- Я тебя еле нашла, - сказала она Ручейку.
- Я же передал, что мы будем ночевать на острове.
- Посланец не сказал, на каком.
- Я думал, что ты догадаешься, - сказал Ручеек.
- Я и догадалась, - сказала птица. - Что за люди с тобой?
- Это наши друзья.
Птица оглядела всех.
- Дети, - сказала она, - и закованная в кандалы женщина одеты так же,
как беспамятные люди у нас в Убежище. Они из одного племени?
- Вы их видели? - спросила Ирия. - Как они себя чувствуют?
- Они сидят в большой комнате, - сказала птица. - С ними говорят
учителя. Они сыты. Они ничего не помнят. Что я еще могу сказать?
- Спасибо, - сказала Ирия. - Еще не узнали, почему это с ними
случилось?
- Спроси у злых духов леса, - ответила птица.
Алиса заметила, что Ирия, в отличие от остальных, вовсе не удивлена
встречей с говорящей птицей. Наверное, Ручеек рассказал ей все заранее.
Птица посмотрела на Алису.
- Учителя спрашивают, - сказала она, - как вы попали на нашу планету?
Из дальних стран или с неба?
- С неба, - сказала Алиса.
- Где ваш корабль?
- В лесу.
- Я расскажу им. Спасибо, - сказала птица. - Мне интересно на вас
смотреть. Я таких еще не видела.
Затем птица обернулась к кустам.
- А кто эта пигмейка, что прячется от меня в листве?
Конечно же, Белка при виде птицы спряталась.
- Выходи, - сказал Ручеек, - тебя никто не тронет.
- Не выйду, - послышался ответ из кустов. - Она меня унесет.
- Тогда сиди, - сказал Ручеек.
- Мне страшно.
- Пигмейка, - сказала птица, делая шаг к кустам, - я никогда никому
не причинила вреда. Ты можешь спросить об этом у любого жителя леса. Мне
стыдно, что ты меня боишься.
- Сама говоришь, - послышался ответ из кустов, - а потом клюнешь.
- Какая дикость! - сказала птица. - Я, благородная Альта из рода
Альтосов, оскорблена такими подозрениями.
- Нет, - ответила Белка, - я лучше здесь посижу.
Птица по-куриному склонила голову и спросила Ручейка:
- Друг мой, что мы теперь будем делать?
- Мы обсуждали этот вопрос с Ирией, - сказал Ручеек.
- Кто такая Ирия?
- Это наш благородный друг с планеты Земля, закованный в кандалы,
потому что ничтожные Кроты ее боятся.
- Какой стыд! - воскликнула птица Альта. - И это называется рыцари!
- Ты моих братьев не трожь! - отозвалась из кустов Белка.
- Так, значит, ты не пигмейка? Значит, ты та самая девочка из замка
Кротов, которую бьют, не кормят и на которой хочет жениться гадкий
предатель Вери-Мери?
- А ты откуда знаешь?
- В лесу для меня нет тайн. Берегись, Белка. Звери и люди говорили
мне, что ты добрая и не мучаешь животных. Берегись своих братьев, но
втройне берегись Вери-Мери.
Белка ничего не ответила, но вышла из кустов.
Она стояла в сторонке, настороженная, готовая в любой момент
спрятаться снова.
- Мне нужно передать в Убежище послание, - сказал Ручеек. - Так,
чтобы к утру оно было у учителей.
- Хорошо, - сказала птица. - Полетели.
- Нет, - ответил Ручеек. - Полечу на тебе не я. Полетит мальчик Паша.
- Почему? - спросила птица.
- Почему? - воскликнул Пашка.
- Так мы решили, - сказала Ирия, обращаясь к Пашке с Алисой. - Ручеек
не может сейчас покинуть нас. Ему обязательно надо быть в Городе, ему надо
проникнуть во дворец и узнать, что замышляют поклоны.
- Но почему я?
- Альта может отнести в Убежище помников одного человека. Я не могу
лететь. Я не могу оставить вас здесь. Но один из нас должен попасть в лес
как можно скорее, увидеть наших друзей и рассказать учителям, как отыскать
<Днепр> и Гай-до. Кто-то должен перенести в Гай-до контейнер с
гравитонами. Без этого Гай-до не сможет взлететь и вызволить нас. Это
могут сделать Алиса или ты, Паша. Я решила, что полетишь ты, Паша.
