бе-пе.
- Не может быть! - воскликнула Алиса. - Надо скорее их найти и
вылечить.
- Чего же мы ждем! - сказал Пашка. - Ручеек, показывайте нам, как
отсюда выбраться.
- К сожалению, - ответил Ручеек, - я ничем не могу вам помочь. Ворота
замка закрыты, на стенах часовые. И через стены нам не перебраться. - Он
посмотрел на Ирию. - Может быть, госпожа Ирия и смогла бы ... но остальные
- нет.
- Тогда ты, Ирия, - сказал Пашка, - иди.
- Нет, - ответила Ирия, - я не могу вас здесь оставить. Мы уйдем все
вместе или все вместе останемся.
Алиса поняла, что Ирию не переубедишь. А раз так, то и говорить не о
чем.
- А как же вы догадались встретиться? - спросила она.
- Я выбрался наружу, когда стемнело - сказал Ручеек. - Меня ведь не
очень стерегли, кто боится бе-пе? Я подошел к башне и тихонько свистнул.
- А я не спала, - сказала Ирия. - И думала, почему лицо молодого
человека, которого нашли в лесу, мне так знакомо.
- Тебе тоже? - сказала Алиса.
- Да, - сказала Ирия. - И я догадалась. Юноша похож на Речку ...
- Еще бы! - улыбнулся Ручеек. - Я ее родной брат.
- Ваш отец думает, что вас украли помники, - сказал Пашка.
- Не может быть, - вмешалась Белка. - Если бы помники украли, они бы
давно его съели.
- Во-первых, - возразил Ручеек, - помники не едят детей.
- Нет едят! Это все знают.
- Все знают только то, что им говорят вкушецы и поклоны, - сказал
Ручеек. - А вкушецы и поклоны ненавидят помников и боятся их.
- Их все боятся, - сказала Белка. - Они страшные. Как дикие звери.
- А ты видела когда-нибудь живого помника? - спросил Ручеек.
- Нет, что ты! - отмахнулась Белка. - Кто их увидит, ослепнет.
- А если я тебе одного покажу?
- Нет, нет, не надо! А то я закричу!
- Но здесь тебе некого бояться, - сказала Ирия.
- Здесь некого, а вдруг он прилетит? Они же летают на птицах!
- Не буду с тобой спорить, - сказал Ручеек. - Но многие говорят, что
я - помник.
- Врешь!
- Значит, вру, - быстро согласился Ручеек.
И Алиса поняла, что он в самом деле - помник. Она не знала, кто такие
помники, но Ручеек был помником. Это точно.
- Я же тебя видела, - сказала Белка с недоверием. - Ты был бе-пе. А
теперь говоришь, что помник.
- Ты смешная девчонка, - улыбнулся Ручеек и в полутьме сверкнули его
белые зубы. - Не все ли равно, кто я? Просто человек.
- Просто?
- А разве так не бывает?
- Не бывает, - решительно ответила Белка. - Потому что бывают
повелители, бывают угодные небу вкушецы, бывают поклоны, бывают воины,
бывают помники, бывают бе-пе, бывают пигмеи, бывают простаки и рабы, а
бывают страшные люди из ночи.
Алиса с Пашкой тем временем ели. Оказывается, они очень
проголодались. Алиса подумала: <Никогда еще в жизни не ела такого вкусного
хлеба>.
Над башней дул ветер, он залетал в щель, свистел, ворошил волосы.
Было зябко. Алиса натянула на себя шкуру.
- Ручеек мне рассказал кое-что, - сказала Ирия. - И я хотела, чтобы
он повторил свой рассказ для вас.
- Нет, - сказал Ручеек, - здесь я говорить не буду. Потому что здесь
знатная госпожа и ей об этом не надо знать.
- А я не уйду, - заявила Белка. - Мне здесь интересно, а спать
скучно. И к братьям идти скучно. Они сейчас напились и делят добычу.
- Тогда иди к маме.
- Мама любит скучать одна. Ей все надоели.
- Ну сколько же можно говорить! - с раздражением произнес Ручеек.
- А ты лучше помолчи, - ответила Белка. - Кто ты такой? Бе-пе? А я
здесь хозяйка. Это мой замок, это моя башня. А когда мама умрет, а моих
братьев убьют помники или другие поклоны, я стану хозяйкой. И всех, кто
меня обижал, обезглавлю.
