посадки на планету Голсуорси с Пим улетели на одном из ботов с
Коллингсвуд, Амхерстом и экспертами на курорт в окрестностях Тандор-
Ра, где на завтра были назначены переговоры. Эсминец и его экипаж
ожидали возвращения старших офицеров, чтобы стартовать для перелета
обратно в зону блокады.
Разделавшись наконец с проверкой систем, Брим устало поднялся с
кресла и направился к люку. Очередная бесконечная вахта подошла к
концу.
Уйти с мостика он так и не успел.
- Лейтенант Брим, - вызвал его Эпплвуд по внутренней связи. - На ваше
имя КА'ППА-paдиограмма. Первая категория срочности!
Брим удивленно поднял брови - на его пульте и в самом деле горел
сигнал экстренного сообщения.
- Перебили мне отправление почты и донесений Адмиралтейству! -
недовольно буркнул Эпплвуд. - Начинай теперь все сначала...
- Сообщение мне? - переспросил Брим, не обращая внимания на его
ворчание.
- От капитана, - ответил Эпплвуд, сияя лысиной в свете трех лун. -
Странные дела творятся, лейтенант. Весь эфир забит какой-то бредятиной.
Шумы и странные голоса. Что-то вроде трепотни облачников. Прям-таки
весь эфир...
Позабыв об отдыхе, Брим поспешил к пульту связи.
- Давайте сообщение, - хмуро приказал он. Эпплвуд нажал на клавишу,
и дисплей заполнился строчками текста: Лейтенанту Вилфу Бриму лично,
первая категория срочности@Свирепый от Коллингсвуд@Тандор-Ра, -
начиналось послание. - Район переговоров под ожесточенным обстрелом
трех эсминцев облачников (предположительно типа НФ-JJO). Бот
уничтожен прямым попаданием, - депеша кончалась словами:
Принимайте командование кораблем.
- Это все? - спросил Брим. - Не думаю, - буркнул Эпплвуд, вглядываясь
в свой дисплей. - Но передача прервалась на этих словах. Возможно, они
остались без КА'ППА-антенны или... - Он замолчал, не договорив. - Вот,
лейтенант, - резко крикнул он. - Вот еще кое-что. Четкая передача - аудио
и видео. Посмотрите-ка сами. - Он включил шар дисплея.
Граждане Тандор-Ра! Лига предупреждает вас о том, что предатели
вашей планеты готовы заключить новый экономический договор с
отбросами Вселенной - Авалонской Империей. Вот послание, которое шлет
вам лично Негрол Трианский, доставленное нашей эскадрой звездных
кораблей Его Величества:
Мы не допустим никаких льготных условий для этого ничтожества,
Грейффина IV. Запомните, что только благодаря нашей доброй воле вы
сохраняете возможность торговать с этими авалонскими ублюдками. В
случае же, если вы пойдете на уступки в готовящихся торговых
переговорах, мы узнаем это и гнев наш обрушится на вас карающим мечом.
Мои корабли вернутся через несколько циклов и передадут второе
предупреждение. Запомните, что мы не атакуем ни Ликсор, ни его
обитателей. При этом любой враждебный акт по отношению к нам со
стороны ликсорианских сил будет расценен нами как прямое объявление
войны.
(подпись): К. Л.Валентин, Оберпрефект, К.Е.Т.В. Гротор.
Валентин! Сузив глаза, Брим почти мгновенно принял решение.
- Мистер Водитель, - негромко скомандовал он. - Передайте послание
Коллингсвуд на- все пульты, чтобы экипаж не тратил времени, задавая
вопросы, потом дайте сигнал Свистать всех наверх!. По приказу
капитана я принимаю командование кораблем.
- Слушаюсь, лейтенант, - ответил компьютер. Брим торопливо
повернул обратно к пилотскому креслу, а по кораблю разнеслись
колокола тревоги. Валентин! Уж не тот ли самый Валентин? Он
передернул плечами - сейчас ему было не до этого. Меньше чем через цикл
на мостик ворвались первые члены боевого экипажа Свирепого в синих
боевых скафандрах.
- Готовь корабль к немедленному взлету, Джубал! - крикнул Брим, не
успел юный пилот включить свой пульт. - Ник! Как только ты
раскочегаришь генераторы, мне нужен будет форсаж!
Не говоря ни слова, Урсис сорвал пломбы ограничителей мощности и
разом врубил оба генератора. Бриму еще ни разу не приходилось видеть,
как неожиданная нагрузка приглушает освещение по всему кораблю.