Все-таки ты мальчик, ты сильнее. А путешествие может быть опасным. Алиса
пускай остается со мной. Ты понимаешь, Паша, какая тебе поручена задача?
- Я понял, - сказал Пашка. - Но пускай летит Алиса. Я не хочу
оставлять тебя одну. Тебе может понадобиться моя защита.
- Здесь остается Ручеек. Он меня защитит. В крайнем случае, я сама за
себя постою. А от того, как ты доберешься до лесного Убежища и сможешь
поднять в воздух Гай-до, зависит все. Даже наши жизни и жизни наших
друзей.
- Понял, - сказал Пашка.
- Лети, - сказала Алиса. Ей было чуть-чуть обидно, что для полета
выбрали не ее, а Пашку, но лучше не спорить. Если недовольна, скажешь на
Земле, когда все кончится.
- Я сомневаюсь, - сказала птица Альта, которая до того бродила по
полянке и что-то клевала в траве. - Я сомневаюсь. Мальчик никогда не
летал. Он может испугаться и упасть.
- Я? Испугаться? - Пашка тут же забыл о своих сомнениях.
- Ты полетишь низко, - сказал Ручеек. - Медленно. Ты не позволишь
мальчику упасть. Я на тебя надеюсь.
- Я постараюсь, - сказала птица. - Но возить мальчиков - последнее
дело. Они всегда шалят.
- Может, привязать Пашку? Чтобы не свалился? - спросила Алиса.
- Еще чего не хватало! - возмутился Гераскин.
- Не надо, - сказала птица. - Веревки будут мне мешать.
- А сколько лететь до вашего Убежища? - спросила Ирия.
- Я буду лететь медленно, - сказала Альта. - Я буду лететь часа
три-четыре. Утром будем не месте.
- Три-четыре - это много? - спросила вдруг Белка.
- Нет, немного, - сказал Ручеек. - А может быть, ты хочешь научиться
считать и читать?
- Нет, что ты! - воскликнула Белка. - Это запрещено! Только ужасные
помники читают и пишут.
- Какая темнота! - вздохнула птица. - Какая первобытная жизнь.
Ручеек тем временем нарвал травинок и быстро сплел послание для
учителей. Ирия еле уговорила Пашку взять ее куртку - ведь в полете будет
холодно.
- Я не замерзну, - возражал Пашка.
- Когда мы вернемся на Землю, - сказала Ирия, - твоя мама меня
обязательно спросит: почему вы не проследили за здоровьем моего сына?
Почему он чихает и кашляет? Куда вы его возили? На Северный полюс?
Ирия так здорово скопировала голос Пашкиной мамы, что Пашка засмеялся
и сдался.
Пока Ручеек плел свое послание, а Ирия диктовала Алисе записку для
Тадеуша, Пашка вышел на берег реки. По реке протянулись две серебристые
полосы - от двух лун. На том берегу мерцали тусклые огоньки - там была
деревня. Под ложечкой щекотало от предчувствия приключений. Таких ему еще
переживать не приходилось. Страшно ли ему сейчас подняться в небо не белой
птице с голубыми светящимися глазами? Нет, не страшно. Он представил себе,
как в лесной чаще ждет, волнуется, не зная, что с ними происходит, их
добрый Гай-до. Что ж, в жизни всегда найдется место подвигам.
- Я готов! - сказал Пашка. - По коням!
Альта присела, чтобы Пашке было сподручней забраться ей на спину.
Спина была теплой, гладкой. Пашка опустил ноги перед крыльями. Ручеек снял
с себя ремень и завязал его на шее Альты.
- Хватайся за него, только если будет страшно, - сказала птица. - А
то задушишь меня.
- Хорошо, - сказал Пашка и поклялся себе, что даже если будет жутко,
он не дотронется до ремня.
- Ой, Паша, - сказала плачущим голосом Белка, - может, останешься?
Занесет она тебя в колдовские места, превратишься ты в цветочек
безгласный, пропадешь в вонючих болотах.
- Перестань канючить, - сказала птица. - Мне стыдно за тебя.
- А мне Пашеньку жалко, - сказала Белка.
Она подошла к Ручейку и взяла его за руку.
Тот даже удивился:
- Ты меня больше не боишься?
- Я тебя, конечно, боюсь, - сказала Белка. - Но я остальных еще
больше боюсь. Ты уж меня не обижай.
