если бы я попал сюда просто так, без куполов, скафандров, голеньким?
Увидел бы я этот лес и это озеро тем же любопытствующим взором? Или лес
таил бы для меня смерть, и озеро таило смерть, и воздух бы угрожал
смертью?"
Это были пустые мысли, они ни к чему не вели. Лучше спуститься к
озеру и взять пробы воды. Конечно, это может сделать и скаут, даже лучше
сделать, чем Павлыш, но нельзя отдавать все на откуп скаутам. У них нет
воображения, а у Павлыша оно отлично развито.
Павлыш обходил купы кустов, шел по открытому месту.
Кажется, фауна здесь очень бедна, что неправильно, так как с
растительностью здесь все в порядке. Хотя не исключено существование мира,
в котором господствует флора.
Тут он увидел насекомое - нечто черное и быстрое мелькнуло под
ногами, взмыло черной точкой вверх и улетело к кустам.
"Ну вот,- удовлетворенно подумал Павлыш,- первое знакомство".
Павлыш спустился к самой воде. Постоял на берегу. Вода в озере была
чистой, у самого берега покрыта тонким ледком. Ко льду снизу примерзли
волоски водорослей. Тонкая змейка в палец длиной юркнула между камней и
ушла в глубину.
Дальний берег озера скрывался во мгле, и можно было лишь угадать, что
там поднимаются холмы.
Павлыш разбил ледок, набрал в пробирку воды, потом разворошил
камешки, надеясь увидеть еще какую-нибудь живность. Но было пусто.
Далеко, метрах в ста от берега, вода вздыбилась, нечто темное, словно
панцирь огромной черепахи, поднялось над ней, потом резко опустилось, и
вода забурлила, пошла кругами.
Павлыш поднялся, держа пробирку в руке. Вода успокаивалась, озеро
молчало. Оно ждало, что сделает Павлыш. Непроизвольно он оглянулся - до
куполов было далеко. Вода вновь взволновалась, но иначе: на ней появился
бурый след - кто-то, не желая показываться Павлышу, быстро плыл к берегу.
И притом стояла мертвая тишина, даже ветер стих.
В Павлыше начал подниматься необъяснимый, иррациональный страх перед
тем невидимым и беззвучным, что стремилось к нему. Он сделал шаг от
берега, еще один, не поглядел под ноги, наткнулся на камень, еле удержал
равновесие и неожиданно для себя побежал вверх по склону, не оборачиваясь
и стараясь делать вид, что ему просто надоело гулять по берегу.
- Павлыш? - услышал он голос Клавдии.- Ничего не случилось?
У этой женщины была интуиция. А может, опыт.
- Ничего,- сказал Павлыш, стараясь восстановить дыхание.
Он перешел на шаг, кинул взгляд через плечо на озеро.
Озеро было идиллически, безмятежно спокойно.
Лишь издали серой стеной шел снежный заряд, и вода перед ним мелко
пузырилась.
- Ничего,- повторил Павлыш.- Иду обратно. Скучное озеро.
Купол был надежным, приятным зрелищем. Там, внутри, было тепло, туда
нельзя заходить чудовищам, даже если они здесь водятся.
У капсулы стояла Салли Госк. Оранжевый скафандр поблескивал от влаги.
Она помахала Павлышу рукой.
- Я узнала, что вы ушли гулять,- сказала она.- И решила к вам
присоединиться. Если не возражаете.
- А Клавдия не будет сердиться?
- Так даже лучше. По инструкции положено, чтобы в опасных и
незнакомых местах разведку совершали группой.
- А где здесь опасное место?
- Далеко не отходите,- раздался голос Клавдии.
- Мы только заглянем в лес - и обратно,- ответила Салли.
Редкая трава, покрывавшая поляну, исчезла за три шага до первых
деревьев. Здесь была голая земля с пятнами мха.
Стволы деревьев были белесыми, одни с розоватым, другие с желтоватым
отливом. Впрочем, стволами их можно было назвать лишь условно - скорее,
они напоминали подземные корни, которые почему-то решили вылезти на белый
свет. У самой земли корни завивались сложными узлами, словно опасались,
что кто-то потянет их обратно под землю, и приняли против этого меры.
