Эбби широко улыбнулась.
- Вы читали письмо? Можно мне взглянуть? Никогда в жизни не видела
письма.
- Бросьте, не такая уж вы малолетка! - Гордон усмехнулся. - Даже до
войны не видели?
Эбби покраснела.
- Когда все случилось, мне исполнилось лишь четыре года. Это был
такой страх, такая неразбериха, что я... почти ничего не помню.
Он прикрыл глаза. Неужто прошло так много времени? Да, шестнадцать
лет - достаточный срок, чтобы все теперешние красавицы на земле не знали
ничего, кроме темноты. Потрясающе!
- Тогда глядите. - Он пододвинул к кровати стул, но она обошла его и
уселась прямо на постель. Гордон запустил руку в мешок, вытащил оттуда
очередной ветхий, пожелтевший конверт, аккуратно расправил листок и
протянул ей.
Эбби уставилась на бумагу так сосредоточенно, что он сперва решил -
она погрузилась в чтение. От усилий ее тонкие брови сошлись на переносице,
однако вскоре она подняла глаза.
- Боюсь, для этого нужно уметь читать гораздо лучше, чем я. То есть я
могу прочесть надпись на консервном банке и тому подобное, но у меня не
было практики с написанным от руки и с... предложениями.
Последние слова она произнесла еле слышно. Девушка была смущена, но
не испытывала ни малейшего страха; она полностью доверяла ему, словно
пришла исповедаться. Он опять улыбнулся.
- Не беда. Я расскажу вам, о чем тут речь. - Он поднес письмо поближе
к пламени свечи. Эбби придвинулась к нему и теперь сидела, почти касаясь
его колен и не сводя глаз с исписанного листка.
- Письмо написал некто Джон Бриггс, из Форт-Рока, штат Орегон,
человеку, у которого он прежде работал и который жил в Кламат-Фолс. Судя
по изображенным на бланке станку и лошадке, Бриггс был когда-то механиком
или плотником. Гм-м... - Почерк оказалось действительно нелегко разобрать.
- Выходит, этот Бриггс славный малый. Он предлагает бывшему боссу прислать
к нему своих детей, пока не кончится вся заваруха. Кроме того, он пишет,
что у него хорошая мастерская, свой генератор и полно железа. Он
спрашивает, не желает ли босс заказать чего-нибудь...
Гордон закашлялся. Он все еще испытывал похмелье, и до него только
сейчас дошло, что у него на кровати сидит как ни в чем не бывало
хорошенькая женщина. Промявшись под его весом, матрас заставил ее
соскользнуть вплотную к нему. Гордон поспешил снова уткнуться в прыгающие
строчки.
- Дальше Бриггс пишет о том, как плотина в Форт-Роке подает
электроэнергию... Телефоны уже вышли из строя, но, как ни странно, он все
еще имел связь с Юджином благодаря компьютерной сети...
Эбби смущенно взглянула на него. Он понял, что большая часть из того,
что он рассказывает ей об авторе письма, звучит для нее тарабарщиной.
"Мастерская", "компьютерная сеть" - древние магические символы, полные
неведомой силы...
- Почему вы не принесли писем для нас в Пайн-Вью? - прозвучал
неожиданный вопрос.
Гордон ошеломление разинул рот. Девушка отнюдь не глупа - он
достаточно разбирался в людях, чтобы сделать такой вывод. Тогда почему же
все то, что он говорит с первой минуты своего появления в Пайн-Вью, а
потом у стола, здешние жители понимают абсолютно превратно? Она
по-прежнему считала, что перед ней почтальон; того же мнения
придерживались и остальные обитатели деревни.
От кого, интересно, он должен был принести для них почту? По всей
видимости, она пока не сообразила, что письма, с которыми он у них
появился, отправлены давным-давно, их авторы давным-давно поумирали, как и
адресаты, а Гордон просто не расставался с ними... по своим соображениям.
