летающим домам Сликоттера. Он бросил взгляд вверх. Там
угрожающе кружил отряд на грифах.
Свежесть раннего утра уже покинула землю и Венудайну
предстоял очередной жаркий, залитый солнцем день. Лодки
разрезали речную гладь, а грифы кружили вверху.
- Идиотка! - обрушился Фезий на женщину. - Теперь Родро
нас всех изловит!
Та засмеялась - не столько музыкально, сколько цинично.
- Держи свои дурацкие наблюдения при себе, малыш.
Она рассматривала его и Лаи и наконец произнесла,
медленно и с тяжелой угрозой:
- Я видела вашу одежду, твою и этой ведьмы, бедный
недоумок! Я знаю, где вы побывали. Не становись на моем
пути, иначе пожалеешь об этом дне!
Лаи засмеялась. Оффа спокойно сказал Фезию:
- Я чертовски рад видеть, что ты вернулся, Фезий.
Однако предстоит драка. Лучше нам спрятать женщин в укрытие.
Фезий тепло посмотрел на Оффу. Односторонняя направлен-ность
мыслей здоровяка напоминала ему о собственных недостатках.
- По-моему, Оффа, - ответил он осторожно, - драка будет
совсем не из тех, к каким мы привыкли. - Он ткнул большим
пальцем в сторону женщины, повышая голос, чтобы Лаи и прин-
цесса Нофрет тоже его услышали. - Это не обычная женщина,
которыми ты пресыщен, Оффа. Это истинный крагор в женском
обличьи. Сама Графиня Пердитта Франческа Каммаччи ди Монти-
верчи!
Лаи мрачно кивнула в знак согласия. Оффа тупо спросил:
- Так что?
И Фезий засмеялся. Он смеялся так, что ему стало
больно. Лодки почти достигли середины реки, а отряд на
грифах опускался уже ниже верхушек склонившихся над водой
дервьев. Фезий разглядел их предводителя, чернобородого
человека с продолговатой головой. Он перестал смеяться.
- Это же сам Родро!
Настала очередь графини вновь рассмеяться.
- Не бойся Родро Отважного, малыш. Он ничто в сравнении
со мной и с силами, которыми я располагаю. Она дернула за
блестящую цепочку и ее ручное создание, этот человек по
имени Соломон, запрыгал, заплясал и закашлялся. Его огромная
лысая голова блестела под маленькой синей шапочкой и
смехотворным пером с надломленным кончиком. Фезий увидел
его лицо. Кровь жарко взбурлила в нем - сколько боли и
унижения, сколько бессовестной жестокости перенес этот
человечек, чтобы превратиться в ничто, в пустую цифру с
пустым, ничего не выражающим лицом, состоящим из кривящихся
морщин. Соломон кашлял.
- Вот в чем моя сила, - жестко произнесла Графиня. - В
этом глупом кривляющемся получеловеке. Проводник, один из
тех, кого бог одарил... и мне подарил! - она коснулась
рычажка на браслете, крепившем цепочку к ее запястью и
Соломон взвизгнул и забился, точно рыба на леске. -
Небольшое напоминание, Соломон! Маленький разряд, чтобы
освежить твою память!
Фезий почувствовал головокружение. Лаи рядом с ним
сказала:
- Они, должно быть, провели все это - лодку, экипаж,
графиню - через Врата. Но я Врат не чувствую! Графиня
прокричала своей команде приказ и лодки рванулись вперед, а
затем подались обратно. Оффа сказал:
- Течение здесь быстрей, чем мы ожидали...
- Их отнесло слишком далеко вниз по реке! - возбужденно
воскликнула Лаи, явно испытывая облегчение, что не утратила
своей силы.
Существо по имени Соломон вновь взвизгнуло, пораженное
разрядом из браслета графини. Оно указало морщинистой ручкой
вверх по течению, лопоча от страха. Лодка и барка медленно
двигались против течения реки.
Грифы пролетали уже так низко, что их крыльные цепи
порой выбивали из воды брызги.
Мягкое, миловидное личико графини омрачила хмурая
гримаса.
- Побыстрей, дурни! - презрительно выплюнула она.