- Интересно, - сказал Ручеек, - кто же вложил в твою курчавую головку
такие мысли?
- Это мои мысли!
- Твои?
- Мне Вери-Мери сказал. Он только один меня любит.
- А ты его? - спросил Пашка, которому Вери-Мери очень не нравился.
- Ты с ума сошел! - воскликнула девушка. - Он же гадкий.
- А ты ему веришь?
- Он хоть со мной разговаривает, - произнесла Белка. - А больше никто
и разговаривать не хочет. Я сюда пришла. Здесь такая хорошая девочка, она
со мной стала разговаривать. Мне интересно. А теперь приходит этот
притворщик бе-пе со страшной ведьмой, которая ползает по стенам, и велят
мне уйти. Уж лучше я буду верить Вери-Мери. Он - самый богатый человек на
всем свете. Он только кажется маленьким. А на самом деле его все боятся!
Девушка даже запыхалась, так быстро и яростно она говорила. Она
замолчала. Остальные тоже молчали. И вдруг ее губы задрожали, маленький
вздернутый нос сморщился, брови сошлись к переносице и наследница сокровищ
Старого Крота заревела, как маленькая девочка.
- Я не хотела... - повторяла она. - Я не хотела так говорить! Я боюсь
Вери-Мери, он хочет, чтобы я стала его женой. Он страшный, и мне страшно.
Здесь всегда темно... убегу отсюда...
- Не надо плакать, - Алиса обняла Белку. - Мы тоже не хотели тебя
обидеть. Мы знаем, что ты хорошая.
- Я тебя гнал не потому, что ты плохая, - сказал Ручеек, - я тебя
гнал, потому что ты поклонка. Ты расскажешь лишнее своим братьям или этому
пигмею... И нам будет плохо.
- Я никому ничего не расскажу. Честное слово. Я клянусь лесной чащей,
священным белым деревом, небесной оленихой, дрожащей трясиной, что никому
ничего не расскажу...
- Ну хорошо, хорошо, - сказала Ирия. - Оставайся. Начинай, Ручеек.
Но Ручеек ничего не успел сказать, потому что вдруг Белка, у которой
был удивительный слух, встрепенулась, вырвалась из объятий Алисы и
прошептала:
- Они идут.
Не говоря ни слова, Ручеек метнулся к щели, перемахнул через стену и
исчез.
Дверь в зал распахнулась.
Вошел старый воин. Он нес факел.
- Уважаемые поклоны, - сказал он, - Великие Кроты велят вам
спуститься к ним.
Тут от заметил горящую свечу и сидевшую на скамье Белку.
Девушка подбежала к нему и тихо сказала:
- Сук, не говори никому, что ты меня здесь видел.
- Ясное дело, - ответил воин.
Белка скользнула мимо него, и ее легкие шаги простучали по лестнице.
11. КРОТЫ РАССЕРДИЛИСЬ
Братья Кроты ждали пленников в главной комнате замка, которая
находилась за каменной перегородкой на первом этаже.
Комната была похожа на дольку арбуза: одна стена полукруглая, вторая
- прямая. В глубине, у выгнутой стены, стояли три деревянных, покрытых
резьбою трона. Средний, самый большой, был пуст. На двух поменьше, по
сторонам, сидели близнецы. Перед ними стоял длинный, похожий на полумесяц,
стол. На нем - миски и кружки с едой и питьем. А между ними, за ними,
перед ними - сотни горящих свечей. Свечи были вставлены в старые
подсвечники, различные бутылки, вазы и вазочки, даже в химические колбы,
словно в этом замке жил сумасшедший коллекционер, собиравший предметы, в
которые можно вставить свечу.
Алису так и подмывало спросить, зачем нужно столько свечей и кто
собирает такие подсвечники. Но она не спросила, она понимала, что в этом
мире порой лучше обойтись без вопросов. Так она никогда и не узнала, что
этот обычай родился в замке после того, как Старый Крот в бою потерял
глаз, а второй стал слабеть. Бандиту казалось, что он плохо видит, потому
что зал плохо освещен, и он велел вечерами зажигать столько свечей,
сколько поместиться на столе. Вот и собирали его слуги где придется разные
вещи, которые хоть как-нибудь могли сойти за подсвечники. Чем хуже
становилось зрение у Старого Крота, тем больше свечей зажигали на столе.