Листьев, в обычном понимании, на деревьях не было. Корни истончались,
превращаясь в седые волосы, которые свисали бахромой и чуть покачивались
от любого движения воздуха, что придавало лесу зловещий, колдовской вид.
Земля под ногами была мокрой, кое-где лежали лепешки снега,
перемежаясь с оранжевыми и салатными клочьями лишайников и синими
бугорками мха. Она казалась лоскутным одеялом.
- Как в страшной сказке,- сказала Салли.
Она протянула руку и осторожно дотронулась перчаткой до ствола. Ствол
мягко поддался, будто был из каучука, а волосы на голове дерева
зашевелились. Салли вскрикнула и отдернула руку. Павлыш даже не улыбнулся.
Зловещая атмосфера леса угнетала.
- Что? - резко спросила Клавдия.
- Все в порядке,- ответила Салли.- Привыкнем.
Они прошли еще несколько шагов, стараясь не дотрагиваться до стволов.
Остановились.
- Поглядите,- тихо сказала Салли.
Перед ними, в нескольких шагах, из моха высовывались небольшие
полушария, как шляпки грибов, прорастающих из земли.
Павлыш хотел взять один из грибов, но Салли сказала:
- Погодите, у меня щуп.
Она протянула к грибу тонкий щуп, и вдруг гриб от прикосновения
металла исчез, провалился сквозь землю.
- Любопытно,- сказала Салли и протянула щуп к другому грибу.
Но в этот момент тонкий корень, отходивший от ствола и лежавший на
земле, схожий со стволом цветом и потому на вид безопасный, метнулся к
щупу, рванул его к себе, обмотал, и так как Салли не выпустила щуп, а
старалась удержать его, то корень чуть не свалил ее - такая была в нем
упругая сила.
Павлыш действовал почти инстинктивно. Он выхватил анбласт и ударил по
корню зарядом. Корень сразу выпрямился, замер.
Салли стояла, прижав щуп к груди, словно боялась, что еще кто-нибудь
захочет его отобрать.
- Извините,- сказала она.
- Нас здесь не любят,- ответил Павлыш.
В лесу стало сумрачно. Снежный заряд, пришедший с озера, окутал лес
суетней мокрых снежинок.
- Пошли домой,- сказала Салли.
- Согласен.
В снегу ничего не было видно за три шага. Наверное, они в короткой
схватке с корнем потеряли направление, потому что прошли метров пятьдесят
по лесу, но он не кончался. Лишь деревья стали еще теснее, стволы были
толще и белее.
- Клавдия,- сказал тогда Павлыш.- Дай нам направление.
- Еще не хватало вам заблудиться,- сказала Клавдия.
Зазвучал зуммер наводки.
Они возвращались медленно, обходя кучки мха и лишайники. Один раз,
правда, Павлыш наступил на оранжевую слизь, и она приклеилась к башмаку и
начала ползти вверх по ноге. Павлыш нагнулся, чтобы стереть лишайник, но
он тут же переполз на перчатку.
- Ладно,- сказал Павлыш,- будем считать, что мы несем с собой
образец.
- Что несете? - спросила Клавдия.
- Очень неуютный лес,- сказал Павлыш.- Я но хочу здесь заблудиться.
- Сейчас чаю поставлю,- сказала Салли.
- Отличная мысль,- согласился Павлыш.
Сквозь последние деревья были видны перечеркнутые струями дождя и
снегопада купола станции.
Но оказалось, что до них не так просто дойти.
Между лесом и куполами их поджидало животное.
Такое могло присниться лишь в босховском кошмаре. Шесть тонких ног
несли тяжелое тело, покрытое зеленоватой длинной, схожей с водорослями
шерстью, украшенное по хребту высокими панцирными пластинами. Страшная
оскаленная морда медленно открывала и закрывала пасть, словно чудовище
примерялось, как бы вгрызться в добычу.
При виде людей животное издало странный, блеющий звук, в котором
Павлышу послышалась угроза и вызов, и принялось раскачиваться так, что
пластины на спине начали колыхаться, стучать, выбивая грозную боевую
дробь.
Не переставая блеять, чудовище кинулось им навстречу.
Павлыш успел закрыть собой Салли и всадил в чудовище заряд анбласта.
