- И вы проделали весь путь оттуда пешком?
- Нет, - улыбнулся Брим. - Меня подвезли до правительственного
квартала.
- Что вы скажете, если вас подвезут сегодня еще раз?
Брим осторожно взял ее за руки и привлек к себе.
Она не противилась, только многозначительно посмотрела ему в глаза.
- Вы не против проехаться со мной до Непокорного? - спросила она. -
Боюсь, ни на что другое меня сейчас просто не хватит - полагаю, вас тоже,
мистер Брим. - Я буду счастлив доехать до Непокорного, да и куда
угодно - если ехать с вами, - ответил Брим, поразившись искренности этих
слов, и снова ощутил угрызения совести, вспомнив о Марго.
Клавдия улыбнулась и поцеловала его в губы.
Брим расплылся в улыбке.
- Может быть, когда-нибудь потом мы...
- Когда-нибудь потом, - сказала она, открывая ему дверцу глайдера, - у
нас будет время поговорить о том, что может быть когда-нибудь потом...
Меньше чем через пятнадцать циклов они снова стояли на причале у
гравибассейна Непокорного. Светало. Брим заглянул в усталые глаза
Клавдии. Волосы ее растрепались и сбились окончательно, умыться она
так и не успела, и все же оставалась такой же прекрасной.
- Еще один поцелуй, - попросил он. - Непокорный вылетает завтра, и
я не знаю, когда вернусь сюда...
И вдруг Клавдия оказалась в его объятиях, жадно прижавшись к его
рту. Долгое мгновение он удерживал ее так, пока она не отстранилась
мягко.
- Я же сказала, лейтенант Брим, - прошептала она, - когда-нибудь
потом у нас будет время поговорить о том, что может быть когда-нибудь
потом.
Брим отступил на шаг и отсалютовал ей.
- Значит, договорились, - сказал он.
Клавдия развернула глайдер, послала ему еще один воздушный поцелуй
и вырулила с причала.
И снова Брим стоял в смятении, глядя вслед удаляющимся красным
огням ее глайдера. Он тряхнул головой. Может, ему и не стоит пытаться
навести порядок в собственных чувствах - пусть судьба рассудит сама?
Вполне возможно, Клавдия Вальмонт усложняет его жизнь, но он вдруг
понял, что не имеет ни малейшего желания бороться с этим. Нет уж, пусть
время рассудит...
Рано утром Бриму пришлось подробно изложить результаты своих
наблюдений за невидимками нескольким высокопоставленным - и весьма
дотошным - офицерам из флотской разведки. А потом, на втором
метацикле дневной вахты, он вывел Непокорного в космос проводить
очередной конвой. Война и строгий адмиралтейский график почти не
давали ему времени перевести дух.
Глава 5
НЕВИДИМКА
ЭКСТРЕННОЕ СООБЩЕНИЕ: К КОНВОЮ НА БОЛЬШОЙ
СКОРОСТИ ПРИБЛИЖАЮТСЯ КОРАБЛИ;
СЕКТОР НАДИР ЗЕЛЕНЫЙ; ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО
НЕПРИЯТЕЛЬ. СЛЕДУЮЩИМ ВНЕ ОРДЕРА СУДАМ ЗАНЯТЬ
МЕСТА ДЛЯ ОТРАЖЕНИЯ АТАКИ. Облачники заходили на конвой с
кормы и снизу. Одетый в боевой скафандр, Брим мрачно улыбнулся
высветившимся на дисплее знакомым словам. Правда, на этот раз
Непокорный действовал самостоятельно, защищая левый фланг
идущего двумя отдельными колоннами конвоя. И хотя зона
маневрирования кораблей охраны была четко очерчена, Непокорный
все-таки мог сделать хоть что-то в случае нападения неприятеля. Брим
прислушался к голосу Коллингсвуд за спиной.
- Можете объявлять боевую тревогу, старпом, - спокойно приказала
она Колхауну.
- Есть, капитан, - откликнулся старший карескриец, явно ждавший этой
команды.
Брим стиснул зубы. Ну давай же, думал он...
Наконец раздались свистки боцманов, бой колокола судовой тревоги и
грохот башмаков по палубам. Потом Брим ощутил у себя на плече чью-то
руку.
- Нам разрешается свободная охота в пределах зоны, Вилф, - объявила
Коллингсвуд. - Давайте.
