переваливают через горы, они теряют почти всю свою влажность. Вместо
снега, что лежал на той стороне, здесь был темный песок, кое-где покрытый
белыми пятнами. Воздух однако был таким же ледяным. Ничто не шевелилось в
этом горьком пейзаже. Каменные курганы стояли вдоль дороги Бендсменов,
теряясь вдали. Лорды Защитники были еще далеко впереди.
- Для стариков они едут быстро, - сказал Старк.
- Это же святые! Эрик, дай отдохнуть животным - их гибель не сократит
нам путь.
Переселение Лордов Защитников и их слуг потребовало от Херсенеев
слишком много верховых животных. Только страх, внушаемый им Собаками
Севера, вынудил их уступить еще трех животных - двух верховых и одно
вьючное, чтобы везти провиант. Животные были маленькие, но сильные, с
такой длинной шерстью, что они казались покрытыми попоной. Под густыми
мохнатыми ресницами блестели маленькие круглые глаза, над мордами,
раскрашенными во избежание путаницы, возвышались острые рога.
Их внешность терпеливых мучеников была обманчива - они не упускали
случая выкинуть какую-нибудь злую шутку. Однако, они охотно несли свой
груз и Старк в общем-то был ими доволен.
- Мы возьмем новых у Ферднала. А сейчас нам необходимо догнать
Гельмара до того, как он достигнет первого убежища. Иначе мы никогда не
найдем его в этой пустыне.
- Гельмар, конечно, тоже не щадит своих животных. Ферднал,
разумеется, пошлет ему в Юронну весточку с известием о том, что произошло,
так что он будет знать, что ты его преследуешь.
- Гельмар едет с тяжело раненым, - нетерпеливо сказал Старк.
Халк, воин высокого класса, хотя отнюдь и не был другом Старка,
однако он сопровождал его на крайний север из преданности своему отечеству
- Ирнану. Он был одним из двоих выживших из группы пятерых ирнанцев.
Второй была Геррит, Мудрая женщина. Они попали в ловушку, расставленную им
Гельмаром в Тире, и в этом сражении Халк был тяжело ранен.
- Они везут его на носилках, и значит Гельмар не может ехать очень
быстро.
- Не слишком надейся на это, я уверен, что Гельмар пожертвует Халком,
чтобы помешать тебе вырвать у него Геррит. Она - главный козырь в его
борьбе против Ирнана. Но, - нахмурился Аштон, - я думаю, что Бендсмены
пожертвуют Геррит, чтобы захватить тебя. У Ферднала, как ты знаешь, есть
на это основания. Это было безумным поступком - перевернуть всю планету,
чтобы освободить одного человека.
- Я уже потерял двух отцов, - сказал с улыбкой Старк, - и у меня
остался только ты. - Он ударил пятками о бок животного. - Мы отдохнем чуть
подальше.
Аштон ехал сзади, с явным восхищением глядя на это высокое, смуглое
существо, которое он привел в мир людей. Он отчетливо помнил первую
встречу с Эриком Джоном Старком, которого тогда звали И Хан, человек без
племени. Это было на Меркурии, в жарких долинах Сумеречного пояса, где
гигантские пики нависали над слабой атмосферой и где плененные горы и
долины таили в себе невероятное количество разнообразных жестоких смертей.
Аштон был тогда молодым чиновником Земного Полицейского Контроля,
авторитетом в рудничных колониях. ЗПК был так же ответственен за защиту
местных племен - незначительной популяции, настолько погруженной в борьбу
за выживание, что у нее не оставалось времени, чтобы переступить границу
между животным и человеком.
Получив известие, что безответственные шахтеры совершили убийство,
Аштон прибыл, но прибыл слишком поздно, чтобы спасти мохнатое племя
аборигенов, но шахтеры захватили пленника.
Они заперли в клетку, яростного, гордого, нагого мальчика. Его темная
кожа, продубленная безжалостным солнцем, была покрыта рубцами повседневной
жизни на этой жестокой планете. Спутанные волосы были черными, а глаза -
очень светлыми. Прозрачные, невинные, страдальческие глаза животного.