Говорят, что Крот истратил на свечи половину своих сокровищ, и после его
смерти в подвалах осталось столько свечей, что его сыновьям ничего не
оставалось, как жечь свечи, хотя у них со зрением все было в порядке. Так
родилась традиция. А традиция - это то, что никому не нужно, от чего
трудно отказаться.
- Добро пожаловать, дорогие гости, - сказал Крот, что сидел справа и
был, наверное. Правым Кротом.
- Садитесь, - сказал Левый Крот.
Ирия и ее друзья уселись на табуретки, что стояли с их стороны стола.
Братья внимательно разглядывали Ирию, и Алисе очень не понравились их
взгляды. Они были хищными, волчьими. Перед близнецами стояли большие
жбаны, откуда они подливали себе в кружки какую-то коричневую жидкость. И
вряд ли это был квас.
- Слушай, приезжая поклонка, - сказал Правый Крот, - у тебя золотые
волосы и длинные ноги.
- У тебя красивое лицо, - сказал Левый Крот.
- Ты нам понравилась, - сказал Правый Крот.
- И мы решили на тебе жениться, - сказал Левый Крот.
Тут братья захохотали. Это был неприятный смех, потому что они
смеялись, изгибая губы, показывая желтые зубы, булькая горлом, а глаза
оставались такими же жестокими и пустыми, как прежде, словно кто-то
пробуравил в их лицах глубокие черные дыры.
Ирия ничего не ответила.
Братья оборвали смех. Правый Крот продолжал:
- У нас, зубастых и страшных Кротов, есть такой обычай: мы не просим
себе жен, а мы берем их силой. Так поступил наш отец. Так поступим и мы.
Но нас двое, а ты одна. Поэтому мы разыграем тебя в кости.
Второй брат вытащил из кошеля, привязанного к его серебряному поясу,
мешочек и высыпал из него на стол два кубика.
- Простите, - сказала Ирия, поправляя волосы и вежливо улыбаясь. - Но
у меня уже есть муж, который мне нравится куда больше, чем вы оба, вместе
взятые. К тому же я знатная поклонка и со мной нельзя разговаривать
неуважительно.
- Да! - не удержался Пашка. - Муж Ирии - великий и могущественный
поклон. У него есть большое войско. А я его друг. И если кто-нибудь хоть
пальцем тронет Ирию, он будет иметь дело со мной, Павлом Гераскиным!
Рыцари расхохотались и долго не могли остановиться.
Они трясли головами, длинные прямые черные волосы, перехваченные
серебряными цепочками, метались, как трава под ветром, унизанными
перстнями пальцами они стучали по столу - по стенам прыгали длинные тени.
- Мальчики, мальчики! - послышался скрипучий голос. - Ну опять вы
расшалились.
В комнату вошла пожилая, грузная женщина, одетая в вышитое цветами
платье. Ее седые волосы были забраны в пук на затылке и скреплены
усыпанной сверкающими камнями заколкой. В руке женщина несла корзинку.
- Не мешай, мать, - отмахнулся от нее Правый Крот, - мы решили
жениться.
- Наконец-то, - пропела женщина. - Давно пора образумиться. А то все
по лесам шастаете.
Рыцари снова рассмеялись. Веселый у них получился вечер.
- Ой, мама! - сказал наконец Левый Крот. - Ты даже и не спросила, кто
наша невеста.
- А чего спрашивать? - вздохнула женщина, усаживаясь на табуретку и
доставая из корзинки вязание и спицы. - Вы же мне все равно не скажете.
- Вот она, сидит перед тобой.
Женщина поглядела на Ирию. Алиса уже догадалась, что эта женщина -
госпожа Сороконожка, вдова Старого Крота.
- Нет, - сказала она печально. - Не по зубам вам такая красавица. Да
и не согласится она выйти замуж за разбойников.
- А мы ее и спрашивать не будем, - сказал Правый Крот. - Разыграем ее
в кости, и дело с концом.
- Ладно, хватит, - вдруг сказала Ирия. - Мне это надоело. Мне пора от
вас уезжать. Верните нам наши вещи и оружие. Иначе я приму меры.
- Я же говорила, что вам она не по зубам, - повторила Сороконожка.
- Ты ничего не поняла! - взъярился Правый Крот. - Ты должна нам
сапоги целовать от радости. В роду зубастых Кротов женщины трепещут перед
мужчинами! Встать!
Ирия не пошевелилась, но у Пашки нервы не выдержали.
