- Убавь голос, - предостерег его Роберт. - До свидания.
Нед приторно улыбнулся.
- Как, вы уезжаете? Жалко. Хотя вообще-то можно понять
ваше желание покинуть мой участок.
- Твой! - закричали Боб и Уильям, спохватились и дрожа-
щим шепотом повторили: - Твой?
Нед усмехнулся.
- Я как увидел ваши дела, махнул прямиком в Феникс. Ви-
дите этот документик, который торчит из моего заднего карма-
на?
В самом деле, аккуратно сложенная бумажка.
Уильям протянул руку.
- Не доставляй ему этого удовольствия, - сказал Роберт.
Уильям отдернул руку.
- Ты хочешь внушить нам, будто подал заявку на участок?
Нед затаил улыбку в своих глазах.
- Хочу не хочу. Допустим, я соврал - все равно я на
своем мотоцикле доберусь до Феникса быстрее, чем вы на вашей
колымаге.
Нед оглянул окрестности в свой бинокль.
- Так что лучше выкладывайте все денежки, какие получи-
ли с двух часов дня, когда я подал заявку, с того часа вы
находились на чужой земле, то есть на моей.
Роберт швырнул монеты в пыль. Нед Хоппер бросил небреж-
- 38 -
ный взгляд на блестящий мусор.
- Монета правительства Соединенных Штатов! Лопни мои
глаза, ведь ничегошеньки нет, а глупые кролики все равно та-
щат денежки.
- Роберт медленно повернулся лицом к пустыне.
- Ты ничего не видишь?
Нед Фыркнул.
- Ничего, и ты это знаешь!
- А мы видим! - закричал Уилли. - Мы...
- Уилл, - сказал Роберт.
- Но, Боб! .. Роберт!..
- Там нет ничего. Он прав. - Боб мигнул.
Под барабанную дробь моторов к ним приближались еще ма-
шины.
- Извините, джентльмены, мое место в классе! - Нед мет-
нулся к дороге, размахивая руками. - Извольте, сэр, мэм! Сю-
да! Сюда! Деньги вперед!
- Почему? - Уильям проводил взглядом орущего Неда Хоп-
пера. - Почему мы позволяем ему это делать?
- Погоди, - сказал Роберт кротко. - Ты увидишь.
Они отошли в сторону, пропуская чей-то "форд", чей-то
"бьюик", чей-то устаревший "мун".
*
Сумерки. На горе, метрах в двухстах над "Кругозором Та-
инственного города Миража", Уильям Бентлин и Роберт Гринхилл
поджарили и начали ковырять вилками скудный ужин: свинины
считай что и нет, одни бобы. Время от времени Боб наводил
видавший виды театральный бинокль на то, что происходит вни-
зу.
- Тридцать клиентов с тех пор, как мы уехали, - сказал
он. - Ничего, скоро придется закрывать. Десять минут, и
солнце совсем уйдет.
Уильям смотрел на одинокий боб, надетый на вилку.
- Нет, ты мне скажи: почему? Почему всякий раз, как нам
повезет, Нед Хоппер тут как тут?
Боб хукнул на стекла бинокля и протер их рукавом.
- Потому , дружище Уилл, что мы с тобой чистые души.
Вокруг нас сияние. И злодеи мира сего, как завидят его, ра-
дуются:"Эге, не иначе там ходят этакие милые, простодушные
сосунки". И летят со всех ног к нам, погреть руки. Как тут
быть?.. Не знаю. Разве что покасить сияние.
- Да ведь не хочется, - задумчиво произнес Уильям, грея
ладони над костром. - Просто я надеялся, что, наконец, нас-
тала наша пора.Такой тип, этот Нед Хоппер, только брюхом жи-
вет, и когда его гром разразит?
- Когда? - Боб ввинтил инзы бинокля себе в глаза. -
Уже, уже разразил! Позор маловерам!
Уильям вскочил на ноги рядом с ним. Они поделили би-
нокль, каждому по окуляру.
- Гляди!
И Уильям , приставив глаз к биноклю, крикнул:
- Семь верст до небес!
- И все лесом!
Еще бы, такое зрелище! Нед Хоппер переминался с ноги на
ногу возле машины. Сидящие в ней люди энергично жестикулиро-
вали. Он вручил им деньги.Машина ушла.И к ним на гору донес-
лись приглушенные расстоянием горестные вопли Неда.
Уильям ахнул.
- 39 -
Он возвращает деньги! Гляди, чуть не подрался с вон
тем... А тот грозит ему кулаком! Нед ему тоже возвращает
деньги! Гляди, еще нежное прощание...Еще!
- Так его! - ликовал Боб, прильнув к своей половине би-
нокля.
И вот уже все машины катят прочь в облаке пыли.Старина
Нед исполнил какую-то яростную чечетку, хватил оземь свои
очки, сорвал плакат, ужасающе выругался.
-Во дает! - задумчиво произнес Роберт.-Не хотел бы я
услышать такие слова. Пошли, Уилли!
Не дожидаясь, когда Уильям Бентлин и Роберт Гринхилл
спустятся на своей машине к повороту на Таинственный город,
разъяренный Нед Хоппер как пуля вылетел с мыса.Злобные кри-
ки, рев мотоцикла, разрисованный картон бумерангом взлетел в
воздух и со свистом пронесся у самого уха Боба.Нед уже ск-
рылся в облаке дробного грохота, когда плакат плавно опус-
тился на землю.Уильям поднял его и вытер.