Взревев высоким голосом, чудовище закрутилось на месте, будто потеряло
добычу из вида, маленькие красные глазки горели злобой. Павлыш выстрелил
вновь - и снова без эффекта: он лишь напомнил чудовищу, где они стоят.
И неизвестно, чем бы закончился этот бой, если бы не Клавдия. С
вершины главного купола ударил зеленый луч. Он полоснул по чудовищу, и оно
рухнуло на землю.
- Ну и дела,- сказал Павлыш, стараясь улыбнуться.
Он обернулся к Салли.
Салли молчала. Она пыталась вырваться из объятий дерева. Видно
отступая от чудовища, она прижалась спиной к стволу, и тот обволок ее,
словно хотел впитать в себя, высосать из нее соки.
Остаток заряда Павлыш выпустил по дереву. На него это подействовало.
Ствол съежился, почернел, и Салли, сделав три шага вперед, упала Павлышу
на руки.
- Ты что ж молчала? - спросил Павлыш.
- Не хотела пугать Клавдию,- ответила Салли тихо.
Поддерживая Салли, Павлыш подошел к лежащему во всю свою трехметровую
длину телу чудовища.
- Все хотят нами поужинать,- сказал он.
Он взял у Салли щуп и осторожно приоткрыл им пасть чудовища. Вместо
зубов в черной яме рта тянулись желтые тупые пластины.
Клавдия выбежала из купола. Остановилась рядом.
- Вывод первый,- сказала она,- анбласт против крупных хищников здесь
не действует. Или действует недостаточно эффективно.
- Это не хищник,- сказал Павлыш.- Такими пластинами лучше перетирать
пищу, чем рвать. Хотя, если бы оно нас перетерло, рассуждать было бы
поздно. Спасибо, Клавдия.
- Я все время следила за вами,- сказала Клавдия.
- У меня коленки дрожат,- отозвалась Салли.
- Я довольна, что так случилось,- продолжала Клавдия.- Это предметный
урок.
- Не понял,- сказал Павлыш.
- Предметный урок осторожности. Вы решили разгуливать по этой
планете, как по Земле. Теперь вы этого делать не будете.
- Может, вы и правы.- Павлыш вздохнул.- Поможете перенести тушу в
лабораторию?
- Я задействовала серворобота,- сказала Клавдия.
Словно услышав ее слова, из люка выбрался серворобот и мерно зашагал
к туше чудовища.
- Что у вас на ноге? - спросила Клавдия.
Оранжевый лишайник покрыл тонким скользким слоем штанину скафандра
почти до колена. Прежде чем пройти дезинфекцию, Павлыш соскреб лишайник в
пробирку.
Глава четвертая
Шел дождь со снегом, словно зима решила вернуться, поэтому собрались
у Старого, в классной комнате. Еле уместились. Ребята сидели на полу, их
хотели выгнать, но никто не ушел, даже самые маленькие. Олегу казалось,
что все взрослые задались одной целью - оспорить Сергеева, выставить его
лжецом или фантазером. А Олега попросту не принимали во внимание. Олег не
понимал, что это происходит из суеверного опасения - всем так хотелось,
чтобы Сергеев увидел именно скаут, что аргументы против этого выдвигались
самые отчаянные. Даже глупые, с точки зрения Олега.
Например, мать почему-то сказала, что это был автоматический спутник,
оставленный еще старыми исследователями.
- В атмосфере? - отвечал Сергеев.- В достаточно густых ее слоях? Да
после первого же оборота спутник сгорит.
- А высота? Ты уверен в высоте? - спросил Вайткус. Он раскраснелся,
стал темнее своей рыжей бороды.
- Олег, повтори.
Олег повторил, в пятый, наверное, раз, что это был темный предмет,
двигался он быстро и оставлял за собой пушистый след.
- Высота до десяти километров,- сказал Сергеев.
В комнате было душно, но двери открывать не стали, потому что слепая
Кристина была простужена и кашляла.
- Не исключено,- сказала Луиза,- что у них здесь есть очень быстрые
птицы. Сказочно быстрые птицы.
- Со скоростью тысяча километров в час? - терпеливо спросил Сергеев.
Олег удивлялся его терпению. Ему давно хотелось закричать: никакая
это не птица, не спутник, здесь, где-то совсем рядом, есть люди, а мы
