инерции, не целясь, нажимал на курок.
Впрочем, уклоняться от выстрелов Кронова учил сам Гусь еще до начала
недолгой службы в охране Сероусова. И неудивительно, что ученик, превзойдя
учителя, навсегда отнял у него возможность взять реванш.
Спутник Гуся, оказавшийся в центре событий, предпочел остаться
пассивным. Он так и стоял с поднятыми руками до тех пор, пока Кронов не
плюхнулся в поданную Ольгой машину. Все горело - шум они подняли такой,
что всполошилась округа. И снова спасла только скорость.
- Саша, до каких же пор? Кровь, снова кровь... еще...
- Не я в ней виноват.
- А кто? Мне этот, как его, рассказал, как ты Женю убил. Показывал
фотографии. Жутко...
- Да ты что? - Кронов крутанул руль так, что едва не слетел в кювет.
- Какие фотографии? Он был жив!
- И по голове ты его не бил?
- Бил. Что из этого? Мне ли не знать, что я делаю?
- Женя-то тебе чем помешал? Господи! А куда ты Алешку дел?
- Пристроил, слава Богу. Его только здесь не хватало. Пока догонял
вас, Гришу Дубко встретил, у него и оставил. Единственный человек, который
до конца верит, что не я Нину и Мишу убил. Когда с человеком спина к спине
постоишь, тогда поймешь, на что он способен. А, главное, на что не
способен.
- Ну, а что же делать теперь, Саша?
- Нужно снова звонить. Придется доигрывать партию до конца. Это как с
поездом - на большой скорости не спрыгнешь, слишком много шансов шею
сломать. Беги, вон таксофон.
Через четверть часа от Ветлугина пришла машина. С Олей он
разговаривал по-отечески, сокрушаясь о наивности девушки, размышляя и
прикидывая.
- Как же ты, детка, оказалась в такой истории? Я тебе, разумеется,
верю во всем, надеюсь, что поверят и мне. Но я ведь не частное лицо, и не
могу ставить под удар общее дело. Выручить вас может только одно: оригинал
кассеты, то, чего вся эта сволочь боится больше всего. Так, говоришь,
мерзавец Гусь мертв... Что ж, будем считать, что этим он искупил свои
грехи. - В голосе генерала звучало неподдельное отвращение. - И все же я
связан по рукам и ногам. Я не могу укрыть Александра ни здесь в офисе, ни
у себя дома. Этим ребятам только дай зацепку - разорвут на куски. Кроме
того, нам, чтобы бороться, необходимо иметь доказательства. Без кассеты
нам не выстоять.
- Но мы же повсюду искали... И, кстати, не только мы.
- Плохо, значит, искали. Надо действовать, действовать!
- Сашу в любой момент могут схватить!
- А вот это мы, пожалуй, уладим. Есть еще порох в пороховницах...
Ветлугин ласково погладил один из трех аппаратов - ближний,
молочно-белый, с гербом на диске, придвинул его к себе и аккуратно набрал
номер. Предостерегающе поднял указательный палец, требуя тишины, и
заговорил с кем-то тоном старого знакомого. Чувствовалось, что разговор
идет не с самим абонентом, а с промежуточной инстанцией.
- Узнали, старика, голубушка? Как там шеф, очень занят? Отлично...
Да, нечасто приходится... Привет! Ветлугин говорит. А, и ты узнал...
Слушай, я насчет этого Кронова... Что там? Давай...
Ветлугин слушал долго, с выражением усталости на несколько обрюзгшем
лице. Наконец сказал:
- Ладно, все это я знаю. Давай немного подождем. Скажем, три дня...
Вот и прекрасно. Я за это отвечаю. Больше того - своего человека с ним
отправлю. А факты... Факты будут. Да, понял. Если за три дня не найдут -
беритесь за дело.
Сопровождающего - или охранника, генерал, несмотря на протесты Ольги,
все-таки выделил.
- Вот, познакомьтесь, Оля. Глеб Жуков, надежный человек. Это
необходимо. Неизвестно, с кем придется столкнуться. И каждую минуту
помните: главное для вас - кассета. Судьбы многих людей зависят от этой
пленки, и, скорее всего, дело тут в большой политике...