- Есть, капитан, - с облегчением отозвался Брим и поверх головы
Галена Фрица кивнул склонившемуся над своим пультом Урсису. - Боевой
режим. Ник.
- Боевой режим, - повторил Урсис, положив шестипалые лапы на
клавиши управления. Четыре кристалла главного хода (мод. DDB-19.A7)
сразу же изменили тональность звучания, а зеленое свечение за кормой
сделалось ярче - разгоняющийся корабль выбрасывал из дюз все больше и
больше Л-частиц.
Брим подмигнул Веллингтон, потом посмотрел на дисплей,
показывающий машинное отделение; там Проводник и команда
обслуживания кристаллов раскочегаривали восемь камер сгорания
антиматерии. Он переключился на лазарет, где Флинн поспешно
готовился принимать пациентов, потом на внутренности всех основных
орудийных башен по очереди. Все и везде вроде бы были готовы. За
несколько последних месяцев опыт реальных проводок сплотил
Непокорного и его команду в единый, высокоэффективный боевой
организм. Брим улыбнулся. Он давно уже перестал удивляться этому.
- Принимаю управление на себя, мистер Водитель, - объявил он, кладя
руки на клавиши.
- Так точно, лейтенант Брим, - отозвался Водитель сквозь грохот
кристаллов. - Руль в нейтральном положении - принимайте управление.
Сквозь гиперкристаллы Брим видел, как угрожающе водят стволами
орудийные башни. Он повернул корабль в сторону конвоя, разгоняя его
до двадцати пяти тысяч це, и свет ближней звезды на мгновение
высветил палубу перед надстройкой.
От головного судна передней колонны до замыкающего второй, конвой
Л 8/9 растянулся на добрых пятнадцать кленетов. Каждый ордер имел
примерно кленет в ширину, два кленета в глубину и состоял из полусотни
транспортных судов, идущих под охраной тридцати боевых кораблей.
Проводку конвоя осуществляли флагман К.И.Ф. Героический - тяжелый
крейсер класса Грозный, эскадра тральщиков с двумя легкими
крейсерами, три крейсера класса Раздражительный и легкий крейсер
К.И.Ф. Рисковый, построенный по одному проекту с Непокорным.
Как и Раздражительный, он обладал хорошей скоростью и
управляемостью, не говоря уже о четырех башнях со спаренными 155-
миллиираловыми разлагателями. Единственным его минусом было почти
полное отсутствие броневой защиты. Брим с уважением относился к
толстой - от 75 до 120 миллииралов - броне, защищающей основные
отсеки и мостик Непокорного.
Девять из двадцати двух охранявших конвой Л 8/9 эсминцев были Т-
класса - как и старый добрый Свирепый. Крепкие суда с хорошей
огневой мощью, весьма эффективные в бою. Остальные относились к
более поздним судам Ки Н-классов. Одним словом, Брим считал, что
Непокорный находится в неплохой компании. И тем не менее потери
среди транспортников начались уже в первый день после выхода и
неуклонно росли, несмотря на все старания боевой охраны. Что ни говори,
а война - жуткая штука...
В гиперэкраны заднего обзора Брим уже видел неприятеля: пятнадцать
стремительно приближающихся языков зеленого пламени - три пятерки.
Он узнал заостренные силуэты: действительно Облачники, быстрые,
верткие Горн-Хоффы 380А-8, вооруженные скорострельными 137-мил-
лиираловыми разлагателями, способными разорвать корпус
транспортника надвое при попадании в район машинного отделения...
Поскольку половина судов сопровождения охраняла первый ордер,
остальным боевым кораблям Имперского Флота предстояло биться в
меньшинстве - как обычно. Война, охватившая большую часть Галактики,
не давала возможности усилить охрану. Брим передернул плечами и в
последний раз сверил показания приборов. Облачники развязали войну,
имея подавляющее превосходство в военно-космических силах, и конвои, с
боями прорывавшиеся к Гадор-Гелику, наглядно демонстрировали то, что
до равенства сил еще далеко.
Брим перевел взгляд на транспортные корабли. Конвой начал серию
зигзагообразных маневров, и транспортники разбились на пять колес,
каждое из которых состояло из четырех судов, окружавших пятое.
