нестерпимой ярости к Крэю де Куртнэ. Наконец он пробормотал:
- Дам еще один шанс мерзавцу.
Рич открыл ключом стол, потом отпер ящик-сейф и вытащил оттуда
административный справочник шифров, издание, распределенное только среди
руководителей фирм, причисляемых Ллойдом к группе "4 А-1". Раскрыв
справочник посредине, он сразу нашел все, что ему требовалось:
QQBA ......... УЧАСТИЕ В ДОЛЕ
RRCB ............... ОБА НАШИ
SSDC ............... ОБА ВАШИ
TTED ................ СЛИЯНИЕ
UUFE ................ КАПИТАЛ
VVGF ............. ИНФОРМАЦИЯ
WWHG .... ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПРИНЯТО
XXIH ........... ОБЩЕПРИНЯТЫЙ
YYJH .............. ПРЕДЛАГАЮ
ZZKJ .............. СЕКРЕТНЫЙ
AALK ........... РАВНОПРАВНЫЙ
BBML ............... КОНТРАКТ
Заложив нужную страницу, Рич включил внутренний видеофон и, когда
появилось изображение видеофонистки, распорядился:
- Дайте шифровальную.
Яркая вспышка, и на экране возникла небольшая комната, где плавал
табачный дым и повсюду валялись книги и рулоны телетайпной ленты. Белесый
мужчина в полинялой рубахе встрепенулся, взглянув на экран.
- Слушаю, мистер Рич.
- Здравствуйте, Хэссоп. Мне кажется, вам не мешает отдохнуть. -
"Выбирай себе врагов сам". - Слетайте на недельку на Космическую Ривьеру.
Отпуск за счет "Монарха".
- Спасибо, мистер Рич. Большое вам спасибо.
- У меня секретная шифровка Крэю де Куртнэ. Передавайте... - Рич
заглянул в справочник... - Передавайте: YYJI TTED RRCB UUFE AALK QQAB.
Ответ доставьте тотчас же. Понятно?
- Понятно, мистер Рич. Я мигом.
Рич выключил "видео". Запустив руку в груду лежавших на столе бумаг и
кристаллов, он выудил один кристалл и включил его. Голос старшей
секретарши произнес: "Компания "Монарх": валовой доход понизился на 2,1134
процента. Картель де Куртнэ: повышение валового дохода на 2,1130
процента..."
- Черт бы его драл! - озлился Рич. - Так и гребет из моего кармана. -
Он сердито щелкнул выключателем и вскочил. Его снедало нетерпение. Ответ
придет лишь через несколько часов. Теперь вся его жизнь зависит от решения
де Куртнэ. Он вышел из кабинета и начал бродить с этажа на этаж, из отдела
в отдел с таким видом, будто просто проверял хозяйским строгим глазом, как
идет работа. Эспер-секретарша скромно и незаметно следовала за ним, как
дрессированная собачка.
"Дрессированная сука!" - подумал Рич. И вслух:
- Простите. Вы это прощупали?
- Неважно, мистер Рич. Я поняла вас правильно.
- Вот как? Я и сам себя не понял. Чертов де Куртнэ!
В отделе найма проводились испытания, проверка и отсев, как всегда,
многочисленных претендентов на должность. Тут находились клерки, мастера,
специалисты, административные работники среднего масштаба и эксперты
высшей квалификации. Все эти люди уже подверглись предварительному отбору,
который был произведен и на этот раз из рук вон плохо, по мнению
эспера-начальника отдела. Когда в кабинете появился Рич, начальник отдела
найма, кипя от гнева, расхаживал из угла в угол. Он бровью не повел,
приняв телепатический сигнал, посланный ему секретаршей еще из-за двери.
- Мною отведено десять минут для окончательного собеседования с
каждым кандидатом, - распекал он одного из своих помощников. - Шесть
человек в час, сорок восемь за день. Когда я бракую по тридцать пять
процентов испытуемых, я попусту трачу свое время, а точней - время
"Монарха". Компания пригласила меня не для того, чтобы я отсеивал явно
негодных кандидатов. Это ваше дело. Займитесь им. - Он повернулся к Ричу и
с достоинством кивнул: - Доброе утро, мистер Рич.