Когда вернулись в машину, Кронов подозрительно осмотрел могучего
спутника Ольги. После немногословного знакомства в салоне повисло
тягостное молчание. Ситуация складывалась двусмысленная.
Первым не выдержал Кронов:
- Куда едем? Думаю, нас найдут скорее, чем мы разыщем эту проклятую
кассету. Где ее искать? И при чем тут Глеб?
- Я на работе. Не знаю, что там на этой вашей кассете, но я имею
приказ помогать вам и охранять. Этим я и займусь.
- От закона кулаками не отмахнешься.
- Вот что, ребята, - вмешалась Ольга. - Раз вы ничего не можете
придумать, пустите-ка меня за руль. Пора ехать.
Кронов послушно пересел на заднее сиденье.
Спустя десять минут машина лихо затормозила возле стеклянной коробки,
где помещался бытовой комплекс микрорайона. Пешеходная дорожка упиралась в
подъезд с табличкой ЗАГСа.
- Вылезай, приехали! Сейчас мы с тобой, Саша, создадим советскую
семью. Когда ты станешь моим мужем, тогда и папенька зашевелится, и
Ветлугин по-другому станет на дело смотреть. Давай-давай, жених, пошли.
Кронов не возражал, лишь проворчал под нос:
- Тоже мне, жена декабриста. Самое время, - и вдруг хлопнул себя по
лбу: - Ба! Да ведь сегодня и впрямь день, который нам назначили для
регистрации. Три месяца прошло!
Свидетельницу подыскали без труда - упросили дворничиху. В согласии
Жукова стать свидетелем никто не сомневался.
Регистратор, полная седовласая дама, встретила новую пару с
необыкновенным радушием, и таинство брака свершилось в считанные минуты.
Однако к традиционным пожеланиям здоровья, счастья и долгой совместной
жизни новоиспеченным супругам Кроновым добавилось еще одно, не совсем
обычное:
- А сейчас, дорогие молодожены, я передаю вам поздравления от вашей
родственницы Нины Кроновой и прошу принять небольшой подарок.
И без того торжественную тишину зала бракосочетаний теперь, казалось,
не нарушало даже дыхание. Чувствуя, что сюрприз произвел на молодых
странное впечатление, служительница Гименея последние слова выговорила
как-то неуверенно.
- Нина Кронова желает вам счастья, извиняется, что не может
поздравить вас лично, и просит принять этот ларец как символ...
Чего именно символ - Александр не дал договорить. Выпустив руку
новобрачной, он рванулся к шкатулке с яркой росписью под палех. Она была
отлично ему известна, так же, как был известен секрет старинного замка,
которым снабдил шкатулку неизвестный умелец.
Нетерпеливо схватив шкатулку, Кронов нажал невидимую кнопку. Крышка
плавно, с мелодичным звоном откинулась. Внутри было пусто. Еще одно
прикосновение к кнопке - и боковая стенка тихо поползла вверх, обнаруживая
небольшой тайник. Миниатюрный черный прямоугольник кассеты приковал все
взгляды. Оригинальный подарок заинтересовал даже сотрудницу ЗАГСа.
Встрепенулся и Жуков. Рука его словно сама собой потянулась к кассете.
Кронов огрызнулся:
- Подожди, Глеб, не спеши. Вместе послушаем.
- Где? Нет же магнитофона.
- Найдем. Главное - кассета. Может, выудим что-то полезное...
Договорить Александр не успел - пропустил неожиданный и жестокий удар
ногой в живот. Дыхание перехватило, словно кто-то рывком швырнул его в
вакуум. Выпад - и кулак Жукова врезался в челюсть Кронова со страшной
силой. Отброшенный ударом, Александр упал у стола, рядом с онемевшей
сотрудницей ЗАГСа.
- Всем стоять! Ни с места! - в глазах Глеба, устремленных на женщин,
сверкала решимость. Он кошачьим движением склонился над поверженным
Кроновым, приготовившись разжать его пальцы и взять кассету. Правая рука
была блокирована, но левой Александр владел не хуже. Хлесткий удар,
казалось, смял горло противника. Затем - головой в переносицу, и обмякшее
тело Глеба осело прямо на Кронова.
Он с трудом выбрался из под шестипудовой туши.
