Макс отогнал надоедливую птицу рукой. Она медленно отошла в сторону и
остановилась, как вкопанная, неподалеку.
На противоположной стороне бассейна находилась крутая бетонная
лестница, уходящая вверх, к расписанной северными пейзажами стене.
Теперь Макс понял, где он находится. Это был "Павильон севера" в
старом зоопарке, закрытом еще лет тридцать назад из-за какой-то
катастрофы, происшедшей не то на его территории, не то где-то поблизости.
Этого Макс Шрекк вспомнить никак не мог, но зато припомнил, как еще
ребенком он приходил сюда с родителями поглядеть на диковинных птиц,
которые никогда не летали. И вот по прошествии стольких лет он вновь
оказался здесь, да еще в такой странной компании. Это было интереснее, чем
все детские сказки вместе взятые.
Вдруг пингвины бросились в разные стороны - и перед Максом предстало
странное скрюченное существо. Наверное, самое странное из всех, увиденных
им сегодня. Оно походило на гигантского толстого пингвина, одетого в
старый синий стеганый халат, согнувшегося у воды. В руках существа было
большое желтое пластиковое ведро с нарезанной рыбой, которой он кормил
обступивших его со всех сторон птиц. Существо повернулось к Максу и,
подняв голову, прохрипело:
- Привет!
Шрекк обмер. Перед ним стоял человек пяти футов ростом с огромной
лысой головой, от затылка длинными засаленными шнурами тянулись тонкие
длинные пряди волос. Утопленные в лоснящийся белоснежной кожей череп глаза
походили на большие черные пуговицы, пришитые к темно-фиолетовой подкладке
глазных впадин. Длинный тонкий крючковатый нос без переносицы, как клюв,
начинался от середины лба. Узкая щель беззубого рта расползлась по
круглому мясистому лицу в ехидной улыбке.
- Наверное, ты думаешь, что бы сказать? - человек сделал несколько
шагов по направлению к Максу. - Скажи просто: "А-а-а-а!".
Гулкое вибрирующее эхо взлетело под грязные своды и, отразившись в
бетонных арках, сползло со стен в серый океан пингвиньих голосов. Человек
отставил ведро и, протянув к Максу трехпалые кисти ластоподобных рук,
прохрипел:
- Вообще это всего лишь кошмар. Сейчас ты дома. Спишь. Принял
снотворное и отдыхаешь. Ты умираешь от канцерогенов, которые успел
проглотить за всю свою жизнь. Что это? Несправедливость? Или наоборот?
Поэтическая справедливость? Скажи мне!
- Что? Господи! Так все это правда? Человек-пингвин из канализации?!
Макс достал платок и, промокнув взмокший лоб, поднес его к носу,
чтобы не слышать зловония этого мерзкого подземелья.
Человек-пингвин подошел к столу, отдал белокурой ведро с рыбой, она
подала ему блестящие черные перчатки, которые он тут же натянул на свои
уродливые руки. Затем он поднес клешни к лицу, осмотрел их и с довольным
видом продолжил разговор:
- Тебе это покажется странным, Макс, но у нас с тобой очень много
общего.
Он подошел к большой металлической бочке, из которой торчала дюжина
зонтиков с диковинными изогнутыми ручками. Пингвин достал один из низ и не
раскрывая, поднял над головой. Струя голубого пламени вырвалась из острия
зонтика и ярко осветила уродливое лицо. Через мгновение огненный факел
погас, а Пингвин, бросив этот, достал следующий зонт.
- Нас с тобой называют чудовищами, монстрами, - тонкая игла, словно
змеиное жало, звеня, вылетела из острия второго зонтика. - Но ты почему-то
уважаемое чудовище. А я, - Пингвин бросил и этот зонт и потянулся к
третьему, - пока нет.
- Но-о-о, - Макс говорил спокойно, но подбирая слова, - я вообще-то
не знаю... Я - бизнесмен. Жестокий? Да. Хитрый? Хорошо. Но все-таки я - не
чудовище.
Ехидная улыбка вновь появилась на лице Пингвина. На этот раз он
раскрыл зонт - огромный, белый, с черной спиралью, вьющейся по всему полю
- и принялся вращать его перед собой.