Рудокопы тыкали в него пальцами так, что он был весь покрыт кровью. Живот
его сводило от голода, язык распух от жажды, но он без боязни следил за
своими мучителями светлыми, холодными глазами, выжидая случай нанести
смертельный удар.
Аштон вывел его из клетки. Вспоминая теперь, сколько времени и усилий
потребовалось ему, чтобы цивилизовать этого тигренка, заставить его
примириться с фактом, что он принадлежит к человеческой расе, он и сам
удивлялся, как у него хватило терпения довести свою задачу до конца.
В списках рудничной компании на Меркурии значилось имя мальчика: Эрик
Джон Старк. Считалось, что он погиб вместе с родителями при обвале,
засыпавшем шахтерскую колонию, где он родился. На самом же деле аборигены
нашли его и воспитали, как своего. Аштон знал, что под внешним обликом его
приемного сына всегда был дикарь - И Хан.
Именно благодаря этому, Старк смог оказавшись лицом к лицу с Собаками
Севера победить Шкуродера, их вожака. Глядя на девять громадных зверей,
бегущих рядом со Старком, Аштон слегка вздрогнул. Старк был его
единственным сыном, который правда, оставался вечно таинственным.
Тем не менее, они любили друг друга. Старк по собственной воле
встретился с опасностями такой сумасшедшей планеты, как Скэйт, и прошел по
ней, без устали сражаясь, чтобы освободить Аштона, захваченного Лордами
Защитниками и увезенного в Цитадель.
Теперь перед ним лежал другой долгий путь, полный неизвестных
опасностей и сильных врагов. В глубине души Старк был уверен, что им не
добраться до Скэга, где был космопорт - их единственная надежда покинуть
Скэйт. И Аштон злился, что Старк столь неразумно впутался в такую
опасность ради него, Аштона. "Как ты думаешь, каково мне будет увидеть
тебя умирающим из-за меня?" - думал Аштон, но ничего не сказал об этом
Старку.
Когда их животные стали выказывать первые признаки усталости, Старк
разрешил остановку. Аштон напоил животных и дал им сухарей из
прессованного лишайника. Старк раздал Собакам скудный рацион сушеного
мяса, взятого из Цитадели. Герд по-прежнему бормотал что-то насчет
существ, хотя никого не было видно. Люди тоже жевали сухой паек,
прохаживаясь взад и вперед, чтобы размять одеревеневшее тело.
- Сколько мы проехали? - спросил Старк.
Аштон оглядел монотонную безликую пустыню.
- Я думаю, что мы на полпути к первому убежищу.
- Ты уверен, что нет другой дороги, по которой мог бы проехать
Гельмар?
- Эта дорога была с самого начала отмечена вехами, как самая короткая
между Юронной и Цитаделью. Она не отклоняется от прямой больше чем на
сантиметр на всех ста пятидесяти километрах пути до горных перевалов. Ее
не сократишь. Более того, если не следить за вехами - пропадешь. Только
люди в Капюшонах и Бегуны умеют находить дорогу в пустыне. - Аштон отпил
из кожаной фляги и протянул ее Старку. - Я знаю, какие чувства ты
испытываешь к этой женщине и я понимаю, сколь важно помешать Гельмару
привезти ее в Ирнан. Но для всех нас конец дороги еще очень далек.
- Если Гельмар достигнет убежища раньше нас, - холодно сказал Старк,
- у него будут свежие животные, высокие животные пустыни, гораздо более
быстрые, чем эти, не так ли?
- Да.
- Он позаботится о том, чтобы для нас не было свежих животных, и
предложит племени следовать за ним. С помощью Собак нам возможно удастся
преодолеть эти затруднения. Возможно... Но следующее убежище в семи днях
пути.
- Да, если не спешить.
- А до Юронны еще семь дней пути.
- Опять же, если не торопиться.
- А Юронна, ты сам говорил, укрепленный город.
