Фалларины зашумели крыльями и снова дико закрутился ветер.
- Сверлящий Небо прилетел сюда к Ромеку, Хранителю Очага очаров. Мы
его перехватили. У этих птиц мощные крылья, но они не могут бороться с
нашими воздушными течениями. Мы хотели узнать побольше, прежде чем
позволить Ромеку принять сообщение.
Он сделал знак. Тарф на цыпочках удалился с платформы, унося
великолепную птицу. Жестокие золотистые глаза Элдерика снова встретились с
глазами Старка.
- Ты просишь милости ветров, как военный глава всех Малых Очагов,
чтобы отнять у Бендсменов Юронну. С какой стати мы дадим ее тебе, раз это
означает войну со всеми очарами? Не лучше ли отдать тебя Ромеку, который
передаст тебя Бендсменам, или возложит на Весенний Костер, чтобы накормить
Старое Солнце?
- Что бы вы ни предлагали Старому Солнцу, оно не станет сильнее. Оно
умирает, и север наступает все больше и больше. Это истина для вас, как и
для Малых Очагов. Для очаров тоже, хотя они ее отрицают... они думают, что
Бендсмены будут кормить их вечно.
- А они этого не сделают?
- Это будут решать Бендсмены, а не очары. На юге мятеж. С прибытием
на Скэйт звездных кораблей многое изменилось. Очень много людей ненавидит
Бендсменов и хотят найти миры, где жизнь лучше. А это может случиться
только в том случае, если рухнет власть Бендсменов.
- Она и рухнет, если ты будешь действовать по своей воле. А зачем нам
разрешать тебе пользоваться Малыми Очагами для твоих собственных целей?
- Вы живете налогами с этих людей и знаете лучше меня, что эти налоги
постепенно уменьшаются.
Опять зашуршали тысячи крыльев, и с высоких насестов донесся вздох.
Глаза Элдерика горели желтым пламенем, обжигающим мозг Старка.
- Может ты скажешь, что мы тоже должны покинуть место, где мы живем
веками и искать лучший мир?
Ветер ударил Старка со всех сторон, хлестал его, оглушал, обрывал
дыхание. Собаки опустили головы. Когда ветер утих, Старк сказал:
- Все народы севера рано или поздно должны будут уехать, если хотят
выжить. Малые Очаги гаснут. Бендсмены только хотят сохранить свою власть.
Для этого они пожертвуют всем. Выбирайте сами, я не могу советовать вам.
Но вы поступите разумно, если сохраните для себя дорогу на юг на тот
случай, если решите уйти. А пока что Юронна будет всех вас кормить, если
вы поможете нам взять ее у Бендсменов.
Молчание. Воздух был совершенно неподвижен. Мертв.
- И ты будешь командовать.
- Да.
Между тарфами неожиданно возникло движение. Один из них бросился
через амфитеатр и поднялся по ступеням на платформу, чтобы упасть к ногам
Элдерика.
- Господин, - сказал он, щелкая и звякая в отчаянной спешке, - внизу
убийство. Перемирие паломничества нарушено и очары собрались у входа в
горловину.
13
Некоторое время Элдерик не шевелился, по-прежнему пристально глядя на
Старка.
- Черный ветер, чтобы разбить и рассеять...
Ряды фалларинов на высоких насестах снова задвигались, шурша
крыльями. Старк приготовился к штурму, но его не последовало. Однако
воздух стал таким тяжелым, что Старк ожидал увидеть молнию между темными
скалами.
Как бы приняв решение, Элдерик резко повернулся к тарфу:
- Прикажи Ромеку придти сюда с вестью. И скажи им, что если перемирие
не будет уважаться, я похороню их в таком шквале, какого они никогда не
видели.
Тарф ушел.
Старк гадал, что же происходит внизу, сколько людей убито, и жив ли
еще Илдан.
- Садись на королевское кресло, на завитки смерча, - сказал Элдерик,
лоб его был хмурым, как буря.
Старк сел на указанное место в западной части круга, как раз напротив
того места, где тарф успокаивал Сверлящего Небо. Собакам было не по себе:
они чувствовали вокруг себя мощные силы, которых они не могли ни понять,
ни победить. Старку было трудно их контролировать. Его мускулы напряглись,
обильный пот стекал по телу. Он думал о высоких скалах и единственной
узкой двери. Если дело обернется против него, нелегко будет выйти отсюда,
сражаясь.