- Привет. Неприятности?
- Все было бы в порядке, если бы мои сотрудники уразумели, что
экстрасенсорная перцепция - отнюдь не чудо, а искусство, подлежащее
почасовой оплате. Каково ваше решение по поводу Блонна, мистер Рич?
Секретарша:
"Он еще не читал вашей докладной записки".
"Позвольте вам, милейшая, заметить, что, не используя мои услуги с
максимальной эффективностью, компания выбрасывает деньги на ветер.
Докладная записка о Блонне пролежала на столе мистера Рича целых три дня".
- Что это еще за Блонн такой свалился мне на голову? - спросил Рич.
- Мистер Рич, сперва я обрисую вам общее положение. В состав Эспер
Лиги входит около ста тысяч эсперов третьего класса. Каждый эспер-три
способен проникать в область сознания объекта и обнаруживать, что думает
объект в данный момент. Это низший класс телепатов. Большая часть охраны и
младший технический персонал компании "Монарх" - эсперы-три. Мы наняли
более пятисот...
"Он это знает. Это каждому известно. Ближе к делу, трепач!"
"Осмелюсь испросить вашего позволения излагать дело так, как я считаю
нужным".
- Далее: в Лиге числится около десяти тысяч эсперов второго класса, -
ледяным тоном продолжал начальник. - Все эти специалисты, в том числе и я,
способны проникать глубже сознательного уровня, добираясь до области
подсознания. Большая часть эсперов-два - врачи, адвокаты, инженеры,
педагоги, архитекторы, экономисты и так далее.
- И каждому из вас приходится платить целое состояние.
- А почему бы нету Наши услуги стоят того. Компания "Монарх" признает
это. В данный момент компания держит на службе более ста эсперов-два.
"Вы перестанете болтать?"
- И наконец, в числе членов Лиги насчитывается менее тысячи эсперов
первого класса. Эспер-один обладает способностью проникать глубже областей
сознания и подсознания.... в область глубоких инстинктов. Все эти люди,
конечно, занимают выдающееся положение на различных поприщах.
Преподаватели, врачи, психоаналисты, такие, как Тэйт, Гарт, Экинс, Мозель,
криминалисты, например Линкольн Пауэл из парапсихологического отдела
полиции, руководители внешней торговли, специальные консультанты
правительства и так далее. До сих пор у компании "Монарх" не было нужды
приглашать на службу эспера-один.
- И что же? - буркнул Рич.
- Сейчас нужда возникла, мистер Рич, и я надеюсь, Блонн согласится.
Короче говоря...
"Давно бы так!"
- Короче говоря, мистер Рич, "Монарх" пользуется услугами такого
количества эсперов, что я предлагаю создать специальный отдел,
комплектующий штаты служащих эсперов, и поставить во главе его
какого-нибудь эспера первого класса, того же Блонна, к примеру.
"Он не понимает, почему вы сами не справляетесь".
- Я намеренно обрисовал вам общую картину, мистер Рич, чтобы
объяснить, из-за чего я сам не в состоянии справиться с такой работой. Я
эспер-два. Нетелепатов я опрашиваю быстро и результативно, но моя
результативность падает при опросе эсперов. Все эсперы имеют обыкновение
блокировать телепатический опрос, и успешность этих контрманевров зависит
от категории опрашиваемого. Чтобы основательно проверить эспера-три, мне
требуется час. На собеседование с эспером второго класса уйдет три часа. А
сквозь блок эспера-один мне, наверное, вообще не пробиться. Для всей этой
работы мы должны пригласить эспера первого класса, такого специалиста, как
Блонн. Разумеется, это будет стоить огромных денег, но у вас нет другого
выхода.
- Вот как! Почему? - спросил Рич.
"Бога ради! Что вы делаете? Приводить ему этот довод - все равно что
махать красным перед носом у быка. Вы его не раззадорите, а окончательно
обозлите".
"Я выполняю свой долг, мадам".
