моих силах.
В этот вечер на берегу высоко взметнулось пламя погребального костра
и, погруженная в траур, безмолвно скорбела деревня. На следующий день сто
молодых мужчин вернулись в свое лесное селение и, раздираемые сомнениями,
преодолевая огромные трудности, приступили к окончательному усвоению того,
что завещал им Лангри.
2
Корабль военного космофлота "Рирга" совершал обычный патрульный
полет, и капитан Эрнст Диллингер отдыхал в своей каюте, играя в шахматы со
специально запрограммированным роботом. Он искусно загнал в ловушку
роботова ферзя и уже сделал ход, грозивший этому ферзю неминуемой гибелью,
как вдруг игру прервало появление старшего радиста.
Радист отсалютовал и подал Диллингеру радиограмму.
- Секретная, - сказал он.
По извиняющемуся тону радиста и скорости, с которой тот направился к
выходу из каюты, Диллингер понял, что получены дурные вести. Радист уже
закрывал за собой дверь, когда Диллингер, бросив взгляд на текст
радиограммы, резко выпрямился и взревел, как раненое животное. Этот рев
мгновенно вернул радиста в каюту.
Диллингер постучал пальцем по бумаге.
- Это ведь приказ губернатора того сектора, в котором мы сейчас
находимся, верно?
- Да, сэр.
Старший радист постарался, чтобы это прозвучало так, будто слова
Диллингера были для него в какой-то степени откровением.
- Корабли военного космофлота не подчиняются бюрократам и всяким
безответственным политиканам. Соблаговолите объяснить губернатору в
радиограмме, что приказывать мне может только Генеральный штаб, а тот
факт, что я сейчас пересекаю подведомственную этому губернатору
территорию, не дает ему права контролировать и направлять мои действия.
Радист, порывшись в карманах, достал блокнот.
- Не будете ли вы так любезны, сэр, продиктовать мне текст ответа...
- Я вам только что сказал, в чем он заключается. Вы радист. Вы что,
недостаточно владеете языком, чтобы в вежливой форме послать этого
губернатора ко всем чертям?
- Полагаю, сэр, что я с этим справлюсь.
- Так ступайте. И пришлите сюда лейтенанта Протца.
Старшего радиста как ветром сдуло.
Через одну-две минуты в каюту не спеша вошел лейтенант Протц, с
улыбкой взглянул на грозно нахмуренное лицо Диллингера и преспокойно
уселся в кресло.
- В каком мы сейчас секторе, Протц? - спросил Диллингер.
- В 2397-м, - не задумываясь, ответил Протц.
- И сколько времени мы в нем пробудем?
- Сорок восемь часов.
Диллингер стукнул кулаком по радиограмме.
- Слишком долго.
- Неприятности в какой-нибудь колонии?
- Хуже. У губернатора сектора пропали без вести четыре
разведывательных космолета.
Протц выпрямился и проглотил улыбку.
- Проклятие! Целых четыре? Послушайте, в будущем году мне положен
отпуск. Я не откажусь от него, даже если сгинет в тартарары дюжина этих
разведчиков. Очень сожалею, но вам придется их искать без меня.
- Да замолчите вы! - прорычал Диллингер. - Этот дубина-губернатор не
только потерял один за другим четыре разведывательных корабля - он еще
имеет наглость приказывать мне заняться их поисками. Это надо же, он мне
приказывает! Я велел радисту поставить его в известность, что корабли
военного космофлота подчиняются только приказам своих вышестоящих
инстанций, но у губернатора достаточно времени, чтобы связаться со штабом
и добиться приказа оттуда. А штабисты охотно пойдут на это, поскольку
"Рирга" находится в пределах его сектора.
Протц потянулся за радиограммой.
- Стало быть, на поиски разведчиков они хотят послать корабль
военного космофлота. - Он прочел текст полученного сообщения и усмехнулся.