Миф о нем как о действующем почтальоне, зародившийся в Пайн-Вью,
скорее огорчил Гордона. Он усматривал в этом еще один признак вырождения
умов. А ведь многие из здешних людей в свое время кончили школу, а то и
колледж! Он решил огорошить их правдой, выложив все начистоту, чтобы раз и
навсегда пресечь их фантазии. Прямо сейчас и начать!
- При мне нет никаких писем для вас, потому что...
Гордон запнулся. Он все больше чувствовал ее близость, ее запах,
видел соблазнительные очертания ее тела. Как она ему доверяет!
Он вздохнул и отвернулся.
- При мне нет никаких писем для жителей вашей деревни, потому что...
потому что я иду на запад из Айдахо, а там о вашем Пайн-Вью никто не
знает. Отсюда мой путь будет лежать к океанскому побережью. Возможно, там
еще остались большие города. Вдруг...
- Вдруг кто-нибудь из тамошних жителей напишет нам! Но для этого мы
должны первые отправить им письма. - Эбби загорелась. - Тогда, снова
проходя через наши места на обратном пути в Айдахо, вы вручите нам письма,
написанные ими, и снова побалуете представлением, как сегодня. А мы уж так
накачаем вас пивом и закормим пирогами, что вы лопнете! - Она даже
несколько раз подпрыгнула на краю постели. - К тому времени я научусь
читать гораздо лучше, чем сейчас, обещаю вам!
Гордон с печальной улыбкой покачал головой. Он не чувствовал себя
вправе разрушать столь светлые мечты.
- Не исключено, Эбби, совсем не исключено. Но, да будет тебе
известно, есть гораздо более легкий способ обучиться грамоте. Миссис
Томпсон выступила с предложением поставить на голосование предложение,
чтобы я на какое-то время остался у вас. Полагаю, официально я бы
именовался учителем, хотя мне бы пришлось доказать, что я могу также
сносно охотиться и пахать. Я мог бы обучать вас стрельбе из лука...
Он умолк, заметив удивление на лице Эбби.
- Так вы не слышали? - Она покачала головой. - Голосование уже
состоялось - вы как раз ушли принимать ванну. Миссис Томпсон должно быть
стыдно, что она попыталась подкупить такого человека, как вы, выполняющего
столь важную миссию!
Он сел в кровати, не веря собственным ушам.
- Что ты сказала? - А он-то лелеял надежду задержаться в Пайн-Вью
хотя бы на холодное время года, а то и на год... Кто знает, может, он
вообще осел бы здесь. Не исключено, что его покинет тяга к странствиям и
он обзаведется домом...
Изумление уступило место гневу. Гордон прилагал все усилия, чтобы не
выказать своих чувств. Расстаться со столь блестящей возможностью только
из-за глупых ребяческих фантазий, овладевших толпой!
Почувствовав, как он взволнован, Эбби зачастила:
- Причины, естественно, этим не исчерпывались. Еще одна серьезная
проблема состоит в том, что у нас нет для вас женщины. К тому же, - тут
она понизила голос, - миссис Хаулетт решила, что никто лучше вас не
поможет нам с Майклом наконец обзавестись малышом...
Гордон захлопал глазами и что-то промычал, демонстрируя полное
непонимание.
- Мы стараемся уже пять лет, - объяснила она. - Мы так хотим иметь
детей! Но, по мнению мистера Хортона, у Майкла не может быть своих детей,
потому что в двенадцатилетнем возрасте он переболел тяжелой формой свинки.
Вы ведь помните, какая тогда свирепствовала свинка?
Гордон кивнул, вспоминая потерянных друзей. Выкарабкавшиеся
становились бесплодными, и как следствие возникали самые невероятные
способы решения проблемы, - так было повсюду, где ему приходилось бывать.
И все же...
Эбби торопилась высказаться:
- Если бы мы обратились к кому-нибудь из здешних мужчин с просьбой
исполнить роль... отца, это впоследствии привело бы к проблемам.
Понимаете, живя с людьми бок о бок, как мы тут, женщины вынуждены смотреть
на всех остальных мужчин, кроме собственного мужа, как не на мужчин... ну,
вы понимаете. Вряд ли это пришлось бы мне по нраву, отсюда и неизбежные
затруднения. - Она в который раз покраснела. - К тому же я открою вам
секрет, если вы обещаете не болтать. Вряд ли кто-нибудь из наших мужчин
способен одарить Майкла таким сыном, какого он заслуживает. Уж очень он
смышленый парень... Из нашей молодежи он - единственный, кто умеет
по-настоящему читать.