- Дело в том, сэр, - пояснил начальник, обратившись к Ричу, - что мы
с вами нанимаем далеко не лучших эсперов. Картель де Куртнэ уже не в
первый раз перебегает нам дорогу. Из-за плохой постановки дела нам
неизменно достаются те, что поплоше, а тем временем де Куртнэ преспокойно
снимает сливки.
- Чтоб вам сгореть! И вашему де Куртнэ тоже! - крикнул Рич. - Добро.
Валяйте. Пусть теперь этот Блонн сам перебегает де Куртнэ дорогу. Да
подключитесь заодно и вы.
Рич бросился к дверям и отправился в отдел информации. Здесь его тоже
ожидали неприятные вести. "Компания Монарх. Предприятия общественного
пользования" терпела поражение за поражением в единоборстве с картелем де
Куртнэ. Он теснил их на всех фронтах: и в области рекламы, и в
строительстве, и в исследовательских работах, и в информации. Дальше
обманывать себя было нельзя. Рич понял, что его приперли к стенке.
Вернувшись к себе, он несколько минут как бешеный метался по
кабинету.
- Хватит валять дурака! - пробормотал он. - Я знаю, что должен его
убыть. Он не согласится на слияние. Да и зачем ему это? Он же отлично
понимает, что положил меня на обе лопатки. Мне остается только убить его,
а для этого нужен помощник. Помощник-эспер. - Он щелчком включил видеофон
и распорядился: - Комнату отдыха!
На экране появился сверкающий никелем и эмалью зал со столиками для
игры и с автоматическим баром. Судя по виду, в этом зале приятно было
отдохнуть, и служащие "Монарха" действительно захаживали сюда с этой
целью. В то же время зал являлся центром мощной сети шпионажа,
обслуживающей компанию. Управляющий залом бородатый интеллектуал по
фамилии Уэст, погруженный в обдумывание шахматной задачи, взглянул на
экран и тут же встал.
- Доброе утро, мистер Рич.
Официальное обращение "мистер" было предупреждением, и Рич принял его
к сведению.
- Доброе утро, мистер Уэст. Решил наведаться к вам для порядка
(отеческая, так сказать, забота). Как развлекаются мои подопечные?
- Каждый по-своему, мистер Рич. Впрочем, сэр, я должен вам
пожаловаться, что-то слишком стали увлекаться азартными играми. - Уэст
озабоченно бубнил в видеофон до тех пор, пока двое ни о чем не
подозревающих клерков скромно допили свои коктейли и ушли. После этого
Уэст вздохнул с облегчением, опустился в кресло и сказал:
- Выкладывайте, Бен, путь свободен.
- Скажите, Эллери, Хэссоп уже раскодировал секретную шифровку?
Бородач отрицательно покачал головой.
- Все еще возится?
Уэст ухмыльнулся и кивнул.
- Где сейчас де Куртнэ?
- Держит путь на Землю на борту "Астры".
- Вам известно, что он намерен тут делать? Где остановится?
- Не знаю. Выяснить?
- Пока не нужно. Это зависит...
- От чего? - Уэст с любопытством посмотрел на шефа. - Жаль, что
чтение мыслей не осуществляется через "видео". Хотелось бы мне знать, что
у вас сейчас на уме.
Рич угрюмо усмехнулся:
- Слава богу, хоть одно убежище у нас осталось. Как вы относитесь к
преступлениям, Эллери?
- Так же, как все.
- Все люди?
- Как все члены Лиги. Наша Лига не одобряет преступлений, Бен.
- И что вы с ней так носитесь, с вашей Лигой? Вы же знаете цену
успеху, деньгам. А Лига - что она вам даст? Не пора ли вам наконец
обзавестись собственным мнением и не заглядывать в рот Лиге?
- Вам этого не понять, Бен. В Эспер Лиге все мы рождены, в ней мы
живем и в ней умрем. У нас есть право избирать руководителей, единственное
наше право. Зато деятельность каждого из нас находится в полном
распоряжении Лиги. Эспер Лига учит и воспитывает нас, присваивает ступени,
устанавливает этические нормы и следит за тем, чтобы мы соблюдали их. Так
же как медицинские учреждения, Лига оберегает права непосвященных и тем
самым оберегает посвященных, то есть нас. У нас есть своя Гиппократова