- Задача могла оказаться и посложней. Похоже, что все четыре корабля мы
найдем сразу и в одном месте. Когда пропал 719-й, они отрядили на поиски
1123-й. Потом разыскивать 719-й и 1123-й они послали 572-й, а 1436-й
отправился искать всех исчезнувших ранее. Им повезло, что мы оказались в
их секторе, иначе этот идиотизм продолжался бы до бесконечности.
Диллингер кивнул.
- Странная история, верно?
- Аварии тут, пожалуй, исключаются. Эти корабли достаточно надежны, и
едва ли все четыре одновременно вышли из строя. А может, на одной из
планет этого сектора цивилизация достигла уровня примитивной
космонавигации, и там сейчас охотятся за нашими кораблями?
- Кто его знает, - сказал Диллингер. - Впрочем, это маловероятно. В
секторе, правда, изучено не более одной десятой планет, однако составлена
его подробная карта, и раза два здесь проводились военные учения. Если б
какая-нибудь из планет уже имела свои космолеты, это наверняка было бы
замечено. Нет... Мне думается, мы найдем все четыре разведчика на какой-то
одной пока не известной нам планете. Такое впечатление, будто все они не
вернулись на базу по одной и той же причине. Сумеем ли мы помочь им, пока
сказать трудно. Неисследованная планета подчас преподносит самые
неприятные сюрпризы. Спуститесь в штурманскую рубку и прикиньте по карте,
где рациональнее вести поиск. Кто знает, а вдруг нам повезет.
Через двадцать четыре часа, получив приказ Генерального штаба,
"Рирга" изменила курс.
Диллингер хмуро взглянул на листок с координатами, который ему вручил
Протц.
- Вы считаете, что шансов на успех поиска в этой солнечной системе не
меньше, чем в какой-нибудь другой?
- Даже больше. - Протц шагнул к карте. - Последний раз 719-й
радировал отсюда, точнее, когда он шел в этом направлении. Тут возможны
три варианта, но только эта система лежит прямо по курсу 719-го. Бьюсь об
заклад, что мы найдем их именно там. По имеющимся у нас данным, в этой
системе не более одной обитаемой планеты. Мы сможем управиться за
каких-нибудь два-три дня. Если нам, как вы недавно заметили, повезет.
И им на самом деле повезло. В солнечной системе, к которой
направилась "Рирга", оказалась всего одна обитаемая планета с единственным
узким континентом, расположенным в субтропическом поясе. С первого же
облета они засекли четыре сверкавших под солнцем разведывательных корабля.
Изучив полученную информацию и мельком взглянув на кадры заснятой во
время облета пленки, Диллингер взорвался.
- Черт знает что! Мы потеряем целую неделю, а эти балбесы
просто-напросто улизнули с работы и прохлаждаются на рыбалке.
- Однако без посадки нам не обойтись, - сказал Протц. - Мы ведь до
конца не уверены, что дело обстоит именно так.
- Еще бы нам не сесть! Всмотритесь-ка повнимательней в эти кадры. Так
вот, когда мы сядем на эту планету и я как следует намылю шею членам
экипажей этих разведчиков, я сам тоже займусь рыбной ловлей.
Громада "Рирги" тяжело опустилась на побережье в тысяче ярдов от
кораблей-разведчиков. Как водится, был произведен анализ проб воздуха,
почвы, воды. Специальная команда тщательно осмотрела посадочную площадку,
а группа солдат под прикрытием стрелков, державших наготове оружие,
отправилась обследовать разведывательные корабли. Диллингер спустился по
трапу на поверхность планеты, жадно вдохнул морской воздух и зашагал к
берегу.
Вскоре к нему присоединился Протц.
- Ни в одном из космолетов нет ни души. Все выглядит так, словно
экипажи покинули корабли добровольно - просто взяли да ушли.
- Мы их должны хоть из-под земли выкопать. Известите Генеральный
штаб.
Протц отправился исполнять приказ.
Диллингер медленно пошел назад к "Рирге". Вооруженные охранники
заняли посты на посадочной площадке. Патрули прочесывали побережье и
прилегающую к нему часть материка. Один из патрулей сообщил по радио, что
обнаружена покинутая жителями деревня. Диллингер равнодушно пожал плечами
и, поднявшись по трапу на корабль, прошел в свою каюту. Он налил себе
виски с содовой, улегся на койку и задумался над тем, какое из имевшегося
на борту оборудования может сойти за рыболовную снасть.