Энергетические емкости Свирепого чуть не захлебнулись, однако
пульты продолжали работать, и по вибрации палубы под ногами Брим
понял, что генераторы выведены на полную мощность.
- Анастасия! - скомандовал он, перекрикивая нарастающий шум. - Мне
потребуется все оружие из твоего арсенала! Разлагатели, мины, торпеды -
все, что стреляет и взрывает.
- Пара камней не помешает? - хихикнула Фурье на дисплее.
- Неплохая идея, - рассмеялся Брим. - Если у тебя есть несколько, оставь
про запас. Никогда ведь не знаешь, что пригодится.
- Генераторы к старту готовы, - доложил Урсис.
Брим пораженно глянул на приборы.
- Вселенная, Ник! - поперхнулся он. - Ты уложился в четыре цикла!
- У меня личные причины спешить - очень мне любопытно, что это за
Валентин такой, - сверкнул бриллиантами в клыках Урсис.
- Спасибо, Ник, - отозвался Брим. Сквозь клубящийся туман он увидел,
как вся военная база ожила. Свет оставался приглушенным, однако это не
могло скрыть движения транспорта по дорогам, ведущим от зданий к
стартовым площадкам и гравибассейнам. Швартовочные лучи начали
мигать и исчезать, но ни один корабль пока не двинулся с места.
- Тандор-Ра передает приказ: ни одному кораблю не взлетать, -
сообщил Эпплвуд. - Приказ открытым текстом, лейтенант. И тем, кто уже
взлетел, запрещено вмешиваться.
- Вот ублюдки, - процедил Брим сквозь зубы. - Чертовы толстопузые
ликсорианские ублюдки! Они собираются дать облачникам расправиться с
нами. - Он стукнул кулаком по подлокотнику, ожидая, пока аварийная
команда уберет с палубы незакрепленные вещи.
- Не стоит сердить покупателя, если думаешь о своем кошельке, -
прорычал Урсис, не отрывая взгляда от своего пульта.
Теперь уже вся база грохотала генераторами, и корабли, покачиваясь,
собирались в стартовую зону, очищенную силовым полем от тумана.
- Швартовочной команде приготовиться отдать концы! - приказал
Брим. - Слушаюсь, лейтенант, - Ответил Водитель, и по кораблю
разнеслись удары колокола. Швартовые купола осветились стартовыми
огнями.
- Аварийные системы проверены, - послышался из динамика голос
Мальдивы. Корабль качнулся - это Водитель проверил работу
маневрового генератора Свирепого.
- Отлично, - отозвался Брим. Он пробежал взглядом по приборам,
потом повернулся к Теаде. - Джубал, закончишь предстартовую проверку,
пока я буду выруливать, - если корабль вообще может лететь, мы
стартуем.
Теада молча кивнул. Он-то понимал все...
- Мистер Водитель, - скомандовал Брим, - отдать швартовы и
переключиться на автономную гравитацию!
- Есть, лейтенант.
- Приготовиться: включаю автономную гравитацию! - предупредила
Мальдива. Тошнотворное ощущение миновало быстро - Брим был
слишком занят, чтобы обращать на него внимание. Он проследил за тем,
как все до одного силовые лучи, удерживавшие его корабль на месте,
начали мигать.
- Дайте мне связь с диспетчером, - приказал он.
Прошел почти целый цикл, прежде чем на дисплее возникло
побледневшее лицо ликсорианского диспетчера.
- Земля - Т-83, - запинаясь, произнес он. - Мы.., нас атакуют под
Тандор-Ра, и они не хотят, чтобы мы...
- Т-83 - земле, - перебил его Брим. - Я все слышал. Я выруливаю для
старта с бектоновой трубы 195.8.
- Земля - Т-83, - откликнулся немного пришедший в себя диспетчер. -
Рулежку разрешаю. Кораблей по курсу нет.
- Т-83 - земле, - спокойно ответил Брим. - Я открою огонь по любому
кораблю, который окажется у меня на пути, так что уж проследите, чтобы
никто не путался под ногами, пока я не взлечу. Вы поняли?
- Земля - Т-83: мы поняли. Взлет с трубы 195.8 разрешаю; ветер пять
сорок пять на тридцать восемь.
- Т-83 - земле: вас понял, - кивнул Брим, потом покосился на Теаду. -
Как там наше корыто, готово?