Он с ненавистью подумал о тарфах, их круглых нечеловеческих головах с
нечеловеческими мозгами, на которых Собаки не имели никакого влияния.
Очары, по крайней мере, все-таки люди.
Они вошли в амфитеатр, их оранжевые плащи потускнели без солнца. Они
пересекли покрытую мхом землю и поднялись на платформу.
Ромек увидел Сверлящего Небо и гневно спросил:
- Зачем ты перехватил посланца?
- Потому что мне так захотелось, - ответил Элдерик. - А почему ты
нарушил перемирие?
- Илдан интригует среди Малых Очагов. Сначала были только слова,
потом начались драки. Мой стражник только защищался.
Старк подумал, что если фалларины знали все, что происходило на их
пороге, то Элдерик должен был знать и об этом. Может быть, он не был
способен помешать этому? Или он позволил этому произойти?
- Сколько мертвых?
- Один, - сказал Ромек и слегка пожал плечами. - Коричневый плащ.
- Один или сто - все равно, это смерть, а это запрещено. - Голова
Элдерика слегка наклонилась набок. Старк уже познакомился с этой его
привычкой. - А кто сейчас защищает твоих людей?
Ветерок, нежный гибкий и опасный, как тигр, приближался со скалы.
- Мир, - сказал Ромек, глядя на Старка.
- А... ты думаешь, что может подняться шум, если Старка отведут на
Весенний Костер?
Холодным, ровным, твердым голосом Ромек сказал:
- Еще больший шум будет, если он не попадет на костер. Ты видишь
Сверлящего Небо. Все кланы очаров готовы к войне и причиной этому - этот
человек. Если он умрет теперь на костре, и в присутствии Хранителей Малых
Очагов, угроза войны исчезнет.
- Но предположим, - сказал Элдерик, - только предположим, что мы
решили дать ему милость ветров?
- Вы не сделаете такой глупости!
- Скажи мне, мудрый Ромек, почему?
- Потому что вас кормит налог с очаров и он больше, чем налог со всех
других Очагов вместе взятых. И этот налог идет больше от Бендсменов, чем
от нас, - оранжевая вуаль скрывала лицо Ромека, но было ясно, что он
улыбается, и улыбка его была оскорбительна. - Как бы не дули ветры, очары
будут сыты.
- Понятно, - сказал Элдерик, - а мы сыты не будем?
Ромек махнул рукой.
- Я этого не говорил.
- Да, конечно, ты этого не говорил.
- Союзники не должны обмениваться подобными словами. Отдай нам этого
человека, Элдерик, и мы присмотрим, чтобы воцарился мир.
Старк крепко сжал ощетинившиеся загривки Герда и Грит.
- Подождите.
Элдерик встал. Несмотря на свой небольшой рост, он, казалось,
возвышался над высоким очаром. Он спокойно и бесстрастно заговорил со
своим народом:
- Вы слышали, что здесь говорилось. Нам предлагают выбор между миром
и войной, между голодом и щедротами очаров. Что вы выбираете? Кого я
должен отдать Ромеку - Старка, или Сверлящего Небо?
Тысячи темных крыльев зашелестели. Ветры закружились вокруг скал,
сорвали плащ и капюшон с Ромека, отбросили его вуаль и показали его лицо,
унизив Ромека перед всеми.
- Дай ему Сверлящего Небо!
Элдерик сделал знак тарфу, и тот подошел, вытянув руки. Ромек принял
птицу. Крепкими пальцами он снял путы с ее лап и материал, покрывающий
голову Сверлящего Небо. Птица открыла глаза, похожие на красные звезды,
взглянула на него и крикнула:
- Война!
- Да, - тихо сказал Ромек, - война.
Он подбросил птицу в воздух, она пошла кругами все выше и выше, пока
не добралась до дневного света, а затем исчезла.
- Отныне Место Ветров для очаров закрыто, - сказал Элдерик. -
Уходите.
Ромек повернулся и вышел ровным шагом. За ним шли и его воины.