Нерешительность сковывала Фезия, он не знал, как ему
быть. Он догадывался, что намерена делать Монтиверчи и
взвешивал, насколько эта не поддающаяся оценке возможная
угроза страшней реального и весомого наличия мстительного
Родро. Прикосновение к его руке привлекло внимание Фезия к
Лаи и он ощутил дуновение свежей тревоги при виде выражения
на ее лице. Вид у нее был сосредоточенный и отсутствующий.
- Не думаю... - у нее перехватило дыхание. - Не знаю...
- Лаи прижалась к Фезию. - Я чувствую Врата, огромное
отверстие в измерениях, но не думаю, что оно ведет в
Шарнавой! Графиня злобно засмеялась. Она запрокинула
голову. Глаза у нее были, как камешки.
- Шарнавой! - воскликнула она совсем другим голосом. -
Скользкая ты ползучая мразь! Мне нужна эта Нофрет и я соби-
раюсь заполучить ее. Но в Шарнавое пока не моя власть... Еще
не моя!
Принцесса Нофрет дико уставилась на нее.
- Все вы хотите добраться до меня! Так ты знала...
Знала! - Принцесса воззвала к Лаи, схватив ее за руки, лицо
у Нофрет было измученным. - Лаи! Сестра моя Лаи! Унеси меня
отсюда, возьми меня в Шарнавой!
Лаи немо покачала головой. Две огромных слезинки
выкатились из-под ее опущенных век.
Фезий догадался, что эти Врата, как они ни огромны,
ведут только в одно измерение, и это не Шарнавой. Соломон,
маленький уродливый Проводник, перенесет их всех в некий адс-
кий мир, принадлежащий Графине. О том же говорил ему и Дэвид
Маклин в Нью-Йорке.
В палубу у ног Соломона вонзилась стрела, и он завизжал
и забился в конвульсиях. На губах человечка выступила пена,
а его цепочка звенела и разбрасывала блики.
- Спокойно, карлик, спокойно, - ядовито посоветовала
ему Графиня.
Припомнив, что рассказывали ему Алек и Маклин о
Монтиверчи, Фезий удивился, что она отбросила всякое
притворство, в том числе чары слащавой сексуальности,
которыми столь явно располагала. Фезий надеялся, что она
взбудоражена и разгневана непредвиденной задержкой из-за
столь простой природной причины, как течение реки. А боевые
грифы палана Родро быстро приближались.
Может быть, лучше скоротечная схватка с Родро, в
которой им поможет парализатор Лаи, чем жутковатая
неизвестность иного измерения. Фезий в свою очередь схватил
Лаи за руку и потянулся к ее уху, шепча:
- Лаи! Постарайся сбить Родро парализатором. Мы с Оффой
перебьем столько рыцарей, сколько сможем - но все зависит от
тебя.
Лаи ответила ему пожатием на пожатие и Фезий ощутил
прикосновение ее маленькой сильной ручки с облегчением и
ak`cnd`pmnqr|~. Уже ясно слышен был посвист грифов и сухое
шуршание их машущих крыльев.
Первым рыцарем, опустившимся на палубу, оказался не
палан Родро Отважный.
Они неплохо справились со своей задачей, вынужден был
признать Фезий. Один за другим рыцари и их воины сажали
своих грифов на палубу, спешивались и чмоканием губ отсылали
животных обратно, к оставшемуся в воздухе грифу-надзирателю.
Любое проявление хорошей профессиональной техники, даже и
врагами, вызывало у Фезия восхищение. Ему бы хотелось, чтобы
Родро пораньше приблизился на расстояние поражения. Наконец
коварный палан молодцевато спешился и, к удивлению Фезия,
отвесил графине глубокий церемонный поклон. Та в ответ
жеманно разулыбалась.
Вот сейчасто она свою слащавость и покажет, с
отвращением предположил Фезий.
- Милый мой палан Родро! Как я рада, что вы, наконец,
прибыли. Я всего лишь бедная женщина, и я поймала для вас
вашу принцессу - а вы в ту же минуту пришли к нам на выруч-
ку!
Да - слащавость, стервозность и рассчитанное
поддразнивание.
- Вы сегодня, как всегда, очаровательны, Пердитта. Я
вижу, вы столкнулись с Нофрет, а также - ха! - с этим
рыцарем-изменником и с ведьмой! Так-так!
Родро похлопал ладонью по ножнам. Фезий проследил за
его движением и заметил знакомую рукоять. Родро засмеялся.
- Твой клинок не лишен заметных достоинств, предатель.