Внезапно из интеркома раздался голос Протца.
- Капитан, вы у себя?
- Я отдыхаю, - сказал Диллингер.
- Мы нашли местного жителя.
- Экипаж "Рирги" мог бы управиться с одним аборигеном, не беспокоя
моего командира.
- Видно, я не совсем точно выразился - не мы нашли аборигена, а он
нас. Он хочет побеседовать с капитаном корабля.
Реакция у Диллингера была явно замедлена. Прошло полных десять
секунд, пока он вдруг рывком сел, опрокинув стакан с виски.
- Он говорит на галактическом языке, - добавил Протц. - Сейчас его
ведут сюда. Что с ним делать дальше?
- Поставьте палатку. Я встречу его, как положено по ритуалу.
Чуть погодя во всем великолепии своей украшенной орденскими лентами
парадной униформы Диллингер быстро спустился по трапу. Палатка уже стояла,
и вокруг нее выстроился почетный караул. Диллингеру показалось, что все
присутствующие прилагают усилия, чтобы сохранить на лицах приличествующее
такому случаю торжественное выражение. Через минуту он понял, в чем
причина: на аборигене была лишь набедренная повязка из какой-то странной
ткани. Его рыжие волосы пламенели в лучах солнца.
Одетый в полную парадную униформу Диллингер понял комизм ситуации и
улыбнулся. Абориген с серьезным лицом уверенно шагнул ему навстречу и
протянул руку.
- Здравствуйте. Мое имя Форнри.
- Капитан Диллингер, - почти машинально представился Диллингер.
Он отступил в сторону, церемонно пропуская аборигена вперед. Сам он
вошел в палатку вторым, а за ним, вытянувшись цепочкой, проследовали
несколько офицеров.
Абориген, даже не присев, сразу обратился к Диллингеру.
- Мой печальный долг сообщить вам, что вы и экипаж вашего корабля
арестованы.
Диллингер тяжело опустился на стул и посмотрел на Протца. Тот
ухмыльнулся и подмигнул ему. Стоявший за его спиной офицер не сдержал
смешка. Абориген сделал свое заявление твердым громким голосом, и его
слова были услышаны теми, кто остался снаружи. Сквозь стенки в палатку
проник сбивчивый шепот и приглушенный смех.
Рыжий абориген, вооруженный одним лишь тупым копьем, спокойно
подходит к ним и берет под арест "Риргу". Станешь потом рассказывать, так
ведь никто не поверит.
Диллингер оставил без внимания подмигивание Протца.
- В чем мы обвиняемся?
Абориген монотонной скороговоркой перечислил пункты обвинения:
- Посадка в запретной зоне; намеренное уклонение от таможенного
осмотра и карантина; попытка избежать посадки в специальном иммиграционном
пункте под контролем властей; возможный провоз контрабанды и ношение
оружия без особого на то разрешения. Прошу следовать за мной - я проведу
вас к месту заключения.
Протц сразу посерьезнел.
- Он не мог так обучиться языку у членов экипажей
кораблей-разведчиков, - прошептал он. - Сведения об исчезновении первого
из них поступили всего месяц назад.
Диллингер стремительно повернулся к окружавшим его офицерам.
- Отставить улыбки. Тут не до шуток.
Улыбки в миг исчезли.
- Разве вы, дураки, не видите, что этот человек представляет в своем
лице гражданскую власть? При отсутствии специальной договоренности военный
персонал подчиняется законам каждой планеты, где есть централизованное
правительство. Если же на планете несколько автономных правительств... -
Он повернулся к аборигену. - Эта планета управляется из одного центра?
- Да, - ответил он.
- Экипажи кораблей-разведчиков находятся под стражей?
- Да.
- Прикажите всем вернуться на "Риргу", - сказал Диллингер Прощу. И,