Спицы вращались вокруг осей с потрясающей слаженностью, причем
они произвольно меняли курс и скорость. Брим боялся даже представить
себе, что должен чувствовать звездолетчик, находясь на безоружном
корабле, в ожидании новой атаки.
Горн-Хоффы росли на экранах с каждым циклом. С такого
расстояния Брим уже мог разглядеть четыре орудийные башни,
вооруженные спаренными скорострельными разлагателями Швандора
137-го калибра, размещенными на крестообразных аутригерах. Ему
припомнились трофейные таблицы, увиденные им как-то на Менандр-
Гаранде:
Среднее транспортное судно длиной корпуса 500
иралов может быть уничтожено:
Вероятность
уничтожения
Количество выстрелов с дистанции (в
кленетах):
0,5
1,0
1,5
50
40
104
308
95
76
203
650
Принимая во внимание скорострельность новых Швандоров да еще
то, что башен оказалось целых четыре, он сделал вывод, что расправа
много времени не займет. Для эсминцев Горн-Хоффы были чертовски
мощными, и Брим давно уже научился уважать их способность к
разрушению.
Однако пока ему оставалось только ждать. Бой на сверхсветовых
скоростях радикально отличается от обычного, субсветового. Например,
здесь совершенно исключается лобовая атака. Ни один из существующих
во Вселенной компьютеров не успеет навести разлагали на столь
стремительно меняющую свое положение цель. И в случае промаха (почти
гарантированного) цель успеет уйти на недосягаемое расстояние прежде,
чем нападающий развернется. Тактика сверхсветового боя строится
исключительно на использовании превосходства в скорости, умении зайти
противнику в хвост или выйти на параллельный курс, внезапно
сблизившись под острым углом.
Наконец ударили разлагатели - одновременно у нападавших и
оборонявшихся, - и пространство заполнилось пульсирующими
вспышками разрывов. - Накрыли одного ублюдка! - крикнул кто-то на
мостике. - Первым же выстрелом!
- Ценой Галантного, - буркнул в ответ другой голос. - В него попали
дважды.
Брим на мгновение оглянулся - маленький тральщик, пылая от носа до
кормы, вывалился из строя, сбавил ход и почти сразу же взорвался. Не
прошло и несколько тиков, как за кормой вспыхнул еще один огненный
шар.
- Великий Гратц! - выдохнул кто-то. - Вы только посмотрите! Они
накрыли еще один транспортник!
- Вселенная, ну и горит же он!
- Но ведь держится в строю.
- Не может быть...
- Ну же, парни, гасите этот кошмар! И тут рядом с Непокорным
вспыхнул свет такой ослепительной яркости, что на мостике послышались
крики. Осветительная гипербомба! Откуда-то снизу из-под носа крейсера
вывернулся маленький разведывательный кораблик.
- Ублюдок идет на сближение в красном секторе, - спокойно доложил
кто-то из веллингтоновских канониров. - Дистанция сто восемьдесят
девять точка семь, входит в зону поражения...
- Я вижу его! - взвизгнул кто-то. - Сделайте гада, пока он не ушел!!
- Ага, врежьте ему!
- Не стреляй, Дора, - совершенно спокойным голосом перебила всех
Коллингсвуд. Разлагатели Непокорного продолжали выжидающе
поводить стволами.
Краем глаза Брим уловил серию вспышек, по правому борту. Он
оторвался от приборов и увидел, как взрывы освещают знакомый силуэт:
Уэйкфилд, старый звездолет, на котором он летел с Карескрии на
Авалон поступать в Академию Космогации. Тогда он, помнится, облазил
весь лайнер за недельный перелет - чертовски недолгий, учитывая
преклонный возраст судна. В резком свете осветительных бомб корпус
Уэйкфилда казался таким же ржавым и запущенным, как восемь лет
назад, тем не менее он не отставал от куда более новых звездолетов.
Кажется, когда-то, еще до войны, корабль поставил рекорд по скорости
перехода откуда-то там куда-то... Брим не помнил, откуда и куда; во
всяком случае, изящный старый корабль был в свое время первоклассным
лайнером.
Теперь же он сотрясался от следовавших один за другим разрывов.
Огромные куски обшивки отлетали от его корпуса, перемешиваясь с
сорвавшимися с креплений на грузовой палубе контейнерами.
Внезапно огонь неприятеля сосредоточился на его лишенном броневой
защиты мостике, который мгновенно превратился в кучу обломков и