- Когда-нибудь он напьется твоей крови, - небрежно
отозвался Фезий. - Валяй, Лаи. Довольно с нас этой ерунды.
Лаи навела свой парализатор и нажала на рычажок. Родро
вскинул руку и на его лице отразилась трусливая паника.
Монтиверчи засмеялась глубоким саркастическим смехом.
- Не работает, Фезий! - выдохнула Лаи.
- Конечно же, нет, недоумки! - голос Графини скрипел,
как несмазанный замок. - Неужто вы вообразили хоть на одну
минуту, будто можете обернуть против меня мои же средства? В
моем мире умеют пользоваться технической защитой. Мы
находимся в электромагнитном поле, которое полностью
отключает это сликоттерское оружие.
Пришлось Фезию признать, что на сей раз взяла верх
Графиня. Пойманная течением и бессильная покуда ускользнуть
вместе с принцессой в свой собственный мир, она спокойно
приветствовала Родро, как старого друга. Совершенно
очевидно, что эта парочка работала рука об руку, а теперь
Монтиверчи, которой потребовалась принцесса для каких-то ее
мерзких целей, притворилась, будто изловила ее для Родро.
Ситуация была весьма ироническая - по крайней мере, для того
человека, как Фезий.
Но сколько бы веселья он из ситуации ни извлек, Фезия
могли убить в любую секунду. Что ж, это тоже было бы забавно
- в его теперешнем кровавом настроении. Оффа тяжело шагнул,
встав у него за спиной и взял секиру наизготовку. С другой
стороны Фезий чувствовал присутствие Лаи. Потом Лаи
произнесла:
- Родро с Графиней передерутся из-за моей сестры...
- Нам от этого ни малейшей пользы, - прошептал Фезий в
ответ. - Первым делом они все равно от нас избавятся. Родро
h Монтиверчи обменивались любезностями, явно уже потеряв
интерес к физическому устранению раздражающих песчинок, на
которых забуксовали их планы. Убийство Фезия, Оффы и Лаи они
предоставили своим воинам. Гахнетта тоже ожидала смерть.
- Мне вас недоставало, Пердитта, - голос Родро звучал
ласково, словно нежный зефир перед ураганом.
- У меня были дела в ином месте, - небрежно отвечала
Монтиверчи. - Мои интересы сосредоточены отнюдь не в одном
лишь этом измерении, как вам хорошо известно. Вам
потребовалась моя помощь, чтобы управляться с оборудованием
ваших Порталов - искусственным или органическим - и я
помогла. Я доставила вам принцессу Нофрет и...
Родро покраснел лицом и внезапно взорвался:
- Довольно об этом!
Лаи заметила Фезию:
- Нофрет ведь не Проводник... О чем они?
Нофрет услышала это замечание, так как обратила к своей
сестре полные гнева глаза и душераздирающе всхлипнула.
- Ну, к делу, - отрывисто бросил Родро и дал знак
капитану своих телохранителей, стоявшему рядом с ним. -
Избавься от этой мрази.
Капитан ответил ему ровным тоном:
- Человек по имени Оффа пользуется большой
известностью, мой господин. Он...
- Так всадите в него побольше стрел, дурачье! - фыркнул
Родро. Он отвернулся и двинулся к Нофрет, широко улыбаясь и
топорща бороду, с лицом, полным любовной страсти. - Ах! Моя
невестушка! Столь долго я был лишен тебя и вот, наконец,
нашел!
Принцесса Нофрет издала стонущий крик отчаяния.
Родро по-прежнему скалил зубы в улыбке.
- Помогите ей подняться на грифа! - приказал он сквозь
зубы.
Графиня с кошачьим изяществом осведомилась:
- Я полагаю, палан, вы ведь не убьете ведьму?
- Почему? Она Проводник, я это выяснил, когда они с
рыцарем-изменником скрылись в Сликоттер. Но она никогда не
станет работать на меня, даже я это понимаю. Она - не то,
что мне нужно, раз у меня есть Фислик и его машины.
- Спасибо, Родро.
- Но...
- Я буду вспоминать твой подарок с величайшей
признательностью.
- Ну ладно, - палан махнул своим людям. - Пусть
забирает ведьму.
На одно ужасное мгновение перед Фезием предстало
видение Лаи, прикованной, как Соломон.