- Он небольшой, но расположен на скале среди большого оазиса - то,
что здесь называют большим оазисом - и туда ведет всего лишь одна дорога.
Дикие племена с вожделением посматривают на него, но дорога так хорошо
охраняется, что им лишь изредка удается напасть на окрестные оазисы.
Населяющие этот город юрты выведены - еще одна гнусность Бендсменов.
Противно думать, что людей выводят, как животных для сельскохозяйственной
выставки, чтобы сделать из них первоклассных слуг для Лордов Защитников.
Так же воспитали и Собак Севера, посылая их затем в Цитадель по мере
надобности. Интересно, как подействует на твоих друзей встреча с их
прежними товарищами и Хозяином Псарни?
- Не знаю. Во всяком случае, одних Собак недостаточно для нападения
на город.
Старк положил флягу на место и позвал Собак. Оба мужчины сели в
седла.
- У нас есть еще одна причина спешить, - сказал Старк, глядя на
пустыню и на темное небо, по которому тяжело катилось к ночи Старое
Солнце. - Если мы не хотим закончить наши дни на Скэйте, нам надо
вернуться в Скэг раньше, чем Бендсмены вышлют корабли со Скэйта и
окончательно закроют космопорт.
3
На Скэйте никто не знал о межзвездных кораблях, когда они появились
тут двенадцать лет назад, поразив всех этим появлением из чужих миров.
До их прибытия система Рыжей звезды миллиарды лет жила изолированно
на краю Галактики, и ее не коснулась межзвездная цивилизация, которая
протянулась на половину Млечного Пути и имела своим центром Пакс, главный
мир Веги. Галактический Союз включил в себя даже крошечную Землю, но Седло
Ориона, частью которого был Скэйт со своим старым солнцем, оставался
девственно нетронутым.
Во времена своей молодости Скэйт был богатой и очень населенной
планетой, с городами и развитой промышленностью. Однако, он никогда не
достигал эры космических полетов. И когда Рыжая Звезда с возрастом
ослабела и началась ее долгая агония, ее обитателям некуда было уйти. Они
страдали и умирали, или если были достаточно сильными, страдали и
выживали.
Постепенно, появилась новая социальная система, порожденная страшными
потрясениями Великой Миграции.
Консул Галактического Союза, проведший несколько лет в Скэге, писал в
своем рапорте:
"Лорды Защитники, считающиеся бессмертными и неизменяющимися,
появились, видимо, очень давно, как некая форма высших благодетелей.
Началась Великая Миграция, северные цивилизации разрушались по мере того,
как народы бежали от все возрастающего холода. Совершенно ясно, что это
время было временем хаоса, между различными народами велась ожесточенная
борьба за владения новыми землями. Тогда и в более позднее время Лорды
Защитники в целях установления хоть какой-то стабильности должны были
помешать слишком жестокому подавлению слабых сильными. У них был простой
закон: помогать слабым, кормить голодных, давать кров бездомным... и
работать всегда, чтобы делать как можно больше добра, как можно большему
числу людей. Похоже, что с веками этот закон изменил свое первоначальное
значение. Бродяги и множество других мелких групп этой остаточной
цивилизации составляют теперь громадное большинство. В результате,
Бендсмены от имени Лордов Защитников держат более трети населения в
скрытом рабстве, чтобы обеспечить нужды остального населения..."
Никто не мог избежать этого рабства до прибытия звездных кораблей.
Скэйт изголодался по металлу. Звездолеты могли привозить его,
обменивать железо, свинец и медь на лекарственные и наркотические растения
с фантастическими свойствами, растущими в тропической зоне Скэйта, и на
древние вещи, награбленные в развалинах богатых городов. Бендсмены
позволяли им приземляться и Скэг стал рынком для инопланетян.
Однако звездные корабли привозили не только металл. Они привозили
надежду, развращающую потому, что некоторые стали мечтать о свободе.
Жители Ирнана, города-государства в умеренной зоне севера, настолько