- Да ладно, - он дружески хихикнул, - не стесняйся, Макс! Я все про
тебя знаю. Все, что ты прячешь, я узнаю. То, что ты выбрасываешь в
туалете, я ставлю себе на камин. Понял?
- Ты что, хочешь меня загипнотизировать? - спросил мистер Шрекк,
указывая на зонтик.
- Нет, - Пингвин ускорил вращение, спираль стала расползаться в
стороны белыми кругами, - просто хочу, чтобы у тебя голова заболела. А
что?
- Да так, - Макс пожал плечами, - не получится.
Пингвин захлопнул зонт. Грохот выстрела ударил по сводам. Макс
взмахнул руками и отшатнулся.
- А-а-а, - чудовище расхохоталось, - ты - трусливый сосунок! Это
холостые патроны, - он отшвырнул зонт. - Неужели ты думаешь, что я бы
ломал перед собой всю эту комедию, если бы собирался просто убить тебя?
Нет, Макс, - он вплотную подошел к нему, - у меня совершенно другие планы.
Я готов, Макс! Мне пора уже подняться на поверхность. Снова появиться в
вашем мире. С твоей помощью. Для этого мне нужны твои знания.
- Тебе нужно наверх?
- Да. А тебя это не удивляет? Я родился не в канализации все-таки.
Как и ты, я - оттуда, - подняв руку, Пингвин указал на небольшое окошечко
высоко под потолком. - И я, как и ты, хочу, чтобы меня уважали. Не только
эти, - он указал на сидящих за столом клоунов. - Мне хочется, чтобы все
признали, что я - человек, хотя бы в душе. Но прежде всего я хочу
выяснить, кто я. Узнать, как меня зовут, кто мои родители, - и в его
хриплом голосе появились жалобные, плачущие нотки. - Это у вас там,
наверху, все это очень просто и кажется само собой разумеющимся. А здесь
все по-другому, Макс. Здесь - другая планета.
- С чего ты решил, что я помогу тебе?
Пингвин прищурил блестящие глазки и, тяжело дыша, уселся в большое
потертое кресло, покрытое разноцветным тряпьем.
- Ну, хорошо, - сквозь зубы процедил он и кивнул сидящим, - давайте
начнем.
Бородач торжественно извлек из-под стола огромный красный
рождественский сапог и подал его Пингвину.
- Так. Посмотрим, что у нас здесь. Наверное, подарки. Правда,
интересно?
Кривляясь и подмигивая, он извлек из сапога старый помятый термос и,
отвернув крышку, выплеснул все дымящееся содержимое на большое грязное
блюдо, стоящее возле него.
- Сначала - ядовитые отходы. Хочешь попробовать?
Ярко-зеленая бурлящая масса растеклась по блюду, дымясь и источая
резкий запах серной кислоты. Макс зажал нос платком и поморщился.
- Что? Не подходит угощение? - глаза Пингвина горели. - Это богатство
с твоей, якобы экологически чистой, текстильной фабрики. Видишь, вполне
хватит для ленча! - он отодвинул от себя дымящийся смрадный кисель.
- Это могло взяться откуда угодно.
- Да? - Пингвин заерзал в кресле, запуская руку в сапог. - А
документы, которые доказывают, что у тебя нет очистных сооружений? Что ты
на это скажешь?
- Если бы такие документы были, - Максу стало неудобно на табурете. -
Я не признаю этого... - он попытался улыбнуться.
- Нет, ну все же, если бы они были?
- Я бы уничтожил их, разрезав на мелкие кусочки, - по лицу мистера
Шрекка волной прошла судорога.
- Хорошая мысль, - Пингвин кивнул, - твои слова не расходятся с
делом. Мне это нравится, Макс.
Покопавшись в мешке, он извлек оттуда сверток с длинными узкими
полосками бумаги и бросил его к ногам Шрекка.
- Много клейкой ленты и много терпения. Вот эти документы.
Восстановлены. Можешь почитать на досуге. Да, кстати, а как поживает твой
партнер, Фрэнк Эткинс?
- Фредди? - Макс удивленно и со страхом посмотрел на хитро
щурившегося Пингвина. - С ним все в порядке.
- Точно? А где он?
- Вообще, он... Он... в длительном отпуске. Он в полном порядке.
- Все в порядке, говоришь? Да? - Пингвин поднял брови, и его рот
вновь растянулся в омерзительной улыбке.