- К рулежке готово, Вилф, - ответил Теада, - но предполетную проверку
я еще не кончил. Брим улыбнулся.
- Ну будь что будет, - произнес он и повернулся к пульту связи.
- Т-83 - земле, - продолжал он, вглядываясь в туман. - Рулежку начинаю.
- Руль точно по оси, - доложил Водитель.
- Так держать, - скомандовал Брим, в последний раз бросив взгляд на
приборы. - Малый вперед оба, Ник.
- Есть малый вперед оба, - ответил Урсис. Свирепый качнулся и
медленно сошел с гравибассейна.
- Принимаю управление, мистер Водитель, - приказал Брим, правя на
бектонову трубу.
- Проверка ко взлету завершена, Вилф, - доложил Теада. - Водитель
утверждает, что корабль полетит.
Брим кивнул и продолжал вести корабль сквозь туман. Ни один
сигнальный маяк не горел в эту ночь, только неясные изображения на
гиперэкранах да приборы помогали ему удерживать нужное направление.
Выведя корабль к трубе, он развернул его и затормозил.
- Полный вперед, форсаж, Ник! - крикнул он, и тут же все остальные
звуки на мостике утонули в оглушительном реве генераторов. - Земля - Т-
83: труба на полной мощности - врежьте там этим ублюдкам!
- Т-83 - земле: сделаем что можем, - пообещал Брим, отпуская тормоза.
Эсминец начал разгон. Оторвав его от земли, Брим перевел его в почти
вертикальный набор высоты. Достигнув 960.000 иралов, он опустил нос к
горизонту, продолжая разгонять корабль.
- Что ты делаешь, Вилф? - нахмурившись, спросил Теада. - Мы только
набрали высоту - и ты снова ее теряешь...
- Спокойно, Джубал, - не оборачиваясь, бросил Брим. - Это ведь
относительная высота Я просто набираю скорость, прячась за планетой, -
старый трюк контрабандистов, я научился ему на рудовозах много лет
назад. Мы идем к противоположному полушарию кратчайшим путем -
туда, где облачники обстреливают наших.
- Контрабандист! - с наигранным ужасом вскричал Теада. - Так я и
знал!
- Вот именно, друг мой Джубал, - рассмеялся Брим. - Наш брат
карескриец вечно путается с грехом.
- Сообщение по КА'ППА, лейтенант! - перебил его Эпплвуд. - От
капитана Коллингсвуд.
- Зачитывай по мере поступления! - приказал Брим. - Есть, сэр! -
отозвался Эпплвуд. - Читаю.
Коллингсвуд - Бриму. Временно потеряли КА'ППА-антенну. Узнала, что
вы стартуете без моего разрешения: умница! Удачной охоты! Наши
крейсеры прибудут через метацикл - полтора, так что продержитесь, пока
придет помощь. Кстати, если вам интересно: у этого оберпрефекта
Валентина подозрительно знакомая рожа. Конец связи.
Брим кивнул внимательно слушавшему Урсису. Медведь ухмыльнулся в
ответ.
- Возможно, возможно... - Урсис поцеловал кончики своих когтей. -
Даже с такими сомнительными шансами на успех я очень хотел бы
выяснить это.
На соседнем дисплее неожиданно материализовалось лицо Барбюса.
Старшина молча улыбнулся, потом поцеловал кончики пальцев и исчез.
Брим тоже улыбнулся - корабль продолжал терять высоту, ускоряясь.
- Кто бы ни был этот ублюдок, мы испортим ему обедню, - прорычал он
в микрофон внутренней связи. Эсминец врезался в плотные слои
атмосферы, и со всех выступающих частей корпуса начали срываться
языки оранжевой плазмы, а за кормой вырос длинный огненный хвост.
- Все системы вооружения к бою готовы, - доложила Фурье по
интеркому.
- Какой у нас будет запас высоты? - беспокойно спросил Теада краем
рта, не отрывая зачарованного взгляда от гиперэкранов. - Не слишком
много, Джубал, - хохотнул Брим. - Сколько, мистер Водитель?
- При таком снижении, - ответил компьютер, - Свирепый пройдет на
минимальном расстоянии в тысяче семистах пятидесяти иралах от
поверхности.
- О, запас хоть куда, - немного срывающимся голосом произнес Теада.
Они миновали нижнюю точку траектории так быстро, что только Брим
заметил тот момент, когда снижение перешло в набор высоты. Положив
корабль на борт, он на мгновение увидел город - вряд ли в окнах осталось