- Все, Оля, брачная церемония окончена. Уходим. Спасибо всем и
простите за беспокойство. Думаю, раньше, чем через десять минут наш друг
не очнется.
Из ЗАГСа новобрачные выскочили бегом. Это не осталось незамеченным на
улице. Здесь уже находилось несколько мужчин среднего возраста и крепкого
сложения, настороженно сопровождавших их взглядами. Отчаянным рывком
Александру удалось приблизиться к машине, но Олю уже держали. Откуда-то
вывернулся двухметровый детина и протянул к нему лапу. Высокий рост
сослужил ему плохую службу: Кронов вложил всю силу в апперкот. Противник
рухнул на тротуар. Ольга исчезла, широкие спины сомкнулись - Александра
теснили, явно готовясь захватить.
Здешние окрестности были знакомы Кронову как свои пять пальцев.
Метнувшись направо, он вскочил в проходной подъезд, пересек внутренний
дворик с детской площадкой. Следующая дверь вела в большой, запущенный
двор, отдаленная часть которого сплошь заросла кустарником.
В отличие от преследователей, Александр знал, куда он стремится.
Сунулся было к забору, но там маячила какая-то фигура. Погоня
приближалась. Негромко окликнув оперативника, Кронов сунул ему под нос
"макарова", и парень буквально сам подставился под удар, сознавая, что
боль и встряска все же лучше дырки в голове.
Перемахнув ограду, Кронов не спеша пошел по улице, стараясь не
привлекать к себе внимания.
Номер этого телефона не значился ни в одном справочнике. Это был
скромный с виду молочно-белый аппарат с четырьмя рядами кнопок, но у него
было существенное отличие от всех остальных - он никогда не прослушивался,
да и не мог быть прослушан бывшими коллегами генерала. Номер знали только
самые доверенные лица, и аппарат звонил редко. Но наконец заговорил и он.
Ветлугин снял трубку. То, что он услышал, явно раздражило генерала,
глубокие морщины обозначились на его утомленном лице. Не прерывая
говорящего, он время от времени подавал спокойные, взвешенные реплики.
- Да, Саша, само собой разумеется. По-видимому, не успели снять
"хвост"... Ну, не все так плохо. Да, я уже знаю - там ведь были и мои
люди. Доложили, что Жуков оказался двурушником. Видимо, кассета очень
горячая, если они ради нее пожертвовали агентом. С Олей хочешь поговорить?
Генерал нажал кнопку, и пожилая секретарша ввела в кабинет девушку.
- Это он, Федор Ксенофонтович? - взволнованная девушка бросилась к
телефону. - Можно? - и сейчас же зачастила в трубку: - Саша, у меня все
хорошо! Я и опомниться не успела, как парни из "Демократического Центра"
меня окружили. Кто выручил? Я так и не поняла, но главное - свободна. Нет,
Жукова не видела. Но они его достанут, предателя! Приезжай сюда, Саша!
- Минуту, Оленька! Тут уж дайте мне слово сказать. - Ветлугин перенял
трубку. - Саша, где ты находишься? Высылаю машину с двумя людьми. За этих
головой ручаюсь. Все. Отойди в сторону и жди. Кстати, этот телефон не
прослушивается... Да, черная "волга", запомни номер...
В просторном кабинете Ольга изнывала от нетерпения, когда, наконец,
на пороге возникла фигура Кронова. Не отрываясь она смотрела на крохотную
кассету, зажатую в его кулаке. Ветлугин взял ее с осторожностью, будто
черная пластиковая вещица могла взорваться.
- Каких же эта штука дел наделала... Люди погибли, судьбы сломаны. Вы
ведь слушали ее, ребята? - генерал повернулся к Кронову, пристально,
испытующе заглянул в лицо.
Кронов спокойно выдержал взгляд.
- Каким образом?
- Положим, время у вас было. Больше трех часов прошло после событий в
ЗАГСе. Ну, как бы там ни было, а большое дело вы сделали. Сына не удалось
повидать? Ну, не огорчайтесь, мальчик в надежных руках, - генерал жестом
остановил Ольгу. - Это наш долг, не стоит благодарить. А что касается
кассеты - сейчас мы, наконец, узнаем, за чем гонялись. Присаживайся, Саша,
в ногах правды нет.