- Подойдите сюда, - сказал Элдерик Старку.
Лицо его было жестким и угрожающим.
- Мы тоже видим, что север с каждым годом надвигается на нас все
больше и больше. Мы тоже видели Юронну и возрастающее бесстыдство очаров.
У нас не хватает двух вещей - силы и вождя. Ты предлагаешь нам и то, и
другое. И стало быть, мы рискнем. Если мы этого не сделаем, мы станем
такими же собаками Бендсменов, как и очары. - Его взгляд не отрывался от
Старка. Воздух, трепеща, пробегал по завиткам каменного пола. - Мы
вступаем в игру, Старк, и будем надеяться, что выиграем.
В эту ночь, когда горели факелы и свет пробирался во все высокие
двери фалларинов, Старк принес клятву военачальника Малых Очагов Киба,
смешав свою кровь с кровью каждого Хранителя Очага. Он начал с Илдана, а
большую часть своей крови пожертвовал Старому Солнцу. Когда весь обряд был
выполнен, он прорезал тонкую шерсть на руке Элдерика.
- Я даю тебе милость ветров. Пользуйся ею, но с достаточным
основанием.
Неподалеку сидел на корточках Джефр, обхватив колени, плакал от
ярости и ненависти.
Почти через три недели выкуп за него, как положено, был внесен и
теперь он стоял рядом с отцом на вершине холма. Зрелище, которое они
увидели, заставило его забыть слезы.
Под ними, на унылой равнине, находились армии всадников со
сверкающими копьями. Там были потускневшие цвета: пурпурный, красный,
коричневый. Три цвета Малых Очагов из шести.
Вдоль дюны располагалась армия очаров, мощная, компактная, масса
пылающего оранжевого цвета. Даже неопытным глазам мальчика, впервые
участвующего в войне, было ясно, что оранжевая линия вдвое больше
объединенных сил пурпурных, красных и коричневых плащей.
Ликующий Джефр колотил пятками но бокам своего животного.
Дальше на холме стоял Гельмар из Скэга. Он посмотрел на равнину и
обратился к Ромеку:
- Хорошо, Пришедшие Первыми отличились.
- Мы всегда ездили быстрее, чем эта сволочь, - сказал Ромек и
презрительно добавил: - До сих пор фалларины ничего не сделали, чтобы
задержать нас. Может они вспомнили, где их интересы.
Он поискал глазами далекое пурпурное знамя, которое отмечало место
Илдана.
- Старк, наверное, там.
Но Старка в этой армии не было.
14
Старк в это время вел отряд Бегунов.
После клятвы кровью он оставил людей в Капюшонах вести привычные
ритуалы с Весенним Костром, но сам участвовать в них не стал. Очары
поспешно уехали. Ромек поднял на ноги своих людей со всей возможной
скоростью. Старк вел разговор о стратегии с фалларинами и эта беседа
убедила его, что в течение веков фалларины забыли все свои достижения.
Он приказал Хранителям Очагов покинуть Место Ветров как можно скорее
и собраться с силами, зная, что очары менее рассеяны по стране и
собираться начали раньше Малых Очагов. Хонны - пурпурные, мареги -
коричневые и клефы - красные будут готовы первыми, а три других Очага были
более отдаленными.
Общий сбор был назначен в месте, называемом Слезы Лека - это было
соленое озеро возле Юронны.
Одно было ясно - если только очары не потеряли своей ловкости, а
Гельмар из Скэга - своей воинственности - армия очаров будет очень сильна.
- Нас трое: хонны, мареги, клефы... мы первыми подвергнемся атаке,
примем на себя весь ее удар, - сказал Илдан. - Мы хорошие воины и не
боимся смерти, но одна только храбрость не может долго выстоять против
очаров.
Элдерик улыбнулся своей резкой и жестокой улыбкой. Крылья фалларинов
забились.
- Мы проследим, чтобы вы получили помощь вовремя.
Старк, лаская страшную голову Герда, надеялся, что Элдерик не
обманет. В противном случае вожди поведут своих людей на верную смерть.
И теперь Старк, как внимательный пастух, ехал впереди по широким
следам, оставленным армией очаров. Собаки Севера свободно прыгали по бокам