Он покопался в тряпье, лежащем в кресле, и, вытащив оттуда что-то,
заорал:
- Привет, Макс! Помнишь меня?! - он тряс перед носом Шрекка обрубком
руки воскового цвета, покрытым пятнами пролежней. - Я - рука Фреда! -
горланил он. - Помнишь меня?
Макс вскочил с табурета. От увиденного ему чуть не стало дурно. Белые
круги хороводом поплыли перед глазами. Пингвин подошел к нему, спрятав
обрубок руки за спину, и, хитро прищурившись, прошипел:
- Хочешь познакомиться с другими частями тела?
Макс, прикрывая платком рот, отвернулся от него.
- Помни, Макс, - в его голосе звучали угрожающие нотки, - ты
выбрасываешь - я подбираю.
- Знаете что, мистер Пингвин... сэр. Я думаю... Может быть я и смогу
разработать сценарий возвращения. Так, чтобы нам обоим было хорошо. Ведь
мы можем помочь друг другу!
- О'кей! - Пингвин протянул Максу руку, которую тот с энтузиазмом
пожал, - ты не пожалеешь об этом.
Пингвин развернулся и захромал к столу. Макс опустил взгляд и увидел,
что все еще сжимает кисть обрубленной руки Фреда.
Желтая дверь с изящным витым номерком распахнулась в темный
коридорчик, который незаметно переходил в гостиную и кухню. Маленькая
уютная квартирка, расположенная на втором этаже, отличалась редкой
опрятностью и чистотой. Глядя на большие, круглые, идеально вычищенные
половики и сверкающую кухонную утварь, расставленную по своим местам,
можно было подумать, что здесь никто не живет. Что это просто рекламная
квартира или студия.
Но нет.
На пороге появилась стройная светловолосая девушка. Она включила свет
и весело закричала:
- Дорогой, я уже дома!
Красавица захлопнула дверь и замерла, держась за дверную ручку.
- Ой, - ошарашенно прошептала она, - я и забыла, я не замужем.
В этот миг очаровательная девушка превратилась в усталую измученную
клячу, с растертыми ногами и головной болью. Щелкая выключателями, эта
образина двинулась по дому, прихрамывая и подвывая. Доковыляв до
ближайшего стула, и бросив на него только что содранную с себя драповую
куртку, она поползла к холодильнику.
Через открытую над кухонным столом форточку с улицы проскользнула
тонкая вертлявая черная кошка. Немного помявшись на подоконнике, она
решила обратить на себя внимание и вежливо произнесла:
- Мяу!
- А, привет, киса!
Селина открыла дверцу и тупо уставилась на полки с разноцветными
пакетиками и коробочками.
"Интересно, зачем это я сюда полезла", - мелькнуло у нее в голове.
- Мяу, - очень кстати напомнила кошка.
- Ах, да!
Выбрав пакет с молоком, и захлопнув дверцу, барышня подошла к
блюдечку, стоящему на полу. Черный пушистый комок спрыгнул со стола и
принялась тереться о ее ноги.
- Мур-р-р.
- Ну-ну. Вернулась, наверное, из какого-нибудь увлекательного и
бурного сексуального путешествия. Хочешь поделиться со мной?
Кошка принялась молча обнюхивать пустое блюдечко.
- Ну вот, даже ты на меня обижаешься. Да нет, я тебя ни о чем
спрашивать не буду... Вот, держи.
Селина плеснула молока. Кошка, урча, принялась за еду. А хозяйка
замерла рядом, опершись локтями на стол и закрыв глаза, очевидно, уснула.
- Мур-р-р.
- Что?! - Селина вздрогнула. - Ты меня хочешь спросить, как человек
может быть таким жалким? Да?
Она, прихрамывая, подошла к этажерке, на которой стоял телефонный
аппарат с автоответчиком, и нажала кнопку перемотки.
- Тебе я кажусь жалкой. Конечно! Но я работаю. И мне надо платить за
квартиру.
"Господи, ну почему так идти неудобно?"
Держась за стены, чтобы не потерять равновесие, и продолжая все
включать на своем пути, Селина вошла в спальню.
Клац. Большая лампа под потолком.
Клац. Неоновая корявая надпись на стене: "Привет, милая".
Клац, клац, клац. Настольная лампа, бра, ночники.
