклонов лесного
царства! А кто посмел задавать нам вопросы?
- На этом острове остановился на ночлег благородный поклон Страны
зеленых болот Червяк Самыйтолстый. Он приветствует своих друзей и
приглашает их разделить с ним его скромную трапезу.
- Ничего себе - лучший друг, - тихо сказал Ручеек. - Еще в прошлом
году братья разорили деревню Червяка, а он в отместку потопил рыбачьи
лодки Кротов.
- Они будут воевать? - спросил Пашка.
- Не будут. Видишь, как вежливо разговаривают. На время общей войны
поклоны объявляют мир.
Флотилия Кротов пристала к берегу. Пленников с баржи отогнали к
кустам. Вокруг стояли воины, но следили они за пленниками кое-как, часто
отходили к кострам. Да и понятно - кто убежит с острова?
Ужин пленников был таким же скудным, как и завтрак. Слуги притащили
ящик с подсохшими хлебами, а воду каждый мог черпать ладонями из реки.
Ручеек есть не стал, он отполз, таясь за кустами, туда, где близнецы
медленно разгуливали с Червяком Самымтолстым, желтая тога которого была
разрисована изображениями черных пантер. Видно, мудрецы опять ошиблись -
назвали пантеру червяком. Ручейку надо было узнать, о чем разговаривают
поклоны.
Как только зашло солнце, поднялся ветер. Стало холодно. Но
приходилось терпеть. Пашка сказал:
- Алис, давай займемся акробатикой.
В прошлом году все в классе увлекались акробатикой, ходили в секцию,
- конечно, это была Пашкина идея. Но когда Пашка выступил на районных
соревнованиях школьников и занял всего-навсего третье место, он сразу в
акробатике разочаровался и ходить на секцию перестал.
- Идите, - сказала Ирия, - побегайте, только на глаза воинам не
попадайтесь.
Уже почти стемнело, осталась лишь оранжевая черточка на горизонте,
там, где опустилось солнце. Алиса с Пашкой прошли на дальний берег
острова, нашли широкую полосу твердого песка. Сначала они по очереди
крутили сальто. Потом Пашка поддерживал Алису, и она сделала ласточку и
стойку у него на руках. Потом они решили устроить соревнования: кто
быстрее пробежит сто метров на руках. Пашка Алису обогнал, но до конца
дистанции не добежал.
- Камень под руку попал, - сказал он.
И тут они услышали аплодисменты.
Совсем недалеко стояли братья-близнецы и Червяк Самыйтолстый.
Оказывается, они смотрели, как ребята занимаются акробатикой.
- Молодцы! - сказал Левый Крот. - Что же вы раньше молчали?
- А нас никто не спрашивал, - ответил Пашка.
- Твои рабы? - спросил Червяк, тряся шестью подбородками.
- Наши, - сказал Правый Крот.
- А зачем они вам? - спросил Червяк.
- Как зачем? Везу в Город. Я их его Повелительству покажу.
- Отдай их мне, - сказал Червяк.
- Нельзя, - ответил Левый Крот. - Это подарок властителю.
- Я хорошо заплачу.
- У тебя таких денег нет, - ответил Левый Крот, ухмыляясь. - Этих
детей с младенчества готовили, учили. Даже кормили особой кашей. Таких
больше во всем мире нет.
- Говори, сколько!
- Ни за что! - воскликнул Правый Крот.
А Левый Крот почесал длинным пальцем подбородок и сказал:
- Такие вопросы так не решаются. Надо думать.
- Правильно, - согласился его брат. - Надо думать.
Братья, как по команде, повернулись и пошли прочь от берега.
Червяк Самыйтолстый семенил следом.
- Мешок золота! - кричал он. - Два мешка золота!
Но братья не обернулись. Алиса услышала, как они хихикают.
Алиса улыбнулась. Пашка сердито спросил:
- Ты чего смеешься? Разве не понимаешь, что нас с тобой продадут? В
рабство.
- Но какие хитрые братья!
- Ты что, хочешь выступать перед здешними поклонами?
- А почему бы и нет?
- Иногда мне хочется тебя убить! - заявил Пашка и побежал прочь.
Алиса пошла следом. Разумеется, она не хотела выступать перед этими
баронами, даже смешно было бы подумать... Просто интересно на них
смотреть.
- Я бы могла разбогатеть, - сказала Алиса. - Привозила бы на Крину
акробатов и гимнастов. Целыми секциями и спортивными обществами.
Алиса разбежалась и сделала двойное сальто.
И чуть не врезалась в Белку, которая стояла в кустах, поджидая ее.
- Алиса! - сказала она громким шепотом. Глаза ее были круглыми от
ужаса. - Они тебя продадут! Тебя продадут Червяку!
- Знаю, - сказала Алиса. - Я давно хотела прославиться.
- Тебя тоже! - Белка обернулась к Пашке.
- Я убегу, - сказал Пашка.
Когда они вернулись к тому месту, где их ждала Ирия, Ручеек уже был