Все эти неслыханные логические построения выливались на Гордона
слишком стремительно, чтобы он успевал их воспринимать. Одна часть его
разума бесстрастно констатировала, что ему рассказывают о вполне
рациональном решении маленьким племенем сложной общественной проблемы;
однако другая, в которой сконцентрировался интеллектуальный багаж конца XX
века, все еще находясь слегка под хмельком, отказывалась что-либо
понимать; была еще третья часть, пока просто смекавшая, что к чему.
- Вы - не такой, как другие, - поощрительно добавила Эбби. - Майкл и
сам сразу это заметил. Не скажу, чтобы он был очень счастлив, но полагает,
что вы будете заглядывать к нам не чаще одного раза в год, и уж это он еще
как-нибудь выдержит. Лучше уж так, чем на всю жизнь остаться без детей.
Гордон откашлялся.
- Ты уверена, что он относится к этому именно так?
- Совершенно уверена! Иначе почему, по-вашему, миссис Хаулетт
знакомила нас таким странным образом? Как раз для того, чтобы все стало
ясно без слов. Миссис Томпсон это не больно по душе, но скорее потому, что
ей захотелось, чтобы вы у нас остались.
У Гордона пересохло во рту.
- А как к этому относишься ты сама?
Но ответ уже был написан у нее на лице: она взирала на него, как на
случайно заглянувшего к ним пророка или, на худой конец, героя из
сказочной книжки.
- Для меня было бы большой честью, если бы вы сказали "да", -
прошептала она и потупила взор.
- А на меня ты готова смотреть как на настоящего мужчину?
Вместо ответа Эбби впилась поцелуем в его губы.
Последовала недолгая пауза, во время которой она раздевалась, а
Гордон тушил свечи. Рядом с ложем поблескивала медным значком - всадником,
вцепившимся в лошадиную гриву, за седлом которого громоздятся мешки с
почтой, - почтальонская форма. Казалось, всадник летит в неудержимом
галопе.
"Теперь я вдвойне ваш должник, мистер Почтальон".
Он ощутил прикосновение гладкой кожи Эбби к своему бедру. Не успел он
задуть вторую свечу, как она уверенно обняла его.
6
Десять дней подряд Гордон вел новую для себя жизнь. Словно
вознамерившись наверстать упущенное за полгода бродяжничества, он
неизменно спал допоздна, а просыпаясь, обнаруживал, что Эбби ускользнула,
как ночной сон.
Однако простыни долго хранили ее запах, ее тепло. Он с наслаждением
потягивался и открывал глаза. Солнечные лучи, заглядывавшие поутру в окно,
воспринимались им как нечто невиданное; в его сердце пела весна, несмотря
на то что осень уже вступала в свои права.
Днем Гордон ее почти не видел. Умывшись, он торопился на ферму, где с
энтузиазмом помогал колоть на зиму дрова и рыть глубокий колодец. Только
когда все работники деревни собирались для дневной трапезы, Эбби
возвращалась из коровника. Но и тут она, вместо того чтобы обедать со
всеми, подменяла одноногого Лотса, приглядывавшего за малышней. Весело
смеясь, она собирала с их одежды шерсть, приставшую во время работы, -
дети тоже не сидели без дела, - и вынимала из их тарелок вымокшие клочья.
Эбби редко удостаивала Гордона взглядом, но он довольствовался и ее
мимолетной улыбкой. Он знал, что по прошествии нескольких дней утратит на
нес права, но даже малейшие знаки внимания помогали ему освоиться с
мыслью, что все происходящее - реальность, а не сон.
Вторую половину дня он проводил в обществе миссис Томпсон и других
старейшин, помогая восстанавливать давно заброшенный учет. В свободное
время Гордон давал желающим уроки чтения и стрельбы из лука. Как-то раз