- Не обижу! - Ручеек запустил пятерню ей в волосы, но Белка тут же
вырвалась и сказала строго:
- Ты забыл, с кем имеешь дело! Я же настоящая поклонка.
Ручеек передал Пашке шифрованное послание, Ирия - записку для
Тадеуша. Алиса просто пожала руку.
- Мы полетели, - сказала Альта. - Осторожней в Городе!
Птица разбежалась по полянке и расправила крылья. Крылья оказались
громадными, каждое-метра четыре длиной.
Добежав до воды, Альта резко взмахнула крыльями. Пашка сидел,
обхватив ногами плечи птицы и обняв шею, ему очень хотелось вцепиться в
ремень, но он сдерживался.
- Нильс на диком гусе! - услышал он голос Алисы.
В ушах засвистел ветер, Пашка зажмурился, а когда открыл глаза,
остров уже выглядел черной полосой на глади реки, а костры на берегу
казались светлячками.
- Только не засни, - сказала Альта.
- Еще чего не хватало!
- Это бывает, - сказала Альта. - Ты мне лучше рассказывай, где ты
живешь, откуда прилетел, какие у вас птицы. Мне все интересно.
И Пашка начал рассказывать о жизни на Земле.
15. ОПАСНЫЙ ПОЛЕТ
Через час полета Пашка так закоченел, что, несмотря на всю свою
гордость, вынужден был признаться Альте, что вот-вот свалится.
- Глупости, - сказала Альта. - Мог бы и раньше сказать. Мне не нужны
мертвые мальчики.
- Может, спустимся, и я немного попрыгаю, согреюсь, - сказал Пашка.
- Через пять минут будет такое место, - сказала птица. - Я и сама
собиралась там сделать привал. И знаешь почему?
- Н-н-н-ет, - ответил Пашка. Даже губы у него замерзли так, что не
слушались.
- Там есть чудесные ягоды. Вам, людям, они кажутся горькими, но мы,
альты из рода Альтосов, их обожаем.
Птица начала снижаться. Мерно поднимались и опускались по бокам Пашки
ее громадные крылья. Внизу тянулись скалы, острые, кое-где поросшие
колючками, мрачные под светом лун.
Наконец Альта опустилась в лощину между скал. Там было темно. Альта
легла, чтобы Пашке было удобно с нее спуститься, и он скатился на землю -
ноги не держали.
- Плохо дело, - сказала Альта, ее глаза светились в темноте, как
голубые фонарики.
В лощине было теплее, чем наверху.
- Ходить можешь? - спросила птица.
- Сейчас, только ноги разотру.
- Тогда шагай за мной.
Птица уверенно пошла вдоль лощины. Впереди поднимался белый пар.
Когда Пашка добрался до того места, оказалось, что это маленькое
озерко, чуть больше ванны размером. Вода в нем бурлила, и от нее
поднимался пар.
- Рекомендую окунуться, - сказала птица. - Это целебная вода. Мой
друг Ручеек всегда здесь купается.
Пашка послушался. Задеревеневшими пальцами он стащил с себя одежду и
бултыхнулся в теплую, почти горячую, наполненную щекотными пузырьками
воду. <Ванна> была неглубокой, по пояс. Пашку охватило блаженство.
Наверное, никогда в жизни ему не было так хорошо.
Он нежился в воде минут десять. Наконец Альта, которая куда-то
отходила, вернулась и сказала:
- Пора и честь знать. Всему хорошему бывает конец. Вылезай, а то
перегреешься и простудишься. Ты забыл, что нам еще лететь и лететь. А тебе
еще обсохнуть надо.
Пашка с сожалением подчинился птице, вылез, и его сразу стало
знобить.
- Иди за мной, - сказала птица.
Она отошла на несколько шагов и остановилась перед углублением в
земле.
- Ложись здесь.
Пашка подчинился. Камни оказались теплыми, как лежанка на печи.
Жестко, но тепло и уютно.
- Я пойду, поклюю немножко, - сказала птица. - Подожди меня.
Пашка решил, что несколько минут можно подремать.
И заснул.
А когда проснулся, солнце уже встало, жужжали насекомые, было тепло.
Альта сидела рядом, подняв одно крыло, чтобы защитить Пашку от лучей
солнца.
- Ой! - испугался Пашка. - Чего же вы меня не разбудили?