Сумерки сгустились, солнце прощалось с далекими верши-
нами, край затаился и смолк.Нед Хоппер исчез, и двое оста-
лись одни на опустевшем мысу, среди исчерпавших пыль колес-
ных следов, глядя на пески и загадочный воздух.
- Нет,нет! ...- произнес Уильям.
- Боюсь, что да , - отозвался Боб.
Чуть окрашенная в розовое золото заходящим солнцем,
пустыня была пуста.Мираж пропал. Два-три пылевых вихря кру-
жили,рассыпаясь у горизонта, и только.
Глубокий стон выразил все разочарование Уильяма.
- Это он сделал! Нед! Нед Хоппер, возвращайся, ты!...
Все испортил, негодяй! Чтоб тебе света не видать!- Он осек-
ся.Боб, как ты можешь?.. Стоит, хоть бы ему что!
Роберт грустно улыбнулся.
- А мне его жаль, жаль Неда Хоппера.
- Жаль?!
- Он так и не увидел того, что видели мы.Не увидел то-
го, что видел любой.Даже на миг не поверил.А ведь неверие
заразительно.Оно и к другим пристает.
Уильям внимательно оглядел пустынный край.
- По-твоему, в этом все дело?
- Кто его знает.-Роберт покачал головой.-Одно несомнен-
но: когда люди сворачивали сюда, они видели город, города,
мираж, называй как хочешь.Но попробуй разглядеть что-то,
когда тебе все заслоняют.Неду Хопперу не надо было даже руки
поднимать, чтобы закрыть своей лапищей солнце.В ту же минуту
театрдвери на замок.
- А нельзя...-Уильям помялся,- нельзя нам снова открыть
его? Что? Что нужно сделать, чтобы оживить такую штуковину?
Они окинули взглядом пески, горы, редкие одинокие об-
лачка, притихшее бездыханное небо.
- Если глядеть уголком глаза, не прямо, а как бы
невзначай, нанароком...
И они стали смотреть на ботинки, на руки, на пыльные
камни под ногами. Наконец Уильям буркнул:
- А точно ли это? Что мы чистые души?
Роберт усмехнулся.
- Конечно, не такие чистые, как дети, которые побывали
здесь сегодня и видели все, чего им хотелось,и не как те
взрослые простые люди, которые родились среди золотистых по-
лей и милостью божьей странствуют по свету, оставаясь в душе
детьми.Нет, Уилли, мы с тобой ни те, ни другие, ни малые, ни
взрослые дети. Но и у нас есть достоинство: мы радуемся жиз-
ни.Знаем, что такое прозрачное утро на пустынной дороге,
- 40 -
знаем, как рождаются и гаснут звезды в небесах.А старина
Нед, он давным давно перестал радоваться.Как не пожалеть,
когда представишь его сейчас:мчится на своем мотоцикле, и
так всю ночь,весь год ...
Кончив говорить, Роберт заметил, что Уильям потихоньку
ведет глазами в сторону пустыни.И он тихонько прошептал:
- Видишь что-нибудь?...
Уильям вздохнул.
- Нет, может быть... завтра...
На шоссе показалась одинокая машина.
Они переглянулись.Глаза их вспыхнули иступленной надеж-
дой. Но руки не поднимались и рот не открывался, чтобы крик-
нуть.Они стояли молча, держа перед собою разрисованный пла-
кат.
Машина пронеслась мимо.
Они проводили ее молящими глазами.
Машина затормозила.Дала задний ход.В ней сидели мужчи-
на, женщина, мальчик и девочка.Мужчина крикнул:
- Уже закрыли на ночь?
- Ни к чему ....- заговорил Уильям.
- Он хочет сказать: деньги нам ни к чему!- перебил его
Роберт.- Последние клиенты сегодня, к тому же целая семья.
Бесплатно! За счет фирмы!
- Спасибо, приятель, спасибо!
Машина, рявкнув, въехала на площадку кругозора.
Уильям стиснул локоть Роберта.
- Боб, какая муха тебя укусила? Огорчить детишек, такую
славную семью!
- Помалкивай,- ласково сказал Роберт.-Пошли.
Дети выскочили из машины.Мужчина и его жена выбрались
на волю и остановились, освещенные вечерней зарей.Небо было
сплошь золотое с голубым отливом.Где-то в песчаной дали пела
птица.
- Смотри,- сказал Роберт.
И они подошли к семье, которая стала в ряд, глядя на
пустыню.
Уильям затаил дыхание.
Мужчина и его жена неловко прищурились, всматриваясь в
сумрак.
Дети ничего не говорили.Их выпуклые глаза впитали в се-
бя чистый отсвет заката.
Уильям прокашлялся.
- Уже поздно.Кхм...Плохо видно...
Мужчина хотел ответить, но его опередил мальчик:
- А мы видим... здорово!
- Да... Да!- поддержала девочка, вытянув руку.-Вон там!
Мать и отец проследили взглядом за ее рукой, точно это
могло помочь, и...
- Боже, - воскликнула женщина,- на миг и мне почуди-
лось... но теперь... хотя... Ну да, вот оно!
Мужчина впился глазами в лицо женщины, что-то прочел на
нем,сделал мысленный оттиск и наложил его на пустыню и воз-
дух над пустыней.
- Да,- проговорил он, наконец,- конечно же.
Уильям посмотрел на них, на пустыню,на Роберта: тот
улыбнулся и кивнул.
Лица отца, матери, дочери, сына светились.
- О,-прошептала дочь,- неужели это правда?
Отец кивнул, озаренный видением, которое было на грани
зримого и за гранью постижимого.И он сказал так, словно сто-
ял один в огромном заповедном храме:
- 41 -
